アルビス帝国戦間記

7.ローズ

訓練後、おしゃべりする元気はなかったので

みんなとは少し時間差をつけて更衣室に戻る。

着替えながらさっきのターンをぼんやり振り返っていた。

なんで最後の最後に角度を確認しなかったんだろう。

なんでもっと早くローズちゃんがやばそうなことに気付かなかったんだろう。

なんで事前に落下時の気絶した時の対応とかを二人で話し合っておかなかったんだろう、、、、

考えれば考えるほど、後悔の念が浮かんでくる。

もうちょっとだった。。。

今までで一番いいところまで行った。。。

だからこそ逃したチャンスは大きい。

「ナギさん、おつかれさまです。」

気が付くと、ローズちゃんが立っていた。

「あ、うん。お疲れさま。」

微妙な沈黙が流れる。

普段なら何ともない数秒の沈黙も、今ではちょっぴり長く、重く感じる。

「あの、、、

　放課後、少しお時間頂けますか？

　お話したいことがあるんです」

その言葉にハッとする。

「うん。わかった。。。」

ちょっと暗い声が出ちゃったかな？

――――いやだなぁ、いつもこうなっちゃう。。。

そう、一緒に組んでいたスポッターの子にこうやって言われたのは初めてではない。

これまでも数回同じことがあった。

いずれも大技で失敗したり、レースで大敗したりした後、気まずい感じになってしまった時だ。

そんな後の話は決まってる。「解散」だ。

パイロットとスポッターは信頼関係が第一。

信頼関係が揺らいだ状態でヴォーロに乗ったら、それこそ命を落としかねない。

ここは帝国屈指の優秀なヴォーロ乗りが集まる学校。

だからこそ、命にかかわることを知っているからこそ、皆解散の決断は早かった。

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放課後、食堂にて。

「ナギさん！こっちです！」

食堂にはまばらに人がいた。

その中の、一番奥に座っている女の子がこちらに大きく手を振っている。

ローズちゃんだ。

大きな声を出すものだから、食堂が驚き、一瞬しんとなる。

そんな大きな声出さなくても、、、

声がでかいのはヴォーロに乗っている時だけじゃないんだ笑

と半ばあきれながら、そして、半ば恥ずかしがりなが、食堂を横断する形でローズちゃんのほうへ向かった。

「すみません！

　私を見つけられなさそうだったので、、お呼びしました！」

そういうローズちゃん。

すこし、他愛のない会話をする。

ああ、やっぱりいい子だなぁ。

ローズちゃんとこうやってお話しすることも今日で最後、というのは大げさだが、

パートナーでなくなってしまったら当然頻度は減るのか、と思うと惜しくなってくる。

こんないい子がいるのに、今更小さい頃の約束なんかにこだわってアオシと一緒にヴォーロに乗りたい、なんか思っちゃったから

きっとバチがあたっちゃんたんだろうなぁ。

そんな風なことを思っていたら、ローズちゃんが急に真面目な顔をして黙りこむ。

つられて私も少し真面目な顔になる。

「ナギさん、少しお話を聞いていただけないでしょうか。」

「もちろんだよ。」

そう答えるとローズちゃんは一息深呼吸をし、

意を決したように話し出した。

「あるとことに女の子がいました。

　その女の子の家は代々続く軍人の家系で、ここ数世代にわたるヴォーロ乗りの一家です。

　建国までさかのぼる名家としても知られています。

　長女である彼女は、周囲からのあふれんばかり期待を持って生まれ

　ヴォーロをするには最高の環境で育ちました。

　「お前はきっと最高のヴォーロ乗りになるよ。なんてったって私たちの娘だからな。」

　自慢げなお父さん。

　そういわれて育ってきたのです。

　しかし、ある日、彼女に妹が生まれます。

　妹ができて彼女はお姉ちゃんだからしっかりしなきゃ、そう思います。

　より一層けいこにも励み、いよいよ同年代の子供たちの中では敵なし、というチルヴォーロの技術を身に着けました。

　その反面、妹は彼女が甘やかしたせいか、ちっともしっかりしていません。

　何をするにも一人じゃおぼつかないし、すぐ物をなくすわ、すぐ迷子になるわ、挙句の果てにすぐ泣きだすわ。。。

　最初はヴォーロのことも嫌いでした。

　お姉ちゃんもお父さんもお母さんもヴォーロばっかり！なんて言って。

　でも、ヴォーロをすれば私たちともっと遊べる、ある日彼女の妹はそう思ったのです。

　そしてその日が、彼女の運命を大きく変えた日でした。

　妹は、彼女なんかが比べ物にならないくらい、ヴォーロに乗るのがうまかったのです。

　そこから妹はお姉ちゃんとおんなじことができるようになりたい、そんな純粋な気持ちで

　お姉ちゃんの何倍もの速さで技術を身に着けていきました。

　そんな妹に触発され、最初は彼女もより一層ヴォーロに励んでいました。

　でも、ある時気付いたのです。

　あと数年もたたないうちに妹に抜かれると。。。

　彼女はそこであきらめてしまいました。

　しかし、家がヴォーロ一家ということもあり、ヴォーロは惰性で続けます。

　チルヴォーロからヴォーロに乗り換える15の年、彼女はスポットを選択し、それまでの努力の貯金で帝都第一アカデミーヴォーロ科1類

　に入学します。

　ああ、これからも惰性で、何となくで、ヴォーロを続けるんだろうな。

　この学校にいる人たちも、天才なんて言える人なんかほんと一握り。実はみんな私とおんなじように何となくでやってる、って人も結構いるんじゃないかな。

　そんなことを思っていました。

　そしてしばらく時が過ぎ、彼女はある人に出会います。

　ナギさん、あなたです。彼女はナギさんに以前から勝手な親しみを感じていました。

　彼女のお姉さんであるハルカゼさんが、帝国の双璧と呼ばれる帝国最強のヴォーロ乗りであること、ナギさんがお姉さんと比べると遅咲きのタイプであること

　みんなが知っています。

　ああ、あの人も私と一緒だ。勝てない兄弟、姉妹がいて不幸だなあ。

　そういう後ろめたい親近感でした。

しかし、ナギさんと仮のパートナーを組むことで彼女の考えは大きく変わることとなります。

　ナギさん、あなたは、一度も、どんな練習も手を抜かなかった。

　新しいことができるようになった時も、全力で喜ぶ。

　うまくいかないときは全力で解決のためにアクションを起こす。

　そして時折見せる、全力で取り組んでいることを楽しんでいるそんな顔。。。

　彼女は衝撃を受けました。

　違う、、、この人は私が成りたくてなれなかった人そのものだ。。。

　才能でかなわないのなら努力で戦えばいい。

　人一倍覚えるのに時間がかかるなら、時間をかけるしかない。

　力で勝てないのなら、頭を使うしかない。

　そうやって、常にどうすれば姉に追いつけるか、認めてもらえるか、

　そういう思いを持ち続けてきたのだ、そう強く感じたのです。」

だんだん早口になり、最後は一息でしゃべりきっていた。

「彼女のようになりたい

　彼女と一緒に上を目指したい

　彼女となら自分を変えることができる。。

　そう思ったのです。」

そういって立ち上がり、おもむろに頭を下げ、手を突き出す。

　ナギさん。正式に私をパートナーにしてください！！」