朱き空の戦後闘争《Ordinary War》

第1話「プロローグ」

　長い長い戦争が終わって、既(すで)に半月が経っていた。

　少女の灰色の生活にも、ようやく彩(いろど)りが戻ってきたと実感できる。世界は息を吹き返し、ようやく融和と調和、流通と経済を思い出した。互いに突きつけあった銃を捨てた手と手は、再び結ばれるために差し出されている。

　だから今日は、こんなにも空が青い。

　雲一つない蒼穹(そうきゅう)が、高く遠くどこまでも続く。

　その下を歩く少女の先に、廃墟となった施設が沈黙していた。

　爆撃で機能を失い、遺棄(いき)された軍事基地だ。

　迷わず少女は、ひしゃげて破けたフェンスの金網をくぐる。

「今日も、いるかな？　いる、よね。……いて欲しい、のかな……わたし」

　最近、無人の基地に奇妙な噂があった。

　幽霊を見たというのである。

　そして、その話の真相を一部の大人は知っていた。勿論、少女も確かめた……実際に会ったのだ。

　恐らく、脱走兵か敗残兵だ。

　だが、危険はない。

　その青年は、大人たちが警戒するような悪い人間ではないから。

　直感で察して、僅(わず)かなふれあいで確かめたから、少女にとっては真実で、それが全て。

「あっ、いた！　……あの！　えと、その……よかったら、ごはん……今日も、食べませんか？」

　手にしたバスケットを両手で持ち上げて見せながら、少女は炎天下の中で微笑む。

　彼女の視線の先、崩れかけた格納庫(ハンガー)の暗がりに人の気配があった。

　相変わらず、まるで獣のような眼光が少女を睨(にら)んでいた。闇の中にあって、闇より尚(なお)も暗い瞳の輝き。その男は、感情の失せた表情で歩み出した。

　陽(ひ)の光に包まれた少女を前に、彼は無防備だ。

　だが、太陽を嫌うように距離を取って見詰めてくる。

「……前にも言った。ここには来るなと」

「で、でもっ！　あの……お腹、空(す)いてると思って」

　威圧と威嚇が綯(な)い交(ま)ぜになった視線が、少女を貫いた。

　だが、怖くはない。

　薄汚れたシャツから覗(のぞ)く、引き締まった腕。腰で結んでいるのは、上下一体となった戦闘機パイロットたちの着るスーツだ。

　そして、彼の背後にはシートを被った巨大ななにかが沈黙している。

　恐らく、軍用の飛行機、戦闘機だ。

　詳しくはないが、少女は知っていた……彼は、その存在を自分ごと隠してなにかを待っている。そして、闇の中で牙を研(と)ぎながら、全てを拒絶して己を高めているのだ。

「……そこに置いておけ」

「は、はいっ！」

　男は乱雑に散らかった格納庫で、雑音に唸る無線機をいじって、背を向けた。

　いつものことで、彼は少女に全く興味を示さない。

　再び作業に没頭し始めた背中を眺めて、少女は恐る恐る格納庫へ入る。オイルの臭いが鼻を突いて、日光が差さぬ薄闇が少しひんやりとする。

　青年は相変わらず、黙々と機械をいじっていた。

　無線機の乗ったドラム缶の上に、少女はそっとバスケットを置く。

「あっ、そ、そう言えば！　あの、この間はありがとうございました。母の怪我も大したことなくて、その……と、とにかくっ、助かりました！」

　少女が頭を下げても、青年は言葉を返してこない。

　振り向きすらせず、一心不乱に工具を働かせている。

　それでも、少女は落胆することなくはにかんだ。

　何故なら、彼は……母一人子一人の少女にとって、命の恩人だから。戦争が終わって、復員(ふくいん)してきた男たちの数は少ない。長引いた世界大戦のせいで、男性人口は極端に減ってしまったのだ。

　しかし、ゼロという訳ではない。

　そして、戻ってきた兵隊たちの中には、荒(すさ)んだ無法者だっていたのだ。

　そうした無頼漢(アウトロー)たちに、少女は母と一緒に絡まれた。国のために戦った自分たちのために、持っている金を出せと迫ったのだ。混雑する闇市(やみいち)の中で、助けてくれたのが目の前の青年である。

　彼が噂の幽霊の正体だと知ったのは、つい先日のことだ。

「えっと……じゃ、じゃあ、帰りますね」

　やはり、返事はない。

　だが、不思議と嫌悪や拒絶は感じなかった。

　ただ、ひりつくような緊張感が格納庫を一層寒からしめている。

　この青年が纏(まと)うそれは、少女が知らず考えもしない感情……殺意だ。

　鼻から溜息を零(こぼ)して、少女が去ろうとしたその時だった。

　不意に、ノイズを連ねて吐き出す無線機に言の葉が混じった。

『――これより全機、出撃――目標は……確実に仕留め――これが初陣……各員、奮起せよ。終わった戦争は――始まるためにこそ、終わるのだから……』

　その時だった。

　振り返った少女は、見た。

　躍(おど)りかかるように無線機にかじりつく、青年の笑顔を。

　歓喜に満ちた中で、おぞましい狂気が渦巻いていた。

「掴(つか)まえた……捉(とら)えたぞ。以前と変わらぬ周波数を使うことはわかっていた……待ってろ、今行く。終わらせてやるっ、エルベリーデエエエエッ！」

　激情に荒ぶる中で、狂奔(きょうほん)の炎で己を焼く笑みだ。

　青年は狂喜に震えながら、無線機からなにかを聞き取り何度も頷(うなず)く。

　次の瞬間、彼は腰の結び目を解いてパイロットスーツに身を包む。転がっていたヘルメットを蹴り上げ手にすると、静かに戦闘機を覆うシートを握った。

　――エルベリーデ。

　彼は確かに、唸るような声でそう言った。

　多分、女性の名だ。

　青年にとってのなんだろうか？

　誰だろうか……少女の胸に不安が押し寄せる。

　初めて見る青年の感情は、研ぎ澄まされた刃のような憎悪だったから。

　そうこうしていると、青年は一度だけ少女を振り返る。

「……そこに鞄(かばん)がある。わかるな？　持っていけ」

「えっ？　あ、ええと……こ、これですか？」

　再び砂嵐のような音を吐き出し始めた無線機。それを乗せたドラム缶の脇に、小さなスーツケースがあった。開けてみると、中から大量の紙片が溢れ出る。

「これって……たしか」

「軍票(ぐんぴょう)だ。紙屑(かみくず)みたいな価値しかないが、それだけあれば幾(いく)ばくかのまとまった金になる」

「そんな、わたしは別に」

「フン……飯の礼だ」

　そう言って、青年は少女に向き直る。

　その暗い眼差(まなざ)しに射抜かれ、少女は呼吸も鼓動も忘れそうになった。

　彼はそっと手を伸べ、格納庫の外を指差す。

「今すぐ、出て行け。逃げろ……決して振り向かずに」

「でも、あの……今日のお昼ごはん」

「失せろ……真っ直ぐ家へ帰れ。ここにいると……吸い込まれて吹き飛ばされる」

　有無を言わさぬ言葉だった。

　そして、初めて交わす会話じみたもので、これが恐らく最後だと漠然(ばくぜん)と悟る。

　少女は少し重いスーツケースを手に、走り出した。

　太陽の下に出てもまだ、妙に身体が凍(こご)えて強張(こわば)る。

　何故か無性に家の母が恋しくなって、怯(おび)えた子供のように全力疾走で駆け抜けた。その背中は、シートの引き剥がされる音と共に聴く。

　沸騰する空気の絶叫。

　全身に割れ響く、轟音。

　耳をつんざく咆哮……それは慟哭(どうこく)を歌う金切り声のように響き渡る。

　息を切らせて走り、基地を囲むフェンスまで来て、少女は振り返った。

　そして、目撃する。

「あれは……あの人、の？　なんて……なんて、綺麗」

　タキシングで滑走路に向かう、一機の戦闘機。

　人を殺し破壊をもたらす兵器。

　なのに、優美な姿はまるで鼓動する翼だ。

　鬼哭のような心音を張り上げた、巡る血のように赤(あか)い飛行機。鋭角的ながらも曲線と直線が複雑に絡み合う流線型だ。

　真っ赤な戦闘機は滑走路に躍り出るや、加速する。

　雲一つない空へと、あっという間にその翼は飛び去った。

　まるで、滴る朱(あか)に濡れた吸血鬼(ヴァンパイア)だ。

　既にもう、太陽さえも恐れぬ死の眷属。

　少女は飛び去る翼が残した飛行機雲を、いつまでも見詰めていた。

　そして知る……もう二度と、あの人には会えないんだと。