世界地図の余白 ～前世ではどこにも行けなかった俺は、異世界のすべてを見て回る～

第1話 世界地図の白い場所

　いつか、行ってみたい。

　前の人生で、俺は何度もそう思っていた。

　机の上には旅行の本が積んであり、スマートフォンには行ってみたい国の動画が何十本も保存されていた。青い海に囲まれた島、雪の残る高い山、砂ばかりの広い大地。夜になると、仕事から帰った俺は布団の上でそんな景色を眺めていた。

　いいなあ、と思う。

　来年こそは、と思う。

　けれど、実際に飛行機の切符を買ったことは一度もなかった。

　金がたまったら。仕事が落ち着いたら。もう少し余裕ができたら。

　そうやって理由をつけているうちに、俺は三十六歳になった。

　パスポートすら持っていなかった。

　子供のころから地図を見るのは好きだった。知らない町の名前を見つけると、そこにはどんな人が住んでいて、どんな景色があるのだろうと考えた。地図の上なら、俺はどこへでも行けた。

　けれど結局、本当の俺はどこにも行かなかった。

　だからだろうか。

　前の人生について最後に覚えているのも、遠い国の景色だった。

　夜の部屋で、俺は小さな画面に映る海を見ていた。白い船が、見たこともない港へ入っていく。その動画を見ながら、またいつものように思った。

　いつか、行ってみたい。

　そのあとのことは覚えていない。

　次に目を開けたとき、俺は赤ん坊になっていた。

　◇

　異世界へ生まれ変わったのだと分かるまで、それほど時間はかからなかった。

　最初は言葉も分からなかったが、毎日聞いていれば少しずつ意味が分かるようになった。母はエマ、父はロイ。二人は俺のことをユアンと呼んだ。

　家には電気も水道もなく、夜になれば油のランプを使った。父は時々、指先に小さな光をともして火をつけた。

　それを初めて見たときは、さすがに驚いた。

　魔法がある。

　前の世界とは違う。

　そんな事実を知った日のことは、今でもよく覚えている。

　ただ、不思議なことに、俺はあまり怖くなかった。

　むしろ胸が高鳴った。

　ここは、俺が何も知らない世界なのだ。

　海の向こうに何があるのかも知らない。山を越えた先にどんな町があるのかも知らない。そもそも、この世界がどれほど広いのかさえ分からない。

　前の人生では、すでに世界地図が完成していた。

　どこに大陸があり、どこに海があり、どこに国があるのか。調べようと思えば、家から一歩も出なくても分かった。

　でも、この世界は違う。

　俺はまだ何も知らない。

　それが、とても楽しかった。

　◇

　七歳になったころ、俺はリデル村の中なら一人で歩けるようになっていた。

　リデルは山と森に囲まれた小さな村だ。家は五十軒ほどしかなく、村の真ん中を一本の川が流れている。大きな店もなく、旅人が泊まれる宿が一軒あるくらいだった。

　父のロイは村の役場で働いていた。

　役場といっても立派な建物ではない。村長の家より少し大きい程度の木造の建物で、中には机が五つと、書類をしまう棚が並んでいる。

　その日、俺は父に昼飯を届けに来ていた。

「父さん、母さんから」

「おお、ユアン。助かった。そこに置いてくれ」

　父は机いっぱいに紙を広げていた。朝から畑の境を調べているらしく、細い線の入った紙と数字を交互に見ながら、何かを書きこんでいる。

「それ、地図？」

「ああ。村の西側の畑だよ。雨で道が少し崩れただろう？　今のうちに書き直しておくんだ」

　俺は父の横から紙をのぞきこんだ。

　道が一本。畑が六つ。小さな水路が二本。

　たったそれだけなのに、妙に面白かった。

「これ、父さんが書いたの？」

「全部じゃないぞ。前の地図に、変わったところを書き足しているだけだ」

「地図って、変わるの？」

「そりゃ変わるさ。道ができることもあるし、橋がなくなることもある。川だって、大雨が続けば少し流れが変わる」

　そんなものなのか。

　前の世界では、地図は最初からそこにあるものだと思っていた。もちろん新しい道路ができれば書き直されるが、自分で地図を作ることなんて考えたこともなかった。

　俺は紙の上の細い線を目で追った。

「じゃあ、誰かが見に行って書くの？」

「もちろんだ。見てもいない場所を地図にはできないだろう」

　父は当たり前のように答えた。

　その言葉が、なぜか胸に残った。

　見てもいない場所を、地図にはできない。

　なら、この世界の地図はどうなっているのだろう。

「父さん」

「なんだ？」

「世界の地図ってある？」

　父の手が止まった。

「世界の？」

「うん。全部が書いてあるやつ」

「ああ……あるにはあるぞ」

　言い方が少し変だった。

「見たい」

「今か？」

「見たい」

　俺がもう一度言うと、父は困ったように笑った。

「お前は昔から変なものに興味を持つなあ」

　そう言いながらも、父は立ち上がった。

　部屋の奥にある棚へ向かい、一番上の段から大きな筒を取り出す。ほこりを手で払い、それを机の上へ持ってきた。

「古いものだから、破るなよ」

「分かった」

　父がひもをほどく。

　中から出てきた紙は、俺の両腕を広げても届かないほど大きかった。

　机では足りず、隣の机まで使って広げる。

　そして俺は、初めてこの世界を見た。

「……え？」

　思わず声が出た。

　海があった。

　大陸があった。

　山があり、川があり、いくつもの国の名前が細かな文字で書かれている。

　西には大きな大陸がある。

　北にも白くぬられた大地がある。

　南にはたくさんの島が散らばっている。

　そこまではいい。

　問題は、その先だった。

「父さん」

「ん？」

「ここは？」

　俺は地図の右側を指さした。

　何もない。

　海を表す線すら、途中で切れている。

　紙が古くて消えたわけではない。そこだけは明らかに、最初から何も書かれていなかった。

「そこは東方だな」

「どうして白いの？」

「分からないからだよ」

　父は簡単に言った。

　俺は父の顔を見た。

「分からない？」

「ああ」

「国があるかどうかも？」

「分からない」

「町は？」

「分からない」

「山とか、川とかは？」

「それも分からない」

　信じられなかった。

　俺はもう一度、地図を見る。

　白い。

　本当に、何もない。

　よく見ると北の端にも白い場所があり、南の海にも途中から線がなくなっている場所がある。

「誰も行ったことがないの？」

「行った人はいるさ」

　父の声が少しだけ低くなった。

「ただ、帰ってこなかった」

　地図の東側。

　線が途切れるぎりぎりのところに、小さな文字が書かれていた。

　俺は覚えたばかりの文字を、ゆっくり読んだ。

「これより先……帰還記録なし」

　帰還。つまり、帰ってきた記録がない。

　地図の向こうへ向かった人間はいた。けれど、その先に何があったのかを話せる人は戻らなかった。

　普通なら怖がるところなのだと思う。父も、俺が怖がると思ったのかもしれない。

「まあ、ユアンには関係ない話だ。王都に住んでいる人だって、そんな場所へ行くことは――」

　父の言葉を、俺はほとんど聞いていなかった。

　目が離せなかった。

　何も書かれていない。

　どんな町があるのか分からない。どんな人が暮らしているのか分からない。

　もしかしたら、誰も見たことのない山があるかもしれない。地図に載っていない海があるかもしれない。

　前の人生で、俺は完成した地図を眺めながら、いつか行こうと思っていた。そして、どこにも行かなかった。

　でも今、目の前にある地図は完成していない。

　俺が生きている間にも、この白い場所は残っているかもしれない。

　そう思った瞬間、胸の奥が熱くなった。

「父さん」

「なんだ？」

　俺は地図の白い場所を指さした。

「俺、ここに行ってみたい」

　父はしばらく黙ってから、大きな声で笑った。

「はははっ！　そうか。じゃあ、まずは一人で隣村まで行けるようにならないとな」

「うん」

　父は冗談だと思っている。

　七歳の子供が、地図の外へ行きたいと言ったのだから当然だ。

　けれど俺は、本気だった。

　前の人生で何度も口にして、結局かなわなかった言葉。

　いつか、行ってみたい。

　今度は、その「いつか」を待つつもりはなかった。

　俺は机いっぱいに広がった世界地図を見つめる。

　そして、その半分近くを占める白い場所から、いつまでも目を離せなかった。