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第11話 8.助けて

「……」

――その頃。

東京駅を出発した電車は、滑るように線路の上を走っていた。

有楽町を通過し、続いて新橋へ。

窓の外では、隙間なく立ち並ぶ高層ビル群が絶え間なく流れていく。

陽光を反射するガラス張りの巨大なオフィスビル、その足元には所狭しと並ぶ雑居ビル群。屋上に無数に設置された室外機や配管が、都会特有の無機質な景色を作り上げていた。

幾重にも交差する高架道路の上では、絶え間なく車が行き交っている。並走する別路線の電車が、轟音を響かせながら一瞬で視界を横切った。

視界の奥まで埋め尽くす灰色の都市。

地方では決して見ることのできない、巨大都市東京の光景だった。

「……すごい」

ぽつり、と。

フィリアは窓越しに広がる景色へ目を奪われたまま、小さく呟く。

次から次へ流れていく街並み、忙しなく行き交う人々。無数に張り巡らされた線路の上を、何本もの電車がせわしなく駆け抜けていく。

視界のほとんどが、街を形作る人工物の色と輪郭で埋め尽くされていた。

この国で暮らす者にとっては見慣れた日常なのだろう。

けれど――幼い頃から王族として生きてきた彼女にとって、それはどこか遠い世界のようにも見えていた。

細い指先が、そっと窓ガラスへ触れる。

浜松町へ近づくにつれ、ビル群の隙間から赤と白に塗られた巨大な鉄塔が姿を覗かせる。

――東京タワー。

その姿を見つけた瞬間、

フィリアの瞳が、わずかに見開かれた。

その眼差しには。

幼い子供のような、小さな憧れが滲んでいる。

「……観光はいかがですか、王女？」

――その時だった。

背後から、不意に温度を感じさせない声が落ちる。

びくり、とフィリアの肩が小さく跳ねた。

恐る恐る振り返る。

そこに立っていたのは、一人のSPだった。

「え、えぇ……とても感動しています……」

胸元へ手を添えながら答える。

だが、直後。

フィリアの眉がわずかに寄った。

（……見たことがない方……？）

警備担当の顔は事前に確認している。

だが、目の前の男に見覚えがなかった。違和感を覚え、周囲へ視線を巡らせる。

他のSP達は変わらない。

依然として後ろへ手を組み、定められた位置で警備を続けている。

――しかし。

次の瞬間だった。

「……え？」

SP達全員の身体が。

突然、くの字に折れ曲がった。

まるで内側から何かに押し広げられるように、背中が不自然に盛り上がる。

ぼこり、ぼこり。

肉の下で、何かが蠢き不規則に膨れ上がる背中。

――ぶちっ。

鈍い音と共に背中の皮膚が裂けた。

「っ……！」

フィリアが息を呑む。

裂けた背中から溢れ出したのは。

どろり、と粘度を持った漆黒の液体だった。

まるで生きているように蠢く黒い泥が、SP達の身体を背中から覆っていく。

肩から腕を。

首から顔を、全身を。

飲み込む。

みちっ。

みちみちっ。

肉を引き裂くような生々しい水音だけが車内に響く。やがて、黒い液体が、ゆっくりと地面へ滴り落ちた。

その中から現れたのは――

人の形をしていた。

だが、それは人間ではない。

全身は光を吸い込むような漆黒。

輪郭は微かに揺らぎ続け、顔には目も鼻も口も存在しない。

ただ、そこに“人間を真似た何か”だけが立っていた。

一人、また一人。

次々と。

車内にいたSP全員が、黒い異形へ姿を変えていく。

「………っ」

目の前で起きた光景に、フィリア王女は息を呑んだ。

喉がひゅっと震える。

だが――声が出ない。

悲鳴を上げるという当たり前の反応すら、恐怖によって頭の中から消えていた。

足は動かない、呼吸が浅い。

ただ目の前で起きている異常だけを、呆然と見つめることしかできない。

その時、最初に話しかけてきた男の身体が、

不意に大きく膨れ上がる。

「……っ？」

ぼこり、ぼこり。

肉の下で何かが蠢く。

――ぶちっ。鈍い破裂音が響いた。

男の身体が内側から弾け飛び、車内へ大量の鮮血が飛び散った。

赤い飛沫が壁を染め、床へ滴る。

その血煙の向こう側から、ゆっくりと一人の男が姿を現した。

異様なほど大柄な体格、鍛え抜かれた分厚い肉体。

そして――首元に埋め込まれた黒紫の水晶。

「……マ、マクガイガ……！」

フィリアが、

ようやく絞り出すように声を上げる。

名を呼ばれた男は、ぐるり、と首を左右へ倒した。

めきっ、骨の鳴る嫌な音が車内に響く。

口元がゆっくり歪んだ。

「歓迎のデモンストレーションは……気に入ってくれたかな？」

「……くっ！」

フィリアは反射的に後退。

だが、背中には冷たい開閉ドア。

逃げ場は――ない。

マクガイガはそんな彼女を見下ろしながら、手に持っていた黒い輪っかを投げた。それは空中で変形し、フィリア王女の首元に張り付く形で自動装着され、

真ん中にあるランプが赤く光る。

「な、なんですかこれは…？！」

「気にすんなよ」

不気味に笑みを浮かべるマクガイガは、続ける。

「線路や駅にも仕掛けをしておきかったんでな。見ての通り、事前に関係者は全員、こいつらとすり替えておいた」

周囲で蠢く黒い人型達へ視線を向ける。

表情には余裕しかない。

「警備責任者、鉄道関係者、SP。正式なルートで警備計画そのものを書き換えた。そうすりゃ余計な人間は、“正規の手続き”で排除できるだろ？」

「狂人が……！」

フィリアが睨みつける。

だがマクガイガは鼻で笑った。

「なんとでも言え」

一歩、ゆっくりと距離を詰める。

「ここは走行中の電車。時速六十キロを超えてる。逃げようにもお前の力じゃドアは破壊できない。飛び降りれば即死だ」

その口元が。

狂気を孕んだ笑みに歪んだ。

「そして俺は――お前と入れ替わる」

「……な……」

フィリアの顔から血の気が引いていく。

「……なんですって……？」

マクガイガは楽しむように両腕を広げた。

「国交五十周年記念式典。今日はエルトライム王国と日本政府が、新たな経済協定を結ぶ記念すべき日らしいな」

その目が細くなる。

「資源供給、軍事技術共有、インフラ共同開発……実に素晴らしい」

次の瞬間、声色が変わった。

低く、鋭く。

まるで憎悪そのものを吐き出すように。

「だが結局それは、“豊かな国同士”がさらに肥え太るだけだ」

車内の空気が重く沈む。

「一方で世界には、食うものすらない国が山ほどある。医療もない。水もない。教育すら受けられない子供が何億人もいる」

黒紫の水晶が脈打つように鈍く光った。

「なのに貴様ら国家は手を取り合い、更に力を持とうとする」

フィリアは唇を噛み、マクガイガは続けた。

「だから壊す」

「……っ」

「この式典の場で、お前の姿を借りた俺が日本との全面対立を宣言する」

男の目が狂気に染まる。

「同盟は破綻、市場は混乱、外交関係は崩壊する！　…世界は再び疑心暗鬼に包まれる」

一歩、さらに近づく。

「そうすれば争いが始まる。新たな火種が生まれ、均衡は崩れる。そして世界はようやく――平等になる」

「そこまでして……壊したいのですか！」

フィリアが震える声で叫ぶ。

一切迷うことなくマクガイガは答えた。

「あぁ」

その瞳に宿るのは、もはや思想ではない。

狂信だった。

「この腐った世界をな」

そう言うと、マクガイガはゆっくりと右腕を持ち上げた。

まるで勝利を確信したように。

「今回の作戦で一番デカかったのは……厄介な連中を事前に排除できたことだ」

フィリアの眉が動く。

「……どういうことですか？」

「アイアンガール」

口元が吊り上がる。

「あんたらの護衛側から電車内警護の提案も来てたんだがな……蹴っといた」

「……っ」

「危なかったぜ。あと少し遅けりゃ、この作戦は失敗してた」

フィリアは奥歯を強く噛み締める。

マクガイガは楽しそうに続けた。

「世間じゃヒーローなんて言われてるらしいな」

その目が鋭く細まる。

先ほどまでの余裕が消えた。

代わりに浮かぶのは、剥き出しの殺意。

「だがな……結局この世界を動かすのは力だ」

一歩、前へ出る。

「ヒーローなんて……存在しねぇんだよ」

その瞬間。

突き出した右腕が、不気味に膨れ上がった。

ぶちっ、皮膚が内側から裂ける。

肉片が飛び散る。

露出した黒い組織が蠢きながら形を変え始める。骨格が組み替わるように音を立て。

一秒も経たないうちに、右腕は巨大な銃口へと変形していた。

「あばよ、王女」

銃口の奥で、眩い粒子が収束を始める。高熱によって空気が歪んだ。

フィリアは反射的に背中をドアへ押し付けた。

だが逃げ場はない。

目が見開かれる。呼吸は乱れ、膝から力が抜けていく。

視界が揺れる。

ぽろり、と頬を涙が伝った。

（……だ、誰か……）

心臓が壊れそうなほど脈打つ。

怖い。

（お願い……誰でもいい……）

全身から力が抜けていく。それでも、必死に願う。

（誰か……）

――助けて……！！

次の瞬間。

「……っ！？」

マクガイガの表情が凍りついた。

目を大きく見開く。

見ている先はフィリアではない。

窓の外、高速で流れていた景色へ視線は釘付けになっていた。

異変に気づいたフィリアも振り向く。

そこに――

一人の少女がいた。