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３４話「記憶喪失の少女と夜」

夕暮れがゆっくりと集落を包みこみ、キラライフ族の家々は少しずつ夜の色へと変わっていった。

昼間は明るい黄色が目立っていた壁や飾り布も、今はやわらかな灯りを受けて、どこか落ち着いた色合いになっている。広場では子どもたちが小さな星のような光を手にしてはしゃぎ、大人たちはそれを見守りながら、夜の準備を進めていた。

「なんだか、さっきまでとは全然ちがうね」

ホシノがライドスターの上から周囲を見回しながら言う。

「はいなのです。夕方になるだけで、こんなに雰囲気が変わるのですね」

ミクも静かにうなずいた。

マナは広場の中央に立ち、目の前の景色を見つめていた。ランプが言っていた「夜になるともっときれいになる」という言葉。その意味を、少しずつ理解しはじめていた。

「……ほんとに、きれいになりそう」

マナがそうつぶやくと、近くにいたランプがうれしそうに振り向いた。

「でしょでしょ！　だから夜は好きなんです！」

「夜が好きなの？」

ホシノが首をかしげる。

「うん！　昼は元気いっぱいで楽しいけど、夜はもっと魔法がきれいに見えるから！」

ランプは胸を張って答えた。

「それに、みんなで灯りをつけるのが楽しいんです。ひとつだけでもきれいだけど、いっぱい集まると、星みたいに見えるんですよ！」

「星みたい……」

マナはその言葉を繰り返す。

広場の端では、キラライフ族の大人たちが金色の杖をそっと掲げていた。すると、杖の先から小さな光がぽん、と生まれ、空へと浮かび上がる。ひとつ、またひとつと増えていき、まるで夜空に小さな星を置いていくようだった。

「わぁ……！」

ホシノが目を輝かせる。

「すごい！　本当に星みたいだ！」

「えへへ、きれいでしょう？」

ランプが得意そうに笑う。

「これが、キラライフ族の夜なんです！」

「すてきなのです……」

ミクがうっとりとした声で言う。

マナは空へ昇る光を見上げた。どの光も小さいのに、集まるとひとつの景色になる。さっきまで少しだけ不安だった胸の奥が、だんだんとやわらかくほどけていくようだった。

「ランプ」

「なあに？」

「夜になると、もっときれいになるって、こういうことだったんだね」

マナがそう言うと、ランプはにっこり笑った。

「そうです！　夜は夜で、昼とちがうきれいさがあるんですよ。見てもらえてよかったです！」

「ほんとに、来てよかったです」

ミクも穏やかに言う。

「うん、私も」

ホシノがライドスターの上でくるりと身体を回した。

「昼間も好きだけど、夜の方がもっとわくわくするかも！」

「ホシノさんは、本当に楽しそうですね」

「だって、こんなにきれいなんだもん！」

その言葉に、ランプは嬉しそうに笑った。

「ねぇねぇ、もっと奥も見に行こうよ！」

ホシノが勢いよく言う。

「いいの？」

マナが聞くと、ランプは元気よく頷いた。

「もちろんです！　こっちです！　夜になると、広場の先にある小道にも灯りがつくんですよ！」

ランプに案内されて、三人は広場の奥へと歩いた。

道の脇には、小さな星形の灯りが並んでいる。ひとつひとつは控えめな明かりなのに、集まると不思議な安心感がある。風が吹くたびに光が揺れ、それがまるでゆっくり呼吸しているみたいだった。

「なんだか、静かになってきたのです」

ミクが小さく言う。

「うん。でも、暗いって感じじゃないね」

ホシノが答える。

「そうです！　夜は静かでも、さみしくないようにするんです」

ランプが前を歩きながら説明する。

「誰かが一人でも、ちゃんとあったかい気持ちになれるように、みんなで灯りを増やすんですよ」

「それ、いいね」

マナは素直にそう思った。

誰かを無理に変えるのではなく、その人が安心できるようにする。昼の時点でも思ったけれど、キラライフ族は本当にやさしい部族なのだろう。

やがて三人は、集落の中でも少し高い場所にある小さな見晴らし台へ案内された。そこからは、家々の屋根や広場の灯りがよく見える。空にはいくつもの光が浮かび、星と見分けがつかないほどだった。

「わぁ……！」

ホシノが思わず声を上げる。

「上から見ると、もっとすごい！」

「きれい……」

マナも息をのんだ。

遠くの家々の灯りが、星の形をした飾りと重なって、夜の集落全体をやわらかく包んでいる。昼間の明るさとはまるで違う。静かで、やさしくて、でも確かに生きている景色だった。

ランプは誇らしげに胸を張る。

「ね、きれいでしょ？」

「うん……ほんとに」

ミクが微笑む。

「夜って、こんなにあたたかいんだね」

マナも静かにうなずいた。

記憶を探す旅の途中で、こうして夜の美しさを知る。知らないことばかりの世界でも、やさしい景色はちゃんとある。そのことが、今は少しうれしかった。

「マナさん」

ランプがそっと声をかける。

「夜になるともっときれいになるって言ったの、信じてくれた？」

「うん」

マナはまっすぐ答えた。

「信じてよかった」

ランプはその言葉を聞くと、満足そうに笑った。

「えへへ、ならよかったです！」

夜の空には、キラライフ族が灯した光が静かに揺れている。集落の家々は星のように輝き、見上げる空と地上の境目がわからなくなるほどだった。

マナはその景色を目に焼きつけながら、そっと思う。

夜になると、もっときれいになる。

その言葉は、ただの感想ではなかった。

キラライフ族の夜は、本当にそうだった。