兄様は膝が痛い痛いと言いながら意外と私のストーカーでした。

統治都市グランディア編⑨

街の見回りを始めてから、しばらく経った。

しかし、これといった進展はなかった。

蝙蝠のような異形たちが現れることもなく、住民の失踪についても新しい情報は得られていない。

「何も変わらないな」

俺は歩きながら呟いた。

「そうだな。こちらも警戒を続けているが、今のところ目立った動きはない」

アルベルトが答えた。

「石碑の方はどうだった？」

アンジェリカが尋ねる。

「それがな……」

アルベルトは少し考えてから話し始めた。

「古い記録や、祖父の代から伝わる話を調べてみた。すると、あの石碑について一つだけ気になる噂が見つかった」

「噂？」

「昔、あの場所で何かを封印したという話だ」

「何かって？」

「そこまではわからない。何を封印したのか、誰が封印したのかも記録には残っていない。ただ、そういう話が伝わっていたというだけだ」

「ふうん……」

俺は適当に返事をした。

封印か。

また面倒な話が出てきたものだ。

「その封印に関わった者についても、何か残っていないのか？」

アンジェリカが尋ねる。

「一部の古い言い伝えには、光を操る者が関わっていたという話もある。ただ、それも確かなものではない」

アルベルトはそう答えた。

「光を操る者……」

ユイナが小さく呟いた。

俺はユイナを見る。

何か思うところがあるのだろうか。

「ユイナ？」

「ううん。何でもないよ」

そう言って、ユイナは石碑のある広場の方を見た。

どうやら、まだ気になっているらしい。

「少し散歩でもするか」

「今からか？」

「広場に忘れ物をした」

「お兄ちゃん」

ユイナが言う。

「アルベルトも来るか？」

「そうだな。私も同行しよう」

こうして俺たちは、再び石碑のある広場へ向かうことになった。

すでに日は沈み、街には夜の静けさが広がっていた。

広場に到着すると、石碑は以前と変わらない姿でそこに立っていた。

周囲を確認し、石碑の表面や台座、地面まで詳しく調べてみる。

しかし、特に変わったところは見つからない。

「何もないな」

俺は石碑を眺めながら言った。

「そうだな」

アルベルトも言う。

しかし、ユイナは石碑から目を離さなかった。

「どうした？」

「何か……前と違う気がするの」

「違う？」

「うまく言えないんだけど……前よりも、何かが強くなっているような……」

ユイナは自分の胸元に手を当てた。

「私も感じる。以前ここに来た時とは明らかに違う」

アンジェリカも石碑を見つめている。

俺には、特に何も感じられない。

「気のせいじゃないのか？」

「わからない。でも、何か違うような気がする」

ユイナはそう言って、石碑を見上げた。

その時だった。

石碑の上空に、黒い影がいくつか現れた。

それらはゆっくりと降りてくると、石碑の真上で動きを止めた。

俺はすぐに気付いた。

「……あれは」

「え？」

「上だ。石碑の上を見ろ」

俺が指差すと、ユイナたちも上を見上げた。

しかし、すぐには見つけられないようだった。

「何も見えないが……」

アンジェリカが目を凝らす。

「もっとしっかり見てみろ」

そう言うと、ユイナが何かに気付いた。

「あっ……！」

「まさか、あの時の……？」

アンジェリカも気付いたようだ。

「闇の影……」

ユイナが呟く。

確かに、以前俺たちが取り逃がしたものと同じだった。

黒い影はしばらく石碑の上空に留まっていたが、やがて一斉に石碑へと降りていった。

そして、そのまま石碑の表面へ吸い込まれるように消えていった。

「何だ？」

俺がそう呟いた直後だった。

石碑の周囲から、いくつもの黒い影が飛び出した。

それらは四方八方へと分かれ、街の外周に向かって飛んでいく。

まるで、街全体を取り囲む何かに向かっているかのようだった。

「これは……！」

アルベルトが声を上げた。

しかし、それだけでは終わらなかった。

再び、石碑の上空に闇の影が現れた。

先ほどと同じように石碑の上で動きを止める。

そして、また石碑へと吸い込まれていった。

その直後、黒い影が四方へ飛び散る。

同じことが繰り返される。

最初はある程度の間隔があったが、次第にその間隔は短くなっていった。

「何が起きているんだ……」

アルベルトが石碑を見つめる。

石碑の周囲から、何かが膨らんでくるような感覚があった。

目には見えない。

しかし、確実に何かが大きくなっている。

「お兄ちゃん……！」

ユイナが声を上げた。

俺が振り向くよりも早く、ユイナは石碑に向かって走り出していた。

「ユイナ！」

「止めなきゃ……！」

ユイナは両腕で石碑を抱え込む。

何をしようとしているのか、俺にもわからない。

ただ、ユイナは何かを感じ取っているようだった。

その瞬間。

石碑の周囲に、何かが姿を現した。

それは光の囲いだった。

石碑全体を包み込むように存在していたらしい。

しかし、その光の囲いには無数の亀裂が走っていた。

「なっ……！」

アルベルトが目を見開く。

次の瞬間、光の囲いが大きく砕け散った。

凄まじい衝撃が広場を襲う。

「きゃああっ！」

ユイナの身体が吹き飛ばされた。

砕け散った光の破片は、空中で形を失っていく。

それらは普通の光へと変わり、まるで吸い寄せられるようにユイナの身体へと流れ込んでいった。

「ユイナ！！」

俺は思わず叫んだ。

「ユイナ！」

アンジェリカも駆け出す。

リナも驚いた表情でユイナの方を見た。

ユイナはそのまま地面に叩きつけられた。

「くっ……！」

俺は膝の痛みを気にする余裕もなく、ユイナの方へ向かおうとした。

しかし、その時だった。

石碑から、ただならぬ闇が立ち上った。

それは柱のように上空へと伸びていく。

闇の柱はしばらく広場を覆い尽くしていたが、やがてその中から何かが姿を現した。

長い腕。

指先には鋭い爪。

腕から脇腹にかけては、蝙蝠のような翼膜が広がっている。

人間のように二本足で立つその姿は、異形そのものだった。

顔には小さな目が二つ。

暗闇の中で、その目だけが赤く光っていた。

「……夜蝠？」

アルベルトが呟いた。

「やふく？ 知っているのか？」

俺はアルベルトに尋ねた。

「ああ……昔、祖父から聞いたことがある。夜蝠という異形の話をな」

「話？」

「夜になると現れ、人を闇に取り込むという……。まさか、実在していたとは」

アルベルトは信じられないといった様子で、その異形を見上げていた。

すると夜蝠は、ゆっくりと腕を持ち上げた。

その背後から、何かが次々と現れる。

人間ほどの大きさをした、蝙蝠のような異形だった。

それらは一斉に空へ飛び立つと、街のあちこちへ散っていった。

「まずい！」

アルベルトが叫んだ。

次の瞬間、街の方から悲鳴が聞こえてきた。

「きゃあああっ！」

「何だ、あれは！」

「逃げろ！！」

蝙蝠のような異形が住民に襲いかかっている。

捕まった住民の身体は黒い影に包まれ、やがて人の形を失っていく。

そして、そのまま闇の影へと変わった。

闇の影となったものは、空中に浮かび上がり、夜蝠の方へと吸い寄せられていく。

「人間を……取り込んでいるのか」

アルベルトが呟いた。

「アルベルト！」

アンジェリカが声を上げた。

「これが、以前話していた異形だ」

「ということは、あいつが親玉か……！」

アルベルトは夜蝠を睨みつけた。

街は一気に大混乱となった。

兵士たちが住民を守るために動き始める。

「住民を広場から遠ざけろ！」

アルベルトが兵士たちに指示を出した。

「リナ、住民を守るぞ！」

「はい！」

アンジェリカは杖を構え、飛んでくる異形に向けて魔法を放った。

リナも水裂を構える。

圧縮した水の弾が、蝙蝠のような異形を撃ち落とした。

「くっ、数が多い！」

アンジェリカが叫ぶ。

俺も仕方なく、近くにいた異形を相手にすることにした。

まったく、次から次へと面倒なことばかり起きる。

アルベルトも剣を抜き、兵士たちとともに戦い始めた。

しかし、夜蝠自身も動き始めていた。

長い腕を伸ばし、逃げ遅れた住民を捕まえる。

捕まった人間は、たちまち闇の影へと変わっていく。

そして夜蝠は、それを自分の身体へと取り込んでいった。

その様子を見て、俺は眉をひそめた。

あいつは、ただ眷属を使って人間を襲わせているわけではない。

自分自身でも、人間を取り込んでいる。

一体、何が目的なんだ。

その時だった。

「ユイナ！」

アンジェリカの声が響いた。

俺はそちらを振り向いた。

ユイナは、吹き飛ばされた場所から動いていなかった。

地面に座り込んだまま、自分の両手をじっと見つめている。

「ユイナ！ どうした！」

アンジェリカが声をかける。

しかし、ユイナは返事をしなかった。

ただ、自分の両掌を見つめている。

そして、ゆっくりと呟いた。

「……何？ これ？」

その体には、先ほどまでとは違う何かが宿っているようだった。