【電子書籍化】剣士殿、運命の恋をしませんか？

最終話 彼と彼女のはじまり

　思わぬ腕っ節の強さを見せたヴァルエルスの一撃により、ジナシーはあえなく昏倒。騎士達により、即座に捕らえられた。　

　しかし、この騒ぎでは祝賀会どころでは無いだろうと、賑わい始めていた場はたちまちお開きとなる。

　そんな、人がまばらになりつつある広間で、リトゥスはラルゴと向き合っていた。顔をしかめたヴァルエルスが隣にいるのは、ご愛敬だ。

「悪かった！」

「もういいのに」

「いや、よくない。……俺は、今回の事で、自分の目がいかに曇っていたか、どれだけ狭い世界で生きていたかを痛感した。……広い世界を知るべきだと、里を出て暮らす機会も貰っていたのに、俺は活かすどころか得た知識も感性も、全て無駄にしていた。そして、本当に……取り返しの付かないことをしでかした」

　初めから女だと知っていれば、ラルゴの態度は頑なにならなかったかもしれない。だけど、そうすれば二人は剣を交えることも無く、今よりもっとよそよそしい関係で終わった可能性もある。

「ラルゴ、謝らないで。僕はもう本当に、大丈夫」

　分かってもらえた。それでいい。

　ラルゴの事が分かった。それだけでいい。

　もう、二人とも大丈夫だと、リトゥスは笑いかける。

「……俺は、里に戻ることにした。この脆弱な心を、鍛え直してもらうと思っている。心身共に鍛錬し、お前のような誠実な友を、二度と失わないように」

「うん……、ありがとう」

　友という響きに、くすぐったくなった。

　認められたことに、なんだか誇らしげな気分になる。

　喜ぶリトゥスに、ラルゴは少しだけ声の調子を落とした。

「……お前は……まだ戻ってくる気は、ないのだろう？」

「うん」

「そうか。……だが、気が向いたら、いつでも――」

「しつこい。戻らねぇっていってんだろ」

　それまで黙って二人のやり取りを見守っていたヴァルエルスが、とうとう焦れた様子で口を挟んだ。

　向かい合う二人の間に割り込んでくる。

「これは、極めて私的な話だ。雇い主のお前が、決めることでは無いだろう」

　個人的なことにまで口を挟むなと、ラルゴが呆れた眼差しを向けると、ヴァルエルスは気にもとめずリトゥスの肩を引き寄せると、そのまま頬に唇を寄せた。

「……は？」

「へ」

　ラルゴとリトゥスの口から、間抜けな声が漏れる。

「勇敢な姫は、悪い悪い魔法使いに捕まったので、帰れません。はい、お邪魔虫さようなら！」

　言うやいなや、そのままリトゥスを抱き上げると、ラルゴの前からさっさと走り出す。

「お、おい！　待て、お前達そういう……!?　俺は、お前の家族に、なんて説明すれば……！」

　悲鳴じみた声が聞こえるが、振り返ることすら許さず、リトゥスを抱えたままのヴァルエルスはガラス扉から、庭へ飛び出した。

　満天の星に、月が浮かぶ、澄んだ夜の庭。

　人気が無くなったところで、ようやくヴァルエルスはリトゥスを地に下ろした。

「あー、ホントしつこい奴だった」

「…………」

　リトゥスは先ほど頬に触れた柔らかい感触を思い出し、顔を真っ赤にする。

「おい、リトゥス？」

「は、はいっ！？」

「そういう事だから……覚悟しとけよ」

「どういう事ですか！？　か、覚悟って……！」

「顔真っ赤で、何言ってんだ。――わかってるんだろ？」

　至近距離で見つめられ、リトゥスは二の句が継げない。

　バクバクうるさい心臓の音が、ヴァルエルスに聞こえやしないかと心配になる。

「用心棒は、今日で終いだ。お前には、別の……それも、とびきり大事な用がある」

「だ、大事な用、ですか？」

「ああ。引き受けてくれるか？　むしろ、引き受けてもらえないと困る」

「ぼ、僕で出来ることなら……」

「お前しか、出来ないんだよ」

　頬を、両手で挟まれて、熱っぽい目が向けられる。

「――オレと、恋をするっていう、大事な用事だ」

「……え」

「返事は？」

　囁くような問いかけに、リトゥスはこくりと頷いた。

　そして、近付く距離の中、ぎゅっと目を閉じる。

「オレと、運命的な恋をしようぜ、可愛い人」

　はい、という言葉は吐息に呑まれる。

　――月明かりに照らされた二人の影は、静かに重なった。

◆◆◆

　王都一の占い師ヴァルエルス、彼の店は《夕暮れ通り》の細い道の奥にある。

　武神祭から数日を経た今日は、なぜだかとても、賑やかだった。

「だから！　なんで、リトゥスが出ていかにゃならねーんだよ！　オレがいいって言ってるんだから、このまま一緒に住んでればいいだろうが！」

「このクソエルス！！　リトゥスは嫁入り前の娘だぞ！　テメェみてーなスケコマシ野郎と一緒においておく事が、よろしくないって言ってんだよ！」

「……時々、親父みてーな事いうよな、ガイルって」

　ヴァルエルスは顔をしかめながら、二人の間に立っておろおろしているリトゥスの手を引く。

「言っとくがな、リトゥスとオレは恋人同士なんだよ。一緒に住んでたって、おかしくないだろう。なぁ？」

　肩を抱かれて囁かれ、リトゥスは真っ赤になり口ごもる。

　反対に、ヴァルエルスはとても上機嫌になった。

「かぁーわいい」

「人の話を聞きやがれ、クソエルス！　リトゥスの事情は分ったけどな、それならなおさら親御さんにご挨拶が必須だろうが！　……リトゥス、嫌なら嫌だってはっきり言え。なんなら、殴れ。でないと、この馬鹿は際限なく調子に乗るぞ」

　事情を全て話した後のガイルは、まるで兄か父のように自分とヴァルエルスを心配してくれる……そう考えると、リトゥスはある言葉が自然と口をついて出た、

「……ガイルさんって、なんだか兄上みたいですね」

　思わず出た、本心からの言葉。途端、ガイルは虚を突かれたように、ぽかんと口を開け固まった。

「うん。兄貴は優しいし、面倒見が良いんだ」

「顔は悪党面だけどな」

　ルードが、リトゥスの言葉に同意して何度も頷く。ヴァルエルスも茶々を入れつつ、否定しない。

　三人から笑顔で見つめられたガイルは、顔を真っ赤にした。

「う、うるせぇ！　そんなんじゃねぇよ！　ただな、このスケコマシ野郎の普段の行いが行いだから、心配なだけだ！　……なぁ、リトゥス。住む場所なら、良いところを知ってるから、やっぱりここを出ろ」

　照れ隠しに叫んで、それからまた真顔になったガイル。すかさず、ヴァルエルスが噛み付く。

「あぁ！？　どうせ、テメェの女がやってる宿屋だろ？　金が掛かるだろうが！」

「嫁入り前の娘を、不健全野郎と四六時中一緒に置いておくより、遙かにマシだろうが！」

「好きな女に触りたいって思う事の、どこか不健全だ！　限りなく健全な証拠だろうが！　つーか、まだ何もしてねぇのに、ふざけた事ばっかり言ってんじゃねぇぞ、豚野郎！」

　あまりよろしくない事を、思い切り叫ぶと、ヴァルエウルスはぎゅっとリトゥスを抱きしめた。

「おぉ～、ヴァルエルス大胆」

　ますます真っ赤になるリトゥスの耳に、ルードののほほんとした声が聞こえる。

　次いで、ガイルの声も。

「思ってても普通、そこまでベタベタしないんだよ！　あと、威張るな！　まずリトゥスを離してから啖呵切りやがれ、エロエルス！！」

「うるせぇ！　これ以上、オレの恋路を邪魔するなら、あぶり焼きにすんぞ、クソ豚ぁっ！」

　言い合いを続けていたヴァルエルスだったが、ふと真顔になると、リトゥスを見下ろす。

「なぁ、リトゥス……出て行くなんて言わないよな？」

「……え？」

　縋るような眼差しを向けられて、リトゥスの心臓がはねた。

　そのまま、だめ押しのように迫られる。

「豚野郎の甘言にそそのかされて……ここから出て行くなんて、言わないだろ？」

「は、はい……！」

　思わず頷けば、ヴァルエルスは子供のように無邪気に笑い、ぎゅーぎゅーと抱きしめてくる。

「おら、聞いただろ。リトゥスだって、出て行かないって」

「ふざけんな馬鹿！　今のは、明らかに言わせたんだろ！　……ったく、どんだけ余裕がないんだよ」

「本気だからな」

　呆れたガイルに向かって、ヴァルエルスは先ほどまでの口喧嘩とは打って変わって、真剣な声音で言った。

「…………」

　ガイルは難しい顔で黙り込むと、隣の弟分と視線を合わせ……――大きく頷き合った。

　そして再び、リトゥスと……背中にひっついたままのヴァルエルスを見て、笑う。

「ヴァルエルスが、迷惑ばっかりかけて悪いな、リトゥス」

「ヴァルエルス、迷惑！　ヴァルエルス、迷惑！」

「うるせぇ！　まだ、そんなに迷惑かけてねぇだろうが！　……かけてないよな？」

　子供のように唇を尖らせるヴァルエルスに、リトゥスは頷く。

「どちらかというと、僕の方が迷惑をかけている気がします」

「んな事ねーよ」

「そうですか？　……ヴァルさんは、優しいです」

「……お前は可愛いな」

　ちょっとだけ頬を染めて呟くヴァルエルス。リトゥスは、その不意打ちに照れるが、ガイルとルードは違った。

「……やべぇ、鳥肌立った」

「兄貴、おれは胸焼けした。際限無く砂糖を吐きそう、おえ……」

「耐えろ」

「うるせぇぞお前ら！　ニヤニヤしながら、失礼な事ほざいてんじゃねぇ！　用が済んだら帰れよ！」

　 はいはいと肩をすくめる、二人組。

　彼らは最後に振り返ると、リトゥスに言った。

「手の掛かる奴だが、よろしく頼む、リトゥス」

「よろしく、リトゥス」

　リトゥスは、満面の笑みで頷く。

　ガイルとルードも、同じくらい嬉しそうな笑顔を返してくれた。

「リトゥスに愛想尽かされるような事すんじゃねぇぞ、ヴァルエルス」

「しっかりやれよ！　ヴァルエルス！」

「やかましい！」

　ヴァルエルスには軽口を叩き、怖い怖いと肩をすくめて笑った二人は、笑顔のまま店を出て行った。

「それじゃあ、またなお二人さん」

「お邪魔様～」

「ほんとに邪魔しに来ただけだな」

　皮肉で見送ったヴァルエルスは、二人きりになると途端にそわそわとし始め、リトゥスから離れる。

　そして……――。

「あ、あー……茶でもいれてくる」

「僕がやりますよ」

「そ、そうか……じゃあ、二人でやろう」

　時々こうして、一つのことを二人でやりたがるのだ。

　こういう時のヴァルエルスは、ちょっとだけ遠慮がちで、リトゥスが「はい」と頷くと、瞳を輝かせる。

「なんかいいな、こういうの」

「え？」

「……オレの、憧れだったんだ。――なんつーの？　共同作業……的な？」

「…………」

「おい！　ここで顔を赤くして黙るなよ！　……オレも恥ずかしくなるだろ」

「す、すみません……！」

　そんな他愛ないやり取りでも、彼は笑う。だから、リトゥスも笑みを浮かべた。些細な幸せを、心の底から喜びながら……。

　――王都一の占い師、ヴァルエルス。最近の彼には、一つの噂が付きまとう。

　なんでも、どこぞの女に、すっかり骨抜きにされたと。だから夜遊びもとんとご無沙汰なのだとか。

　けれども、からかわれると、彼は何時ものように自信に満ちた笑みで、こう答えるそうだ。

『なにせ、運命の恋に出会っちまったからな――は？　恋を引き寄せる秘訣？　そりゃあ、お前……自分だけの《宝石》を見つける事だ』

　――彼の《宝石》は、今もヴァルエルスの隣で、頬を赤くしたり笑ったりと様々に色を変え、きらきらと輝いている。