【書籍化】魔物領のはしっこで、飯屋はじめます

森の朝、湯気の向こうで

　朝、目が覚めた瞬間、冷気が肌を刺した。

「……なんか今日、寒くないか？」

　思わず身を縮めたユウは、横で寝ていたもふもふを半ば無意識に抱き寄せる。

「わふっ！？　くぅーん」

　シロが驚いたように声を上げたが、ユウは構わず、その頭頂部に顔をうずめた。ふわふわの毛がひんやりした頬に触れ、すぐにじんわりと温かさが戻ってくる。

　最初はこわばっていたシロの身体も、やがて力が抜けた。仕方ないな、とでも言いたげに小さく鳴いて、ユウに身を預けてくる。

「こんなに昨日も寒かったか？　秋から一気に冬になったみたいだな」

「きゅー」

　ずっとこうしていたい。

　だが、そんなのんびりしていられる身分でもない。

　ユウは名残惜しさを振り切って身体を起こし、茶色の外套を羽織って外へ出た。

　空を見上げると、もともと晴れとは縁遠いこの森の空が、今日はいつにも増して重たく垂れこめていた。昨日が薄い灰色なら、今日は黒みがかった濃い灰色だ。今にも空がそのまま崩れてきそうな圧迫感がある。

「うわ、これはひどいな……」

　テントの前に立ったユウは、肩に掛けていたマジックバッグをそっと下ろし、ふうと息を吐いた。

「……ほんとに便利だな、これ」

　何でも収納できると分かってから、食材も調理道具も、必要なものはほとんどこの中に放り込んでいる。今となっては、これなしの生活なんて考えにくい。

　……これが盗まれたら、わりと本気で詰むかもしれないな。

　一瞬よぎった不吉な考えを振り払うように、ユウはバッグの口を開いた。

「シロ、何が食べたい？」

「ミツはあたたかいもの！！」

　テントの陰から、ひょこっと丸い目をのぞかせたミツが元気よく顔を出す。

「……いつからいたんだ？」

「ちょっと前から！！」

　とことこと小走りでやってきたミツが、当然のような顔でマジックバッグを覗き込む。ユウの手に触れるしっぽの毛が少し冷たい。

　シロは会話を遮られたのが不満らしく、目を細めてミツを見た。

「ちょっと前からってわりには身体が冷えてるな。……温かいもの作るか。俺も寒いし」

　ちょうどバッグの中には、小麦粉もあるし、イースト菌らしきものもある。角豚の肉も、この前蛇型の魔物からもらった玉ねぎも残っていた。

　あれを作るにはちょうどいい。

「なに！？　なにつくる？　スープ？」

「また、あの汁を作るのか？　たしかに今日は瘴気が一段と濃い。悪くはないかもしれんな」

　のそり、とテントの前へ現れたのはグラードだった。

　その隣には、グラードを二回りほど小さくしたような白狼がいる。こちらは灰色の毛が多い。鋭い目つきで、若さと棘がそのまま形になったような雰囲気だった。

　初めてシロに会った時、グラードの隣にいた片割れか。

「なんだ？　人間。見るな」

　不快そうに灰色の狼がじろりと睨んでくる。背筋にぞわりと悪寒が走った。

　グラードがじっとその狼を見つめると、相手は気まずそうに視線を逸らす。

「ロウ、この人間は――」

「でも、人間です」

「種族だけで決めつけるのは、いい加減やめたほうがいい」

「こんな、我らが少し力を込めれば壊れてしまうようなやつに、敬意を払う必要はないでしょう」

「単純な力だけが、その者を測る物差しにはならんと何度も言っているだろう」

　グラードは珍しく、頭を悩ませるように眉を寄せた。

　それからユウのほうを見て、軽く頭を下げる。

「申し訳ない。何分、この通り若輩者でな」

「いやいや、俺がじっと見てたのも失礼でしたし……」

「その通りだ。人間、少しは頭が――」

　グラードに睨まれ、ロウはぴたりと口を閉ざした。

　なんだか前世で、モンスター新人社員に振り回されていた頃を思い出して、胸が少し痛い。

「ミツ！　早く食べたい！！」

「わふっ！！」

　ミツとシロの声が重なって、森に沈んでいた空気を吹き飛ばした。

「そうだな。作るか」

　ユウは改めてマジックバッグの中身を見下ろした。

　見た目は地味な革袋なのに、中には小麦粉も、角豚の肉も、香草も、鍋まで入っている。前なら何度かに分けて運ぶか、持ってくるものを諦めるしかなかった量だ。

　――これはあなたのためじゃないわ。村のために使わせるだけ。

　ミリーのつんとした顔を思い出して、ユウは少しだけ苦笑した。

「はいはい、村のため、村のため」

「くぅん？」

　足もとでシロが首を傾げる。

「なんでもない。今日は、お前らが好きそうなやつを作る」

「わふっ！」

　その一言で、シロの尻尾が勢いよく揺れた。

　木箱の上では、ミツが前足を揃えて身を乗り出している。

「すきそうなやつ！　あまいの！？」

「違う」

「にく！」

「あたりだ」

「やった！」

　ミツがしっぽをぶわっと膨らませる。

「そういえば……持ってきたんだろう」

「はい……」

　グラードに顎で促されて、ロウがぽとり、ぽとりと茶色いものを地面に落とした。

「最近見かけるようになった作物だ。何に使えるかは知らんが……。お前の作ったものを食うには、対価が必要なんだろう？」

「そうですね。食べ物をもらえるのは、すごく助かります」

　今のところ材料を手に入れる方法は、村で料理を売って金に換えるか、こうして分けてもらうかのどちらかだ。こんなふうにまとめて食材が手に入るのは、本当にありがたい。

「これは……？」

「最近なっている木の若芽だ。森の者が、まだ柔らかくて食いやすいと言っていた」

「たけのこ？　……たけのこだ！！」

　日本じゃないのに、たけのこが手に入るなんて。

「ありがとうございます！！　これで肉まんがかなり完成に近づく！」

　ロウは戸惑ったようにユウから視線を外した。

　今ある材料だけでも肉まんは作れる。だが、具の食感にもう一段ほしいと思っていたところだった。そこへたけのこが来るなんて、あまりにもピンポイントすぎる。

　ユウは思わず、信じていなかった神様に向かって心の中で手を合わせた。

「よし。じゃあ肉まん作るか」

「にくまん？」

　ミツが復唱する。

「まるくて、ふかふかで、中に肉が入ってるやつ。こういう肌寒い時期に食べると、すごくほっとする」

「うまい！」

　まだできてもいないのに、ミツは断言した。シロも「わふぅ」と短く鳴いて同意する。

　まずは具からだ。

　角豚の肉を細かく刻み、まな板の上で包丁を何度も往復させる。ひき肉にはしすぎず、食べたときに肉の感じが少し残るくらいに刻む。そこへ刻んだキノコと香草を混ぜる。

　フライパンに落として火を入れると、じゅっと音が立って脂がにじみ出した。

　そこへ味噌を少し加える。

　途端に、肉の匂いに味噌特有の甘じょっぱい香りが重なって立ちのぼる。

「うわ、これだけでもう飲めそうだ」

「わふっ、わふっ」

　シロが落ち着きなく足踏みを始める。ミツは木箱の上から身を乗り出し、鼻先をひくひくさせながら、そっと手を伸ばそうとした。

「まだだぞ」

「まだ！？」

「まだ」

　ユウは木べらで具を返しながら笑った。角豚の脂を吸った味噌がきらりとつやを帯びる。キノコの水分も加わって、ただ濃いだけじゃない、噛んだらじゅわっとしそうな匂いになっていた。

　そこへ、さっきロウからもらったたけのこを加える。

　普通ならたけのこはあく抜きが必要だが、さっき生で少しかじってみた限りでは、渋みもえぐみもなかった。

　たけのこのあく抜きがいらない――それだけで、異世界に来てよかったと思えるくらいにはありがたかった。