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第二十四話「股間流」

　九善鳳輔は倒れる豊田一光を見下ろしていた。

　その眼はまるで機械のようだった。その表情からいかなる感情も読み取れない。

　ふぅ、と息をつくと、九善の顔に先ほどの愛嬌のある笑顔が戻った。

　「さすが、豊田一光、強かったですね」

　そう言ってジョージ中佐に笑いかける。

　ジョージは頬を汗が流れるのを感じていた。あの、最強と言われた豊田を下して、笑っている。その強さはぞっとするほどであった。

　「優しく当てたんでしばらくしたら起き上がると思いますよ。まぁ、少し疲れましたし、一服しましょうや」

　そう言うと、九善はズボンのポケットから煙草を取り出して、火をつけた。

　「恐ろしいほど強いな」

　ジョージは白目をむいて倒れている豊田を一瞥していった。

　「そんなことありませんよ。勝負に絶対はない。次やれば俺が転がされるかもしれません。豊田さんは柔道家でしょ？だから掴みにくるかなーと思ってたんで、そこにカウンターを当てたまでです。まぁ当て技も強いの持っているのは少し意外でしたけど」　

　そう言う九善の鼻腔から鼻血が一筋こぼれた。

　それを手で拭い、ほらね、やっぱり豊田さんは強かったですよ。とこともなげに言う九善をジョージは信じられないといった瞳で見つめた。

　豊田がつかみに来る。そんなことは誰だって知っている。それでも勝てないから豊田は最強と言われているのだ。

　「キングでもここまで鮮やかにするか怪しいぞ」

　「買いかぶりすぎです」

　「どうやってそこまで強くなった？」

　「師匠がねいうんですよ。最強であれってね。俺はそれを忠実に守ってきただけです」

　「師匠？」

　「そう、俺が使う股間流のね、師匠がいうんですわ」

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　原龍徳の下に汗の水たまりが出来ていた。

　既に１０００回は連続で腕立てをしている。

　ここは岩本股間の屋敷にある道場。あの日以降、岩本の家で原は修行をしていた。

　最初は老人の世迷い事と取り合わなかった原だったが、なんど組手をしても岩本に指一本触れることが出来なかった。そして、この老人の得体のしれない、底知れない凄みに気おされ、原は仕事が終わると岩本の家で修行するようになったのであった。

　「1002、1003」

　掠れる声で腕を折り曲げている。その横で岩本は嬉しそうにその双眸を細くさせている。

　「原君、ほれほれ、まだまだ、あと900回残っておる。君は線が細い、一から鍛えなおさねば猛者には勝てんぞ」

　はしゃぐ声で原に話しかける。

　修行、と言っても、この数日、この様な基礎鍛錬ばかりであった。

　それでも原は耐えた。なぜか。脳裏に炎山の勝ち誇った顔が焼き付いているからである。

あの日、俺は負けた。完膚なきまでに。もう二度と負けない為に、そのためならどんな修行にも耐えてやる。決心が原を突き動かしていた。

　腕の筋繊維が引きちぎれ、それでも負荷をかけるから激痛が走る。

　痛みを無視する。それには強固な意志が必要であった。

　一度腕立てをするたびに、炎山の顔を思い出す。炎山、炎山、炎山。

　腕立てを終了した時、歯を食いしばりすぎたせいで原の口元から血がしたたり落ちる。

　「よし、今日から技を少しずつ伝授していこうか、これをつけなさい」

　汗の水たまりに倒れこみ、荒い息をしている原に岩本は鉄のかたまりを投げつけた。

　　「これは？」

　　「それは万力じゃ、それで睾丸をはさみなさい」

　「・・・そんなことしたら死んでしまうぞ」

　「死ぬのが怖いか」

　原はその問いかけに、言葉をなくす。死ぬのは怖い。当たり前だ。だが

　「負ける方が怖い」

　原の言葉を聞いて岩本は笑った。

　万力で睾丸を挟み込み。下腹部にえぐられたような強く鋭い痛みが走り、原は思わずその場に倒れこんだ。

　「立ち上がって外に出なさい」

　岩本はそんな原なんてお構いなしでそう言うと、ふすまを開けて外に出ていった。

　なんとか立ち上がった原もよたよたと外にでていく。

　外に出ると同時に強烈な光が原を襲った。

　手で目を覆い、なんとか指の間からその光を凝視する。

　それは軽トラックだった。軽トラックのハイビームが原を襲っている。そして、運転席には岩本の姿があった。

　「原君。今から君は軽トラックと相撲を取ってもらいます」

　岩本が少し興奮したのか上ずった声で原にそういう。

　無茶な、こんなの修行ではない、リンチである。人と車、勝負になるわけない。

　「怖いのですかな？」

　岩本の声が原の脳裏で反芻する。怖い？怖いに決まっている。こんなこと続けていたら死ぬ。そうでなくても後遺症の残るような怪我を負う。

　軽トラックがぶつかり、自分の骨と肉が裂かれる姿を想像すると足元が震えた。

　「正気を捨てろ、原君。最強は狂気の向こう側にしかない、それが股間流の初歩にして極意」

　原は覚悟を決めた。思考を捨てる。睾丸の痛みも忘れる。どのような怪我を負うか想像することもやめる。狂え、狂え、狂え。

　気が付いたら原は叫んでいた。その原にめがけて、岩本はアクセルを床まで踏んで軽トラックを走らせるのだった。