狙った獲物は美味しいです
＜金色の虎＞
中規模ではあるが活気は十分な、この街と周囲一帯を守るギルドである。
白い石畳で舗装された贅沢なメインストリートの先にあるのはギルドの本部、また酒場でもある中世風の木造の建物だ。
ルークとイブリースはそこへ招かれていた。
「お……おぉ！ こ、これ、食べてもいいんですか！？」
並んだ肉料理の数々に目を輝かせているのはイブリースだった。
涎を垂らし、腹の虫をぐーぐー鳴らし、今にも飛び掛からんと前傾姿勢になっている。
「は……はい。これはせめてもの気持ちです」
「お肉万歳！ いっただきまーす！」
獰猛な肉食獣のように食らい始めるイブリース。
この場を設けたヨシオを初め、皆は引いているのだがお構いなしである。
「珍獣の暴れっぷりを肴に飲むか」
「ルークさんも遠慮せず、どうぞ！」
「そうですよ！ すみませーん！ こちらの方に極上エールと骨付き肉のおかわりを！」
どれだけ空腹だったのだろう。
イブリースは追加注文の肉も鷲掴みにし、太い骨までガリガリ食らってしまう。
これには気を遣ったクリオ、ミリアは苦笑いするしかない。
「ほら、頼んだ側から跡形も残さないぞ。皿が無事なだけマシな気がする」
「あ、あはは……と、ところで、ルークさんはどうしてあそこに？」
酒に口を付けたまま固まってしまうルークであった。
「え、えーと……秘密って事じゃ駄目か？」
「あの、一応、ここは他所のギルドなんですよ？」
「そ……そうだよなぁ……」
明確な取り決めは無いが、ギルド間には不可侵条約のような物が結ばれている。
管理する土地の資源を、無断で搾取されるのを防ぐためだ。
仕方なく、ルークは少しだけ事情を説明する事にした。
「実は……余り会いたくない奴と出くわしてさ、咄嗟にテレポートをかけたらあそこに飛んだみたいなんだ」
「る、ルークさんにそう評されるなんて……」
「いや、大した奴じゃないんだけど――」
この時、ルークは近未来を想像して戦慄した。
今はまだいい。
獣は餌に集中しているから。
しかし腹が満たされたらどうなるだろう。
――私は幹部候補生の１人、イブリース！ ふはははっ！ 恐れおののけ、人間ども！
彼は先手を打った。
「――その、非常に心苦しい事だが、うちのギルド長は最高に愉快だろ？」
「え……えぇと、見る者全てを笑顔にする方と伺っています」
「あぁ、苦笑いと嘲笑が広がるな」
性格や人格がどうあれ、格上の相手。
ヨシオは精一杯のオブラートに包んだのだが、ルークはバッサリと切り捨てた。
「非常に嘆かわしい事に、たまに同類がいる……というか目の前にいる。そこの自称美少女がいるだろ？ そいつはな、魔王軍の幹部だの、その候補生だのと言って＜宵闇の竜＞に殴り込みに来たんだ。同族ゆえに惹かれ合ったのかもな」
「う……うわぁ、真性ですね」
ヨシオだけではない。
ミリアとクリオまで、残念な娘を見る目をしている。
「事情はどうあれ、ギルドに迷惑をかけるのは見過ごせない。そこでテレポートを使ったんだ」
「な、なるほど。流石は＜宵闇の竜＞随一の良心と言われるだけはありますね、ルークさん！」
ヨシオだけではない。
ミリアとクリオまで、聖人を見る目をしている。
――許せ、イブリース。お前を守るためだ
内心、ルークはそんな風に考えていた。
「ふー、満足でした！ ごちそうさまです！ さて――」
丁度その時、話題の人が食べ終えた。
その目がギラリと光り、周囲の人間たちを見下す。
「はーはっはっは！ 脆弱な人間どもよ！ 私は魔王軍幹部候補生の１人、イブリース！」
ドヤ顔まで決めるが、効果てきめんらしい。
痛い子を見るような視線のみ向けられる。
「あ……あれ？」
この反応にイブリースは戸惑い、そして何かを思い付いたらしい。
今一度、無い胸を張って高圧的な態度になる。
「聞け、人間！ かつて私は魔王様と間違えられた程の実力なのです！ 畏れなさい、崇めなさい！ はーっはっはっは！」
ルークはもう見ていられなくなり、そっと肩に手を置いた。
「お前……言ってて辛くないか？」
「あーっはっはっは！ あの、泣いていいですか？」
「好きにしろ」
隅でポロリと涙を流すイブリース。
何はともあれ、これで万事解決。
そうルークが思った矢先のこと。
「号外、号外！ あの＜宵闇の竜＞幹部、ルークさんが追放されたって！」
酒場の入り口から大声が発せられた。
瞬く間にその話題で持ちきりになってしまう。
「え！？ どうして！？」
「何でも、魔王を討伐したから支援魔法なんて要らないって事らしいぞ！」
「あんな良心的かつ強い人が不要とか凄いな、＜宵闇の竜＞は！」
「つまりフリーって事だよな！？ 何とかして勧誘できないものか――」
ヨシオたちだけではない。
酒場にいる者全ての視線がルークへ集まり、次の瞬間――殺到した。
「る、ルークさん！ 是非＜黄金の虎＞へ！」
「今なら杖もローブも使いたい放題にします！」
「ここの料理も酒もお好きなようにどうぞ！」
「この鉱石はほんの気持ちです！ 好きに使って下さい！」
「魔導書もどうぞ！」
詰め寄られたルークの目は点になっていた。
怒涛の勢いは止まらない。
「衣食住の保証もします！」
「ルークさん限定で一夫多妻制を認めます！」
「好きな女の子を彼女にする権利だって差し上げます！」
「朝はおはようから夜はおやすみまで美少女のご奉仕三昧ですよ！」
「ちょっと待った！」
それに待ったをかけたのはイブリースだった。
人の波をかき分けて進もうとする。
「今ならもれなく焦げない鍋をプレゼントします！」
「絶対に刃こぼれしない剣はどうですか！？」
「食べられる食器なんてどうです！？ 洗う手間なんてありませんよ！？」
しかし、無駄。
誰もイブリースの方を見ようともしない。
揉みくちゃにされるだけである。
「何なんですか、何なんですか！？ この男、それだけの価値があるんですか！？」
「知るかっ！ 俺は逃げる！」
誰も触れない一瞬の隙を突いて、ルークはテレポートで逃げ出したのだった。
「――逃がしますかっ！」
そのズボンの裾に、黒い手が触れていたとも知らずに。
2018年8月6日7時54分
食後のイブリースの反応を追記しました。
