第一話 ――序章・雪に至る前夜――
相模の南、霞ヶ沢の里は、風も穏やかな春を迎えていた。
田畑の土は柔らかく、山の稜線にはまだうっすらと雪が残る。
その静けさの中、村はずれの市原道場から竹刀の音が響いた。
「はっ！」
市原草太郎の声と同時に、竹が弾けた。
野橋雪ノ丈は一歩退き、木の床に打たれた痛みよりも、草太郎の笑みを見て苦笑した。
「今日も負けたな、雪ノ丈」
「竹刀だからだ。真剣なら、どうかな」
「口を言うな。お前は力で押しすぎる。剣は、呼吸の間で斬るものだ」
草太郎は笑い、竹刀を肩に担いだ。その横顔には慢心もなく、まっすぐな光があった。
雪ノ丈はその光が、少し羨ましかった。
道場を出ると、風の匂いが夕暮れを運んでいた。
門の前で、高早弘志が待っていた。
「やあ、雪ノ丈。今日も負けたのかい」
「うるさい」
「ははっ、飲もうよ。あの勝ち気な先生に負けたんだ、今夜ぐらい酔いなよ」
二人は村の小さな居酒屋で盃を交わした。
春風に溶けた酒は甘く、弘志の笑い声が遠くまで響いた。
夜、帰路についた二人の前に、妙な匂いがした。
鉄の匂い――血の匂いだった。
「……なんだ？」
月の光の下、道の端に黒い影が横たわっていた。
駆け寄ると、それは草太郎だった。
着物の背中が深く裂け、血が土に吸い込まれている。
「草太郎！」
雪ノ丈が抱き起こすと、草太郎の唇がかすかに震えた。
「……ゆき……の……じょう……」
「誰にやられた！」
「……ひろ……ずみ……秋ノ進……」
その名が、風に溶けた。
草太郎の手が、雪ノ丈の袖を握り、そして静かに落ちた。
弘志が泣き声を漏らした。
「なんでだよ……なんで草太郎さんが……」
雪ノ丈は答えず、草太郎の胸に自らの掌を置いた。
温もりは、もうなかった。
――藩主催の剣術試合。
その日の勝者は草太郎だった。
審判を務めていた広住秋ノ進は、観衆の前で一方的に打ち負かされ、藩主の前で恥をかいた。
その夜から、彼の目に狂気の色が宿った。
「……背から斬ったか。武士の恥だな」
雪ノ丈は立ち上がった。
その瞳に、初めて冷たい光が宿った。
「弘志。俺は行く」
「どこへ？」
「江戸だ。……あの男を斬る」
春風が止んだ。
静かな夜に、鳥の羽ばたく音だけが響いた。
草太郎の墓の土は、まだ湿っていた。
線香の煙が風に流れ、霞ヶ沢の山を越えて消えていく。
雪ノ丈はその前に座り込み、掌を合わせたまま動かなかった。
弘志は言葉を探しあぐね、ただ背中を見つめていた。
「江戸へ行くのか……？」
雪ノ丈は答えなかった。
けれど、腰に差した刀がすべてを物語っていた。
「僕も……」
「来るな、弘志」
雪ノ丈の声は低く、淡々としていた。
「お前まで斬りの世界に落ちるな。草太郎が嫌がる」
そう言って、墓の前に一礼し、踵を返した。
その背は、春の霞の向こうへ溶けていった。
