— シーズン終了 —【第15話】「裏切りの怒り ― ヴァナ、レッキンに挑む」
この章をもって、第1シーズンの幕が下ります。
頭蓋骨は大砲の弾片で砕かれていた。血まみれのその体は地面に横たわり、まるで人形のように死んでいた。ヴァナは、上陸してきた海賊たちとおもちゃで遊ぶかのように無表情で振る舞っていた。乗組員は全滅。双子たちの頭蓋はお互いに叩きつけられ粉々になり、キャプテン・カリナは左目と右足首以下を失っていた。
レッキンは混乱しながら宿を飛び出し、どこを通ってここに来たのかも思い出せず、胸の内でうずく炎だけを感じていた。だが、静かに横たわるクロサワの姿、宿で見た光景、人間をおもちゃのように扱うヴァナの姿が彼を突き動かした。
「もう、たくさんだ…」
二つの瞳から涙が頬を伝い落ちる。「ヴァナァァァ！」
突然、深紅のエネルギーが爆発し、ヴァナは襟足まで貫く灼熱の衝撃に襲われた。レッキンはカリナの腹に強烈な蹴りを入れて片付けると、振り返り――瞳が血のように赤く染まっていた。衣服は焦げ始め、体を赤い稲妻のような筋が走っている。それらは指先から首、全身へと広がっていた。光り輝くその力は、破れた服の上からでも確認できるほどだった。
歯をむき出しにし、唸るように息を吐く。まるで猛列車のように熱い息を吐きながら、重い足音でヴァナへと迫った。
ヴァナは唖然としながらも、恐れることなく言った。
「どうやら本気で戦うしかないようね。」
投擲ナイフが一斉に展開し、「青い葉」のようにヴァナの体へとまとわりつき、彼女の姿が変化し始めた――レッキンは黙って、そのまま一歩ずつ前へ進んでいく。
「ふっ…」
ヴァナは身長２メートル、胸と股を覆う白い布以外は完全に裸の姿に変身し、藍色の髪は足首まで、足は空中に浮かんでいた。右手には自分と同じ色の剣、左手には同じく青い盾を構えている。
颯爽と、レッキンを見下ろしながら言った。
「下等な存在よ…」
剣を振り下ろすと、空間が歪み――大地に裂け目が走り、地下水が一気に溢れ込む。しかし、ヴァナの首筋には灼熱の感覚が残り続ける。
「……何これ？」
次の瞬間、頭頂に一撃が込み上げられるかと思いきや、閃光のように瞬間移動してレッキンの背後に立っていた。レッキンは動じず、その場を制し続けている。
ヴァナは再び剣を振るう――だが、その剣はレッキンへ触れるや否や、粉々に砕け散った。彼女自身も信じられない表情だった。
「え…？」
背後からレッキンの逆蹴りが飛び、盾で防ごうとしたヴァナだったが、盾は砕け散り、左腕は粉々になった。さらにレッキンの拳が胸に命中し、彼女は衝撃で激しくのけ反り、血を吐いて地面に倒れた。宙吊りになりながら、レッキンを見上げて歯を食いしばり、立ち上がる。
「そうか…、もう逃げられないか。」
彼の全力――骨折も、失血も、もはや問題ではなかった。ただ拳と、放たれる青いエネルギーが力の源だった。レッキンに向けて拳を一閃し、連続して数発叩き込んでいく。
「オラ！オラ！オラ！…」
レッキンの身体はその連撃に叩きつぶされる。抵抗できず、ただその暴力を受け止めていた。
「みんなアニメ好きかよ。」
その瞬間、銃声が響き渡る。ヴァナは胸を押さえ、黒い薔薇が胸に開花しているのを見た。深紅に染まるその花が――衝撃とともに、彼女は地面に倒れ、身体も元の裸の状態へと戻った。
レッキンは骨折で動けなかったが、内なる力はまだ覚醒したままだった。クロサワの左頭部は完全に破損していた。さらにネクロンの胸に銃弾を撃ち込み、また一つ「英雄の心臓」を手に入れた。
【おめでとう！ レベルアップしました！】
レベル 50 → 100
英雄の心臓 所持数：2
新スキル開放！ インベントリ、スキルプール
【新称号獲得！ 神を否む者】
最大HPが限界まで回復！ 完了！
クロサワの重傷は完全に回復し、彼はプレイヤーとNPCの区別ができるようになった。ヴァナに近づいたその瞬間――胸に握られた心臓を置こうとすると、インベントリ画面が現れた。
なるほど、こうやって使うのか。
心臓をインベントリに放り込むと、目の前の光景が変わり――ヴァナの枕元に心臓が浮かぶ。彼女は息苦しそうに、ゆっくりと息を引き取った。ヴァナはクロサワがそばにいるのを認め、笑みを浮かべるが、言葉にはならなかった。
「俺は言わなかった。銃でできることを…お前に見せてやるってな。」
黒薔薇は、クリティカルヒット時に発動する武器の特殊効果だった――そのたびに相手のHPが最大値の2％減少するという。
「もう話すことはないな。レッキンに俺のレベルを教えたお前を疑った。名前すら口にした瞬間、この計画を前倒しした。だが分かってる…俺はお前を倒す気だった。プレイヤーだろうが違えど、お前は裏切り者だ。報酬も馬鹿にはできなかったが…ただ気になる――お前をここに送り込んだのは、ヘナリアか？」
ヴァナは血を吐いて声を絞り出し、そこには驚きと戸惑いの混じった表情が浮かんでいた。彼女が指を上げて動くのを、クロサワは見逃さなかった。
何か言おうとしている…
だが、突如彼女の眉間に矢が刺さり、指は胸に落ちた――クロサワがよく見ると、傍らに瓷器のような仮面をつけたローブ姿の人物が立っていた。
存在を全く感じなかった。
仮面の人物は重そうな袋を足元に置いた。
「これは報いだ。お前が罪を受けた証。遺体を奪うときに邪魔はするな。」
ヴァナは最後に何かを言おうとしたが、仮面の人は背を向け、短く告げた。
「そうか。命取りになる情報だろうな。」
クロサワが一歩踏み出すと、その人物は煙のように消えた。ヴァナの遺体すらも、それも見当たらない。
「くそ…心臓を奪い忘れた！」
クロサワはため息をつき、地面に置かれた袋を拾い上げた。
「これ、中身は何だ…金じゃない、柔らかい…？」
袋を開くと、そこには再び青く透けたパネルが浮かび上がった。
【おめでとう！ レベルアップしました！】
レベル 100 → 150
英雄の心臓 所持数：3
【種族変更権獲得！】
最寄りの種族変換地点：悪魔の領域
「新しいスキルはないのか。スキルプールで開放しろってことか…まるでゲームみたいだな。」
レッキンの苦悶する姿を見て、クロサワはため息をつきながら肩に背負った。そして、悪魔の領域へと歩き出す。キャプテン・カリナはただその背中を無言で見送った。
— 一方、レッキンの故郷・ウラルでは…
白いシャツのボタンを二つ外し、袖を二重に折り返し、肩に羽織ったコートをまとったマッチョで逞しい老紳士が、一人掛けの革張り椅子にゆったりと座っていた。背後には高価な絵画と剥製の数々が並ぶ。対面には、細身で色黒の中年男が、不敵な笑みを浮かべてコートを着ていた。
「ノラン様、お越し頂いて光栄です。」
老紳士が葉巻をくゆらせながら答える。
「ふん、そうか。で、あの子はどこにいる？」
「レッキンのことですね？彼はニュートラルゾーンで任務中……戻ってきていません」
ノランは薄く煙を吹く。
「戻らぬ、か……。俺がお前に冒険者をつけるのを許したのは、自制できる環境が必要だったからだろう？ だが、あの愚か者には何も持たせてはいけなかった。お前も分かっているはずだ。まだ戻らず、何も報告がないとは――お前、俺を恐れてはいないのか？」
背後に感じる圧倒的な存在に、男は言葉を震わせた。
「ひ、ひ、はい……すぐに誰かを――手配いたします」
ノランはまた一服しながら言った。
「レッキンのような”家の恥”をどうして放っておける？あの有名な探偵をつけろ。奴ならその中に潜む何かとも戦えるし、足取りを追えるだろう。」
「もちろんです、ミス氏は信頼に足ります。即座に調整します。それと、いくつか持ち込んだ例の剥製、お見せしましょうか？」
ノランは満足そうに立ち上がった。
「いいだろう。こっそり国に何を持ち込んだのか、見てやろうか」
— シーズン終了 —
ついに、クロサワは魔王への第一歩を踏み出した。
もはや何も感じない男――新たな彼が、そこにいる。
一方、探偵「ミス」はレッキンの行方を追い始める。
勇者たちの過去、この世界の仕組み、そして数々の謎は……第2シーズンで明かされるだろう。
このシリーズを通して応援してくださった皆様へ、心から感謝を申し上げます。
本当にありがとうございました。大好きです！
――次のシーズンでまた会いましょう！
