病室ラブコメは、俺をいじめてた美少女を膝に座らせるところから始まった。

22 指先の間で

　――それから一時間ほど経った。

「……白石」

「なぁに……？　黒瀬くん」

「手。本当に離さないんだな」

「うん……♡」

　俺が呆れ半分に言うと、白石は幸せそうに返事をして、繋いだ手をきゅっと握り直した。

　宣言どおり、白石はあれから一度も俺の左手を離していない。

　弁当を食べる時も片手、勉強も片手。

　途中、消しゴムを床に落として拾えなくなった時でさえ、

『手を離すくらいなら消しゴムは諦める……！』

　と言い出した。ので、最終的に俺が拾った。

（……手繋ぐだけでそこまでか？）

　まあ、本人がこれで幸せなら別にいいのだが。

「……えへへ」

　隣を見ると、白石はまた繋いだ手を眺めてにっこりと笑っていた。

「飽きないな」

「飽きるわけないよぉ……！　だって黒瀬くんと手繋いでるんだよ……？」

「もう繋いでから一時間くらい経ってるけどな」

「ちがう！　『一時間しか経ってない』だもん！」

「時間の基準がおかしいだろ、実際手汗凄いしお前」

「うっ……だって、ほんとなら一生繋いでたいし……」

　さらっとまた重いことを言いながら、白石が肩へ頭を預けてくる。

　……しかし。

「…………」

「……？」

　さっきから、白石の視線が妙なところへ向いていた。

　繋いだ手。俺の顔。

　そして――俺の膝。

　その三つを、何度も行ったり来たりしている。

「白石」

「ひゃいっ！？」

「今度は何だよ」

「えっ！？　な、なにが……！？」

「さっきから俺の膝見てるだろ」

「～～っ！！」

　白石の顔が一瞬で赤くなった。

　……本当に、分かりやすい。

「み、見てないよ……？」

「その言い訳今日で二回目だな」

「うぅ……はい、ごめんなさい」

「……乗りたいのか？」

「っ……！」

　反応を見るに、どうやら図星だったらしい。

　白石は繋いだ手を胸元まで引き寄せるようにして、もじもじと俯いた。

「……えっと、そのぉ……」

「うん」

「せっかく手繋げたから……もっと、くっつきながら繋げたら……幸せだなぁって……」

「つまり、久しぶりに膝に乗りたいと」

「うぅ……はい……。乗りたい、です……」

　……ふむ。

　この前までならここで五分くらい悶えていた気がするので、白石も成長しているらしい。ちゃんと言えただけでもかなりの進歩だろう。

「乗れば？」

「……！」

　白石の表情がぱっと明るくなる。

「い、いいの……！？」

「いいって言ってる。というか、いつも乗ってるだろ」

「そうだけど……今日は手も繋いでるから……さすがにわがまますぎるかな、って」

　何が違うのかは分からないが、白石の中では俺からの評価がそれだけ重要らしい。

「いいから早く来い」

「う、うんっ……！」

　そう言って立ち上がろうとした白石が――途中で止まった。

「……あ」

「何？」

「…………手」

「手？」

「乗るために立ったら、一回離さないとダメ……？」

「まあ普通に人間の身体の構造を考えたら」

「…………やだ」

「じゃあ乗れないだろ」

「うぅ……」

　白石が本気で困った、というか、しょぼくれた顔になる。

　たった数秒手を離せば済む話なのだが、本人にはそれですら問題らしい。

「……黒瀬くん」

「ん？」

「乗るけど、やっぱり手も離さないでほしい……」

「器用なこと要求するな」

「だ、だめ……？」

「別にいいけど」

「……っ！　ほんと！？」

　ぱっと表情を明るくした白石が、繋いだ手を見つめる。

　……とはいえ、このまま握り合った状態で正面から俺の膝に跨がろうとすれば、途中で腕が変な方向に捻れる。

「じゃあ、一回握るのだけやめるぞ」

「えっ」

「離しはしないから」

「……！　う、うん……」

　白石の指から力が抜ける。

　俺も握っていた指を開いて――けれど、その手を離すことはせず。

　互いの手のひらだけを、ぴたりと合わせた。

「～～っ……」

　それだけで、白石の顔がまた赤くなった。

「これなら問題なく動けるだろ？」

「う、うん……」

　白石が恐る恐る立ち上がる。

　手のひら同士を重ねたまま、一歩、俺の正面へ。

　動くたびに指先が少しずれて、掌が擦れる。

　離れそうになるたび、白石が慌てて押し戻してくるせいで、むしろさっきより互いの手の感触を意識することになった。

「……白石、そんな押しつけなくても離さないって」

「だ、だって……ちょっとでも離れそうになると怖いんだもん……！」

「数センチの話だろ」

「それが私には大問題なの……！」

　顔を真っ赤にしたまま、白石は空いている左手を俺の肩へ置く。

「し、失礼します……」

「毎回その一言いるか？」

「うー、いるの……！　何回しても緊張するんだから……」

　俺の肩を支えにしながら、片脚をベッドへ上げる。

　それから俺の膝を跨いで、ゆっくりと身体の向きを変えていく。

　その間も、重ねた手だけは離れない。

　白石が向きを変えるのに合わせて互いの手首も自然に返り――さっきまで横並びで重なっていた掌が、今度は正面から向かい合う形になる。

「んっ……」

　白石が、そのまま俺の膝へ腰を下ろした。

　軽い重みが加わる。

　目の前には、真っ赤になった白石の顔。

　そして二人の間では、俺の左手と白石の右手が、まだ掌をぴたりと合わせている。

　そのまま白石の指が、恐る恐る俺の手を握ってきた。

　俺もそれに応えるように指を閉じて――再び、手を繋いだ。

「～～～っ」

「お前、自分から乗りたいって言ったのに何でそんな真っ赤なんだよ」

　いつものことだけど、とこっそり心の中で付け加える。

「だ、だって……！　こんなに恥ずかしいとは思ってなかったの……！」

　白石が俺と繋いだ手を見下ろす。

「……手も繋いでるし……黒瀬くんの顔もずっと見えるし……っ」

「うん、そうだな」

「正面向き合って……それも、こんな近くで……っ」

「うん」

　白石はそう言いながらも、繋いだ手を離すどころか、むしろぎゅっと握る力を強くする。

「……でも」

「ん？」

「すごく、好き……この繋ぎ方」

　小さく呟いて。

　白石は照れ隠しのように、俺の胸へ額をこつんと預けた。

「……しあわせすぎる……」

　そして最後には、ふにゃっと力が抜けた。

「白石？」

「ちょっと待って……いま幸せを処理してるから……」

「処理って」

「私には一気に色々な感情がありすぎてるのぉ……」

　また、何とも大げさな。

　……まあ、嬉しそうだからなんでもいいけど。

　しばらくすると、白石はゆっくり顔を上げた。

　そしてまた、繋いだ手を見る。

「……黒瀬くんの手、大きいね」

「さっきも似たようなこと言ってただろ」

「だって、こうして近くで見るともっと分かるの……。私の手、すっぽり入っちゃう」

　白石が空いている左手まで添え、俺の手をぺたぺたと触り始めた。

　指先から手の甲、手首まで。

　何か愛しいものでも見るように、やたらと真剣だ。

「……人の手をそんな観察することある？」

「……黒瀬くんの手だからいいの」

　白石が空いている左手を、俺の左手の横へ並べる。

「……指も長い」

「そうか？」

「うん……私より全然長い……」

　何となく二人の手を並べて比べていると――白石の視線が、あるところで止まった。

「……」

「？」

「……」

　俺たちの指と指の間。

　白石はそこを見つめたまま、なぜかまた顔を赤くしていく。

（……ああ）

　なんとなく、察した。

「まだ何かしたいの？」

「うぇっ！？」

　白石の肩が跳ねる。

「な、何かって……！？」

「その顔してる時、大体何か考えてるだろ」

「うぅ……黒瀬くん、私のこと分かりすぎだよぉ……」

「で？」

「…………」

　白石がまた手元を見る。

「あの……」

「うん」

「手を繋ぐのって……こういう普通の繋ぎ方以外にも、あるでしょ……？」

「あー、まああるな」

「……っ」

「恋人繋ぎのこと？」

「～～～～っ！！」

　言葉にされた瞬間、白石が俺の胸へ顔を埋めた。

「い、言わないでよぉ……！！」

「いや、だってそれをしてほしいんじゃないの？」

「そうだけどぉ……！」

　相変わらず、認めるのは早い。

「でも、その……恋人繋ぎって名前がもう恥ずかしいの……私たちまだ恋人じゃないのに……っ」

「じゃあやめとく？」

「やだっ！！」

　即答。

「絶対やだ！　したいもん……っ！」

「忙しい奴だな」

「だってぇ……！」

　白石が涙目で顔を上げる。

「黒瀬くんとしたいの……。まだ恋人じゃなくても、私は黒瀬くんのこと大好きだし……その……いつかは、なれたらいいなって……」

　後半はほとんど聞こえないくらいの小声だった。

「ふーん」

「うぅ……ちゃんと聞こえてた……？」

「まあ、うん。この距離だし」

「あうぅ、忘れて……！」

「無理。お前と話したことだいたい覚えてるし」

「～～っ！」

　白石がまた俺の胸へ逃げようとする。

　俺はそんな白石を眺めながら――繋いでいた手の力を少し緩めた。

「……っ！」

　それだけで、白石が反射的に俺の手を握り直す。

「やっ、離さないで……！」

「離さないよ」

「え……？」

　白石が顔を上げた。

　その間に。

　俺は少し開いた白石の指の間へ、自分の指を滑らせる。

「――っ」

　一本。

　また一本。

　指と指の隙間を埋めるように絡ませ――最後に、掌を重ね直した。

「…………」

　白石が固まった。

　目を大きく開いて、繋いだ手を凝視している。

「したかったの、これだろ？」

「…………」

「白石？」

「こ……」

「こ？」

「恋人繋ぎ……してる……」

「うん、してるけど」

「黒瀬くんと……私が……恋人繋ぎしてる……っ」

「見れば分かるだろ」

「だってぇ……！！」

　白石が顔を真っ赤にして叫ぶ。

　それから改めて絡んだ指を見て――少しだけ、自分から深く握り直した。

「……すごい」

「何が？」

「さっきより、いっぱい触れてる……」

　掌同士がぴったりと重なり、互いの指が交互に絡んでいる。

　確かに普通に握るより密着は強い。

「……これ、手繋いでるのは同じなのに……なんかさっきより恥ずかしすぎるよぉ……」

「なら戻すか？」

「戻さない！！」

「食い気味だな」

「だって、せっかく黒瀬くんからしてくれたのに……絶対やだ……！　何があっても離さないもん……」

　白石は絡めた指をさらに強く握る。

　もはや、俺が離そうとしても離れなさそうだ。

「……えへへ」

　しばらくすると、白石の表情からは、羞恥よりも幸せの方が強くなっていった。

　膝の上で俺に密着しながら、絡めた手を大事そうに胸元へ寄せる。

「……黒瀬くん」

「ん？」

「もう一個、お願いしてもいい……？」

「内容によるけど、いいよ」

「このまま……抱きついてもいい……？」

「片手でできるなら勝手にどうぞ」

「……っ、やった」

　白石は空いている腕を俺の背中へ回して、ぎゅっと抱きついてきた。

　頬が俺の肩へ触れる。

　絡んだ指だけは、二人の間に残ったまま。

「……普通に抱きつくより、なんか恥ずかしい……」

「じゃあ離す？」

「もうっ！！　さっきからいじわるばっかり……！」

「だって、何度も恥ずかしいって言うから」

「恥ずかしいけど嬉しいの！！　黒瀬くんなら私のことくらい分かってるでしょ……！！」

「まあな」

「……いじわる……」

　そう言いながらも、白石の声は嬉しそうだった。

　絡んだ指が、また少し強く握られる。

「……今日はずっと、このままがいい」

「ずっとって言うけど、帰る時間までだろ」

「…………帰る時間になっても、このままがいい」

「それは無理だろ。病室から連れ出す気か？」

「うぅ……できるならそうしたい……」

「無茶言うな」

　白石は少しだけ不満そうに頬を膨らませたあと、また俺の肩へ顔を埋めた。

「……じゃあ」

「ん？」

「帰る時間になるまでは……絶対、離さないでね？」

　俺の返事を待つように、絡んだ指へ力が入る。

「はいはい」

「約束だよ……？」

「分かったよ」

「……えへへ」

　ここまで言って、ようやく満足したらしい。

　白石は膝の上で俺に抱きついたまま、幸せそうに目を閉じる。

　その間も――俺たちの指は、一度も離れなかった。