騙され続けて女性不信になり餓死寸前まで追い込まれたけど、クズスキルと馬鹿にされた『食材ドロップ』で大金持ちになった上に、周りの人がざまぁしてくれました

1. スライムゼリー(ブルー)：おいしい

「お腹空いた……」

　都会の雑踏の中、一人肩を落として元気なく歩く男性。髪はボサボサで目が隠れる程長く、服はヨレヨレ。あと一歩で浮浪者と見紛うような出で立ちのその人物の名は、原田(はらだ)ヘリウス。ニ十歳。カタカナであるが、れっきとした日本人。

「うう、何か食べたい……でもお金が……もやし食べきっちゃったし……」

　激しい金欠でまともな食事ができず、あてもなくフラフラと街を彷徨うヘリウス。

　そんな彼の前から三人組のギャルが歩いてきた。

「でさー、その時タケの野郎どこに居たと思う？よりにもよってミカんとこだぜ？」

「マジ？ありえなくない？」

「ぎゃはは、浮気されてやんの」

「…………」

　彼女達の存在に気付いたヘリウスは右へと曲がる。

　するとその先からブレザーの制服を着た二人組の女性が歩いて来る。

「…………」

　今度は素早く左へと曲がると、イヤホンで何かを聞きながら一人の女性が歩いて来る。

「…………」

　曲がると前から女性が。

「…………」

　曲がると前から。

「…………」

　曲がると。

「…………」

　いつしか誰もいない裏路地へと迷い込み、近くの建物の壁に頭をつけて項垂れる。

「ぐすっ……こんなんじゃダメだ……どうにかしないと……」

　金がなく、腹が減り、女から逃げ、情けなさに涙が零れる。

「就職できないし、バイトでも雇ってもらえないし、家賃や光熱費を払うどころか今日の食費すらない」

　彼の人生は詰んでいた。

　然るべきところに申し出て保護されるべき存在。それをしていないのは何か理由があるのだろうか。

「はぁ……あれ、これって」

　頭をあげたら、壁に二枚のポスターが張られていることに気が付いた。

『探索者募集中！ 世界を守るやりがいのある仕事です。初心者にも手厚い保障あり！』

『あの頃の夢をもう一度。復帰大歓迎！ 今なら免許再交付費用ゼロ！』

　見るからに人手不足を想起させる謳い文句に釘付けになった。

「探索者……再交付費ゼロ……嫌なんて言ってる場合じゃないよね……」

　ごくり、とツバを飲み込んだ。

　絶望していた心に僅かに希望の灯がともる。

　ヘリウスはしばらくその場で動かず考え込み、やがてある方向へと歩き出した。

　およそ三十分ほどかけて辿り着いたその場所は、十二階建てのビルの一階。

『探索者協会上野支部』

「うう……い、行くぞ」

　自動ドアの先には、銀行や役所のように複数の窓口が設置されたカウンターがあった。

「やっぱり女性ばかり……」

　受付に座っているのは八割が女性で、ヘリウスは足を止めてしまう。

「おい、邪魔だぞ」

「あ、ご、ごめんなさい」

　入口で立ち止まってしまい後ろから来た人に怒られて慌てて中に入った。この場所に用がある人はまず近くの発券機に向かって番号が書かれた紙を受け取り順番待ちをするのだが、ヘリウスはまごまごしていて動こうとしない。

　そんなヘリウスのことを、手順が分からず困っていると判断したのだろう。店内の女性(・・)スタッフが声をかけてきた。

「お客様、まずはあちらの発券機で……」

「あ、ああっ！だ、だだ、大丈夫です！」

「えっ？」

　挙動不審な態度で慌てて発券機へと向かう。そんな彼の様子を見ても表情を変えず冷静にその場から去った女性店員。全く動揺しない彼女は、一体これまでどれだけの不審者を接客して来たのだろうか。

「お願いしますお願いしますお願いしますお願いします」

　発券したチケットを顔の前で握りしめながら、何かをひたすら願うヘリウス。窓口はあまり混んでおらず、すぐにヘリウスの番がやってきた。

『二十三番のお客様。五番の窓口へお越しください』

　そのアナウンスが流れた瞬間、ヘリウスは空腹で倒れそうにも関わらず力強いガッツポーズで喜んだのだった。

　何故ならば五番の窓口の担当が男性だったから。

「神様、ありがとうございます。これでダンジョンに入れます」

　こうしてヘリウスは苦手である女性窓口を神回避し、どうにか餓死の未来を回避したのであった。

－－－－－－－－

「探索者免許の再交付がすぐに済んで良かった」

　ヘリウスが探索者協会に向かった理由は、昔取った探索者免許の期限が切れていたので再交付してもらうためだった。

　探索者免許とは世界各地に存在するダンジョンへ入るための許可証。

　ダンジョンとは魔物が闊歩する別世界と考えられている領域で、世界各地に存在する特殊な扉で地球と繋がっている。

　ダンジョン内の魔物を倒すとダンジョンを攻略するための武器や防具やアイテムを落とすが、世界を豊かにする資源のようなものは入手出来ない。かといって放置すると魔物が扉を通り地球に溢れてしまうため、誰かが中に入って常に間引き続けなければならない。

　ダンジョンが地球上に出現してから二百年以上経ち、世界のダンジョンとの付き合いは安定していた。

　ヘリウスは数年前にその免許を取得していた。魔物と命をかけて戦うということで取得はかなり大変だったが、苦労してでも取得する理由が当時は(・・・)あった。

「絶対に使わないって思ってたけど、しょうがないよね」

　免許再交付を待つ間に眺めていた、探索者協会の壁に張られた大量のポスターのことを思い出した。

　『ダンジョンは　みんなのものです　助け合い』

　『まだいける　そう感じたら　退き時です』

　『ダンジョンで　一攫千金　死への道』

　『強そうな　スキルの能力　罠かもよ』

　『不安なら　どんなことでも　相談を』

　『怪しいな　そう思ったら　報告を』

　『納品は　世界と貴方を　豊かにする』

　『最強の　装備を得ても　慎重に』

　『生き残れ　諦めダメだ　生き残れ』

　『攻略の　八割くらい　準備しろ』

「一攫千金だとか、人生大逆転なんて夢見てる訳じゃない。ただ、今日のご飯が欲しいだけ。生きたいだけ。それなら……入っても良いよね？」

　誰に許可を求めているのか。

　神様か、世間か、はたまた自分自身か。

　ヘリウスはとある理由でダンジョンに入りたくなかった。

　しかし今の自分の経済状況から考えると入らざるを得なかった。

　他にお金を稼ぐ手段が思いつかなかったのだから。

　ダンジョンで魔物を倒せば、間引き料として報酬が貰える。

　だがそれは低階層であれば微々たるものであり、一日中戦い続けたとしても成人男性が生活できるほどの金額では決してない。だがそんな些細な金額ですら必要となるほどにヘリウスの生活は困窮していた。

「ここが上野ダンジョン。上野公園のど真ん中にあるんだ」

　国立科学博物館の南西、広い歩道がクロスする広場に、周囲の自然と調和するような木々の模様が彫られた木造建築がある。その建物の中にダンジョンの入り口となる扉が設置されていて、その建物のデザインの秀逸さから観光客に人気のスポットとなっている。現在も平日昼間にも関わらず何人もの人がその姿を写真に収めていた。

　建物の入り口には剣に鎧という探索者装備をした警備員が立っていて、ヘリウスは彼らに探索者免許を見せて中に入った。一般人が誤って入らないように、出入りは厳密に管理されている。

「うわ、格子が何重にもなってる。魔物が出て来た時のためなのかな」

　扉に至るまでの道は、幾重もの防壁が設置されていて、魔物溢れの際に外に出すのを少しでも遅らせようという意思が感じられた。

「ええと、入場申請が必要なんだよね。こっちの窓口も男性だと良いなぁ」

　登山をする時に登山計画を提出するように、ダンジョンに入る時も同じようなものが必要となっている。ただし登山の場合は無人の箱にそれを入れれば良い場所が多いが、ダンジョンの場合は必ず窓口で申請しなければならない。

　幸運にも窓口は男性が担当しており、ヘリウスは多少トラブルはあったものの入場申請を無事に終えた。

「ふぅ……凄い心配されちゃった。絶対に無茶しないで無事に帰って来ないと」

　見るからに生活に困窮していそうなヘリオスは、人生一発逆転をかけて無茶をしにきたのではと窓口で心配されたのである。絶対に無茶はするなと何度も念押しをされ、残された手段がダンジョンしかないと思い込んでいる人向けの生活相談を探索者協会で実施しているからそっちを受けなさいとも勧められたが、どうにか全ての説得を振り切った。

「相談に乗ってくれるのは助かるけど、バイトですら雇ってもらえない僕が普通に働けるとは思えないし……でも帰ったら一応相談してみようかな」

　ダンジョンで上手く行かなかったら本当に死ぬしかなくなるのではないか。そんな不安が少しだけど払拭され、足取りが多少軽くなった。

「これがダンジョン扉。こんなに神々しかったっけ」

　それは高さが三メートル程の、なんら装飾が為されていない真っ白な扉だった。そのシンプルさ故なのか、二百年も経っているのに汚れ一つ無いからなのか、ヘリウスはそれに畏怖のようなものを感じ取った。

「い、行くぞ」

　しかしいつまでも扉の前で足踏みしている時間はない。

　恐る恐るドアノブを握り、そっと押してみる。

「…………洞窟だ」

　上野ダンジョンの第一層は洞窟タイプ。

　ただし規則正しい通路で繋がっている迷路タイプではなく、大小様々な広場が複雑な小径で繋がっている天然の洞窟に近い構造のもの。

　扉の先は広場があり、何人かの探索者の姿がある。

　これからのダンジョンアタックのやり方を最終確認している人達。

　一旦戻って来て休憩している人達。

　荷物の整理をしている人達。

　いずれもダンジョン慣れしている雰囲気の人ばかりで、ヘリウスのような初心者は見当たらない。

「よお、ここは今日が初めてか？」

「え？あ、はい」

　キョロキョロと興味深そうに周辺を眺めていたら、ガタイの良い白髪混じりの壮年の男性騎士が話しかけて来た。大きな灰色の盾と全身鎧を装備しているので前衛役だろう。

「装備は協会が無償レンタルしているもの、ということは初心者か。だったら、あそこの右の道を進んだ先が魔物が弱くて練習に丁度良いぞ」

「ありがとうございます。窓口でも、向こうは弱いスライムしか出て来ないからオススメだって教えてもらったので、そっちに行ってみるつもりです」

「うんうん。それで良い。絶対に無茶はしないで、こまめにここに戻って休憩しろよ」

「はい、そうします」

「良い返事だ。上手く行ったとしても絶対に無茶するなよ。何かあったら相談に乗るからな」

「ありがとうございます」

　素直にお礼を伝えると、その男性はまだ少し心配そうな表情をしているが、仲間らしき人達がいる場所へ戻っていった。

「全く、お節介なんだから」

「しょうがないだろ。あいつ今にも死にそうな雰囲気してたんだから」

「でも見た目に反して礼儀正しい感じでしたね」

「忠告をちゃんと聞ける奴は死ににくい。さっきのが口だけじゃなければあいつは大丈夫だろ」

　どうやらヘリウスが無茶をして死んでしまうのではと心配して話しかけてくれたようだ。そのことを嬉しく思うヘリオスだが、その足は彼らからゆっくりと遠ざかっていた。

　何故なら彼らの中に女性が混じっていたから。

「(ありがとうございます。気を付けます)」

　ヘリオスは男性だけに視線を集中させ、軽く会釈をしてからお勧めされた道を進んでみる。

　腰にセットしたホルダーには窓口で借りた初心者向け無償レンタル短剣が刺さっている。

　簡単に手に入るものらしく、意図的でなければ壊しても弁償は不要とのこと。

「あっ、いた」

　少し歩くと、地面に薄いブルーの球体が落ちていた。

「ブルースライム。体当たりしかしてこなくて、威力は子供のパンチくらい。短剣で核を刺せば倒せる。動きは遅いけど、移動している相手の核を狙うのは案外難しくて、体当たりを喰らって痛がっている間に連続で攻撃されて大怪我をすることもあるから注意すること」

　事前に調べてあったブルースライムの特徴を思い出しながら短剣を構えた。決して油断してはならないと心に言い聞かせる。

「あ、そうだ、戦う前にスキルを使わないと」

　スキル。

　それはダンジョンに入った者が自動で得られる、ダンジョン探索用の特殊技能。ダンジョンの外では使用出来ず、使い方は不思議なことに覚えた瞬間に体がなんとなく理解する。その種類は様々で『大剣適性』『弓適性』のような装備品の効果を上昇させるものや、『調合』『罠解除』のように特別な技能を発揮できるようになるものなど、多岐に渡る。

　中にはユニークスキルと呼ばれる世界に一つしかないスキルも存在するのだが、ユニークといっても有用なものとそうでもないものがあったりする。

　ヘリウスはそのユニークスキルを有していた。

「食材ドロップ鑑定」

　スキルを発動した瞬間、ブルースライムの頭上に文字が浮かんだ。

『スライムゼリー(ブルー)：おいしい』

　ヘリウスがダンジョンに入った理由は、僅かな金銭だけでなく、食材を手に入れてお腹を満たすため。

「よし、行ける！食材ドロップなんて探索には使えないスキルだと思ってたけど、今の僕には最高のスキルだよ！」

　ユニークスキル『食材ドロップ』

　魔物を倒すと武器や防具やアイテムをドロップすることがあるが、それらが無くなる代わりに食材を確定ドロップするスキル。『食材ドロップ鑑定』などの補助スキルも利用可能。

　探索には全く使えないためゴミスキルであるとスキル発現時に嘲笑され、本人もそう考えていた。

「核を良く狙って……うわ、危ない！」

　スライムの中を漂う黒い核。そこに短剣を刺そうと動きを確認していたら、スライムが突然体当たりして来た。かろうじてそれを避けたものの、まともにご飯を食べられずフラフラな状態だからか足がもつれて尻餅をついてしまった。

「うう……まずい！」

　ブルースライムが再びヘリウスに体当たりを仕掛けて来て、慌てて地面を転がるようにして避けた。足場は少し凹凸があり、歩く分には問題無いが直接転がるとその突起が当たって少し痛む。

「ううう……お、起きないと、攻撃しないと」

　なんとか立ち上がりブルースライムを見つけて近づくと、手にした短剣を思いっきり振り下ろした。しかしそれはブルースライムの体にすら当たらず地面にぶつかり、その衝撃で今度は手首が痛くなる。

「くうっ……」

　ブルースライムは最弱の魔物だ。

　だが何かと戦うという経験がない普通の人間にとっては、普通に難敵だった。初心者の中には体当たりの痛みを嫌がって逃げ帰ってしまう人も少なくは無かった。

「うわっ！痛い！」

　ブルースライムの体当たりが左腕を掠った。大した威力では無いが、攻撃された恐怖が痛みの感覚を勝手に倍増させてしまう。

　弱ったヘリウスが相手をするには困難な相手。

「うう……でも、僕は……僕はもうこれしかないんだ！」

　ここで諦めた所で、待っているのは餓死。相談に乗ってくれそうな人はいても、それが上手く行くとは到底思えない。

「女の人から逃げることしか出来ないんだから、それ以外では逃げたくない！」

　ぼさぼさの髪の下に隠れた眼に、力が入る。もう残り少ない生命力を奮い立たせる。

「うおおおおおお！」

　ブルースライムに向けて何度も何度も必死に短剣を振り下ろす。中々当たらず、攻撃を喰らってしまうが、諦めずに攻撃を繰り返した。

「この！この！このぉ！当たれ！当たれよ！当たれええええ！」

　戦闘時間、三分二十三秒。

　短剣がついにブルースライムの核を貫いた。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ、や、やった。やった！」

　ブルースライムの体から短剣を抜き取ると、その体は空気中に溶けるように消滅した。

「ふぅ、ふぅ、ふぅ～～～～」

　激しい疲れにより、再び床に尻餅をついてしまった。

　全ての力を使い果たし、もう動けそうにない。

「あ、ドロップ、ドロップは！？」

　ブルースライムが居た場所をガン見する。ここで何も出現しなければ、ダンジョンに入った意味も、こうして必死に戦った意味も全くない。

「確定ドロップなんだから、絶対にドロップするよね」

　通常のドロップ品は、倒した魔物と入れ替わるように出現すると言われている。

　待望のドロップ品もまた、そのルールは同じだったようだ。

「来た！スライムゼリーだ！」

　淡い光に包まれた、こぶし大のゼラチン質の何か。

　試しに食材ドロップ鑑定を使うと『スライムゼリー(ブルー)：おいしい』と表示された。食材ドロップ鑑定は、魔物が何をドロップするのかとドロップした物が何かを教えてくれる機能があるようだ。

「地面に落ちると汚くてなんかやだなぁ」

　疲れた体をどうにか動かして移動し、ドロップ品をそっと両手で掬うように拾った。

「あれ、光が消えた。そうか、あの光が汚れから守ってくれてたんだ」

　地面に落ちていたのに、ゼリーの底は石や砂で汚れているようなことは無かった。

「……………………これ、食べられるんだよね」

　鼻を近づけてみると、ほんのりと甘い香りがする。

　とても美味しそうだ。

　食材ドロップ鑑定にも『おいしい』と書かれている。

　期待しかない。

「で、でも未知のアイテムは協会に届けないと……本当に食べて大丈夫かも分からないし……」

　本来であれば、そのドロップ品をしっかりと調べて貰ってから食べるべきだ。ダンジョンの中で良く分からない物を口にするなど、死のうとしているようなもの。山の中で見知らぬキノコを食べてみようとしていると置き換えれば、その危険性は分かるだろう。

『強そうな　スキルの能力　罠かもよ』

『不安なら　どんなことでも　相談を』

『怪しいな　そう思ったら　報告を』

　探索者協会の標語がヘリウスの頭をぐるぐると回る。

「うう……ど、どうしよう……お腹が空いてるし……スキルはおいしいって言ってるけど、食べられる物なのかは分からないよね……あれ、でも食材なんだから食べられなきゃ変か……で、でも……」

　悩む。

　悩む。

　涎を垂らして悩む。

　ぐぅ～～～～～～～～～～～～～～～～～！

　一際大きな音がお腹から鳴った。

　それがヘリウスの理性を崩壊させる。

「ご、ごめんなさい！ 今回だけは許してください！ いただきます！」

　意を決してガブリと一口。

「甘っ……！？！？！？！？！？！？！？」

　口の中に広がる甘さは、久しく得られていなかった感触だ。

　一瞬、その感触に懐かしさのようなものを感じたが、そんなものはナノ秒で吹き飛んだ。

「はむっはぶっじゅるっはじゅっんっくんっじゅるるぅっびゃるっぐむっ」

　その姿はまるで野生の獣か。

　貪るという言葉があまりにも似合いすぎる程の勢いで、スライムゼリーを一気に平らげてしまった。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ」

　両手に付着したスライムゼリーをなめとりたい気持ちを必死に我慢したヘリウスは、時間をかけて息と心を落ち着かせる。

　そして。

「美味ああああああああああああああああい！」

　あまりの美味しさに叫んでしまったのであった。