ランキング外部活活動

帰る場所

真っ暗な部屋に1人テレビの光に照らされている。

少し大きめのテレビの周りには対戦ゲームの攻略マップや立ち回りのメモ。

ゲームカセットが散乱し荒れていて見るに耐えない。

「少しは整理しますか…」

夜通しゲームのイベントや新しいゲーム攻略をしているとどうしても部屋が荒れてしまう。

最近は特にラン外のメンバーとゲームをするから1人用のゲームが溜まっていく。

みんなでやるのも楽しいがたまには1人でやりたい。

夜通しゲームをしているので朝日が窓に入ってくる頃に寝て、お昼前かお昼過ぎに起きて気分で学校に行く。

課題はもごにでも教えて貰えばいいし、テスト前に苦手なところの授業聞けば赤点を取ることはそうない。

「もう13時過ぎか…」

ゲームの世界は素晴らしい。

何処へだって行けるし、モンスターを倒す勇者にだって、世界一のカーレーサーにも、料理人にも何にでもなれる。

対して現実なんて強い人が全てでつまらないし、強い人へ常に気を使っているのだなんて耐えられない。

「あれ…このゲーム…」

片付けをしている際にゲーム棚の隅にカセットがあった。

小学生の時に流行ったゲームでボクが初めてゲームを始めた『ベイビードラゴンズ』だ。

このゲームは街の中で自分は人間だと思い込んだ3匹のドラゴンと冒険をする物語。

ストーリーが良く感動のラストに心を奪われ、自分がゲームにハマったきっかけだ。

主人公の見た目も自由に決められ、時間単位で緊急クエストや素材イベントも多い。

ただ今は時の流れに連れてゲームカセットの需要性や年齢層の変化で半年前に運営サービスが終了してしまった。

「久しぶりに帰りますかね…」

ゲーム機にカセットを入れて起動させる。

画面の中には自分のパートナーのドラゴン『ぴゅごん』がいる。

『おかえりなさい！なゆちゃん！』

ドラゴン用の高級なおやつをあげるとぴゅごんは空を舞いながら喜ぶ。

昔からペットを飼いたいと思っていたが親がアレルギーで飼えないボクの癒しだ。

『なゆちゃんごめんね…この先には行けないよ』

世界ユーザーと繋がれるドラゴンランには行けない。

「よく遊んだのにな…」

まだフリースクールに行く前は友人とよく遊んでいた。育成したドラゴンたちと一緒に…。

「何かあったら逃げるのも手だよ！」

チャットで話した人も今はいない…

時計の秒針を眺めならふと思う。

自分はいつからこんなになってしまったのか。

僕は学校という狭い世界にうんざりした。

朝起きて学校に行き、友人たちと同じ時間を過ごすこと、周りと同じを強いられる世界。

最初は些細なこと。

教室の強弱により弱者が標的になり、気に入らないと仲間はずれにされていた。

特に親しくもないが自分も誰かをいじめなきゃいけない圧力。

周りにおかしいと声をあげれば次は自分だ。

多数決で善悪が決められる息苦しいところ。

見て見ぬふりも許されない。

だから、ボクは逃げた。

「嫌な事を思い出しちゃいますね…」

頭も良く、愛嬌があって、運動もできる。

誰からも好かれる姿が気に入らないだけで、その子は標的になった。

最初は無視や物を隠す程度の小さな事だったのに、歯止めが聞かずに現状が悪化していった。

ある日、その子が大怪我をした。

理科の実験中にわざとぶつかったらしい。

それからその子が学校に来ることは無くなった。

「いじめを始めた奴は確かに悪い。けどな、1番の悪は見て見ぬふりをしていた奴だ」

泣きながらこんな事になって…と説教をする教師の話をぼんやりと聞いていたらハッとした。

「手を下さなくとも知っていたならば何かできただろう…お前たちは1人の人生を、生活を、未来を殺したんだぞ！！」

情けない大人の姿を横目に自分自身に言葉が刺さった。

確かにあの子が助けを求めていた姿は何度も見た。

体育館の倉庫に閉じ込められた時も、みんなが笑っていたのに合わせてしまった。

あの子はずっと扉を叩いて助けを求めていたのに…。

それから僕は逃げた。

『なゆちゃん！そろそろ休憩にしよ！』

ゲームのやり過ぎを抑制するシステムでぴゅごんが話しかけてきた。

「もうこんな時間ですか…」

日が暮れはじめている。

なんとなくこのまま1人でいるのは嫌になり夜間も開いているため学校に向かった。

そういえば…僕がラン外に入部した時もこんな時間だった。

「へ〜。なゆは一軍なんだ！じゃあ仲間だね！」

「一緒に居よー！」

なんとなく一緒に居る人達。

編入初日に入れさせられた謎のアプリで僕は一軍だった。

そのおかげで一軍というだけで威張り、人を見下している人たちと行動させられている。

「えー私さ、後ろの席がいいのにー！ねぇ三軍なんだからそこどけよ」

「なゆたぁ！早くこっちこっちー！」

吐き気がする。

もう嫌だ…

「ご、ごめん。ちょっと体調悪いからトイレ行ってくる…」

気が付いた時には教室から抜け出し、日が暮れはじめた空が見える屋上で1人震えていた。

また傍観者になってしまった。

何も言えなかった。

いや、しなかった。

一軍という括りに居るだけ。

僕は何もしていない。

そう…何もしていないんだ。

誰もいない冷たいコンクリートが涙で濡れる。

怖い。

傍観者でいる方が心が痛い。

もういっそ…。

高いフェンスを見上げながら足を掛ける。

泣きじゃくった頬に冷たい風が当たり小さく身震いする。

1番上に着いた時には震えが増していた。

フェンスに掴まりながら目的の下を見ると目眩がした。

それと同時に開放感があった。

今まで籠の鳥だった自分が外に出た気分。

夕焼けが完全に沈む前の紫色の空は祝福している様で心地良い。

「わっ…！」

急に風が強く吹く。

小さくチリチリと音が聞こえる。

「鈴…？」

死ぬ前の杞憂だと思った。

風が吹いている間に音が鳴る方へ向かう。

フェンスを降りて丁度中間地点に黒い猫の形をした鈴を見付けた。

「戻って来ちゃった…」

まるで生きていれば見つけられるとでも言いたげな鈴を握り締める。

「逃げるのも手ですけど、今逃げたら絶対後悔しますよ」

下から声がする。

「初めまして。私はローカロンです」

下を見ると、透き通った長い金髪の髪に白い肌。

まるで天使のような姿をした少女は片手にだけ手袋をしていて、見せ付けるように手袋を付けている方の手を伸ばす。

「私たちと生まり変わりませんか？」

ニコニコと笑顔のまま語りかける。

「なゆたちゃん」

ふと名前を呼ばれてドキッとする。

「なんで名前知って…」

悲しそうな顔をした彼女を見てハッとした。

「ロー…ちゃん…？」

「とりあえずそこから降りません？今日は風が強いですから危ないですよ？」

伸ばされた手を握る。

手袋越しに感じる手の温もりはとても暖かった。

「その鈴を見付けた人は特別な人なんです」

手を握ったままその子は話し出す。

「ようこそ。ランキング外部活活動へ」

＊＊＊

あの日と同じ屋上で黄昏る。

「今日は風は無いけど冷え込むよ」

モコモコとした羊と似ている手触りのブランケットを掛けられる。

「なんで居場所分かったんですかね」

あえて振り向かずに話をする。

「なんとなく…強いて言うなら、なゆたちゃんの色が見えた気がしたからかな」

「それどういう意味ですかね？」

「風が強い日にスカート履いてフェンスなんて登るもんじゃ無いですよ！」

悪戯に笑うこの子には敵う気がしない。

「ホント…ローさんだけには見付かりたくなった…」

「分かってるじゃないですか！強制連行です。課題どこまで終わったの？」

「…終わる気しないから見せて」

「課題終わってもテストでバレちゃうよー」

何年経っても僕の中の罪は消える事は無いと思う。

けど、あの手の温もりは嘘じゃない。

「大丈夫！なゆさんは今は1人じゃないよ」

「俺様がいるんだからな！」

ぽんぽんと小さなパペットのふわふわな手で頭を撫でられる。

「本当に…見つかりたくなかったなぁ…」

「どこかに隠れても帰りたくなったらいつでも帰ってきてください。私たちが…ここが帰る場所ですよ」

本心から注がれる笑顔に胸が締め付けられる。

次は隣で助けられるくらいになってやる。

「言われなくても…ただいまです」

昔は見なかった満面の笑みを零して彼女は言う。

「おかえりなさい」