処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

騎士団長の防衛線

　ルキウスの指が北から南へ、三つの防衛線を示していく。地図室に集まったのは、ルキウス、ラウル、そしてセラフィーナの三人。護衛隊の小隊長たちは既に各持ち場に散っている。

「第一防衛線——北の森の入口。ここに前哨部隊を三十名配置する。森から平地に出る地点が二カ所に絞られるから、そこを塞ぐ。目的は足止めだ。殲滅じゃない」

　ルキウスの声には感情がなかった。数字と地形だけで戦場を語る声。戦場経験が六年分、その声に凝縮されている。

「第二防衛線——丘陵地帯。ここが主戦場になる。四十名を展開する。丘の高低差を利用して弓兵を配置し、上から撃ち下ろす。魔獣が丘を登る間に可能な限り数を減らす」

「第三防衛線が城壁ですわね」

「ああ。最終防衛線だ。ここを抜かれたら領民に被害が出る。何としても守る。残り五十名を城壁に配置する。弓兵を壁の上に、剣兵を門の裏に」

　合計百二十名。三つの防衛線に分散配置。どの防衛線も数が足りない。しかしルキウスの計算は正しい。正面からぶつかれば瞬殺される。段階的に消耗させるしかない。

　地図に数字を書き込んだ。各防衛線の兵数、そこに必要な矢の本数、水と食料の量。ルキウスが引いた赤い線の横に、黒いインクで物流の数字が並んでいく。二つの色が一枚の地図の上で交差する。軍事と兵站。剣と帳簿。どちらが欠けても、この防衛線は機能しない。

　ラウルが地図の西側を指さした。

「問題はここだ。西の山道。城壁を迂回して領地に入れる唯一の道だ」

　ルキウスの表情が曇った。前に自分が指摘した「防衛線の穴」——あの時は机上の話だった。今は生死に関わる弱点だ。

「山道に回せる兵は十名が限界だ。それ以上を割けば、正面の防衛線が薄くなりすぎる」

「十名で守れますの」

「守れない」

　ルキウスは正直に言った。嘘をつかない男だ。

「だが、時間は稼げる。山道は狭い。十名でも塞げば、一時間は持つ。その一時間の間に——第一か第二が片付いていれば、援軍を回せる」

「片付いていなければ」

「挟み撃ちだ」

　沈黙が落ちた。地図の上の山道が、蛇のように細く曲がりくねっている。完璧な防衛計画などない。限られた戦力で千体を相手にする以上、どこかに穴が空く。その穴をいかに小さくするかが、指揮官の仕事だ。そしてその穴に誰を配置するかが——指揮官が背負う最も重い決断だ。

「山道には精鋭を置く。ラウル、お前が指揮しろ」

「了解した」

　ラウルが短く頷いた。偵察班長が最も危険な持ち場を受け持つ。適材適所ではあるが、同時にそれは——最も死にやすい場所に最も信頼できる男を置くということだ。

　ルキウスがラウルの肩を叩いた。言葉はなかった。しかしその手の重みに、六年分の信頼が込められていた。ラウルも何も言わず、ただ地図を見つめた。山道の細い線が、この男の戦場になる。

「ルキウス殿。西の山道に補給はどう送りますの」

「山道は馬が通れない。人力で担ぎ上げるしかない。二名の担ぎ手を常駐させてくれ」

　帳簿に書き込んだ。担ぎ手二名。山道まで往復一時間。水と矢を半日分。重量にして——一人あたり二十キロ。前世で社員旅行の荷物を計算した時の知識が、妙なところで役に立つ。

◇

　各防衛線に補給拠点を設置した。第一防衛線には矢と水。第二防衛線には矢と食料と簡易医療品。第三防衛線——城壁には全種の物資を集中配備。後送ルートは丘陵地帯の西側斜面を使い、負傷者を城壁内に運ぶ。

「各補給拠点の在庫は半日分を基準にしますわ。戦闘が長引けば、城壁の備蓄から補充する。補充の伝令役には——走れる領民を二名ずつ各拠点に置きます」

「走れる領民って、結局ヨハンだろう」

　ルキウスが珍しく口の端を歪めた。笑いに近い何か。

「ヨハンは伝令の統括ですわ。各拠点にはヨハンが選んだ走り手を配置します」

　ルキウスが地図を見つめたまま、呟いた。

「お前は本当に——数字で戦場を組み立てるんだな」

「剣で戦えないから、そうするしかないのですわ」

「それでいい。俺には帳簿は読めん」

　互いの領分を認める。それが信頼だ。言葉は少ないが、ルキウスの目に浮かんでいるのは——かつて学園でこちらを見ていた時と同じ光だ。あの頃は「変わった令嬢だ」という困惑。今は「頼れる領主だ」という信頼。

◇

　第一防衛線の設営に立ち会った。

　北の森の入口。松の木が密集する地帯の手前に、尖った木杭の列が打ち込まれていく。護衛隊の兵士たちが汗を流して作業している。松脂の匂いと土の匂いが混じり、そこに兵士たちの汗の匂いが重なる。

　ルキウスが木杭の間隔を確認しながら、ふと動きを止めた。

「セラフィーナ」

　敬称なし。珍しいことだった。ルキウスの横顔を、防衛柵に塗られた松脂の匂いとともに見つめた。

「学園であの一件がなかったら、俺は今頃どこかの戦場で野垂れ死んでいただろう」

　あの一件。学園時代、不正な退学処分を受けかけたルキウスを、帳簿の証拠で救ったことを指している。教官の不正経理を暴き、濡れ衣を晴らした。前世の記憶がない自分にとっては——セラフィーナとしての体が自然に行った行動だ。しかしルキウスにとっては、騎士への道を繋ぎ止めた、人生を変えた出来事だった。

「借りを返す時が来た。この防衛線は——絶対に抜かせない」

　ルキウスが木杭の列を点検しながら、兵士たちに指示を飛ばし始めた。杭の角度を三度ほど修正し、間隔を狭めるよう指示する。細部へのこだわりが、戦場で命を分ける。

　ルキウスが松の木の間を歩いていく姿は、もう学園にいた頃の困惑する若者ではなかった。辺境を守る騎士団長の背中だった。兵士たちの目がその背中を追っている。百二十名の命を預かる男の背中を。

　第一防衛線の兵士の一人が、こちらに向かって歩いてきた。二十代半ばの男。以前、領主館の前で「外から来た領主に何がわかる」と不満を漏らしていた顔だ。覚えている。帳簿の名前と顔を照合する習慣が、こういう時に役立つ。

　男が立ち止まった。

「——領主様。持ち場に着きます」

　領主様。初めて呼ばれた。

「ご武運を」

　短く応えた。男が踵を返し、持ち場に歩いていく。その背中を見送りながら、胸の奥が熱くなった。帳簿の数字が人に変わる瞬間。この感覚を、前世では一度も味わったことがなかった。

　陽が沈んだ。

◇

　最初の咆哮が聞こえたのは、深夜の第三鐘が鳴った直後だった。

　それまでは静かだった。不気味なほど静かだった。虫の音すら止んでいる。森全体が息を潜めているような沈黙。自然界の生き物たちは、異質な存在が近づいていることを知っている。

　北の森の中から、低く地を這うような唸り声が響いてきた。一体ではない。五、六体分の咆哮が重なり合い、地面を振動させている。先遣隊だ。本隊に先行して偵察に来た魔獣の小集団。

　第一防衛線から角笛が鳴った。二度の短い吹鳴。「接敵」の信号。

　城壁に駆け上がった。夜風が頬を切る。北の闇の中で、松明の光が揺れている。炎が照らし出す影が不規則に跳ね回っている。剣と鱗が打ち合う金属音。兵士の叫び声。何かが木杭を砕く鈍い音。そして——暗闘を切り裂く甲高い悲鳴。人のものではない。魔獣のものだ。

　握りしめた帳簿の角が掌に食い込んでいた。戦えない自分にできることは、ここで数を数え、記録し、次の手を打つことだけだ。

　戦闘は二十分で終わった。長い二十分だった。

　先遣隊は七体。犬に似た四足歩行の魔獣で、体長は人の倍ほど。黒い鱗に覆われ、赤い目が暗闇に二つずつ光っていた。うち五体を撃破、二体が森に退いた。護衛隊の負傷者三名。うち一名は腕に深い裂傷。しかし重傷はなし。ルキウスの防衛線が機能した。木杭が魔獣の突進を止め、槍衾がその隙を突いた。

　城壁の上で結果を聞きながら、負傷者の名前を帳簿に記した。名前。負傷部位。程度。搬送先。前世で作った労災報告書のフォーマットが、そのまま戦傷記録に転用されている。

　しかし——ルキウスが城壁に戻ってきた時、手に何かを握っていた。

　魔獣の体内から取り出した結晶だった。暗紫色に光る、拳ほどの大きさの結晶。松明の灯りに照らされると内部で光が渦を巻いている。自然界には存在しない色だ。触れると微かに温かい。

「これが倒した魔獣の腹の中にあった。全五体、全部同じものを持っていた」

　エミルが結晶を受け取り、月明かりの下で検分した。眼鏡の奥の目が大きく見開かれた。

「これは——人工の魔力結晶です。自然発生ではない。誰かが魔獣に埋め込んだ」

　全員が黙った。風が結晶の暗紫色の光を揺らしている。

「埋め込んだって——誰が。なぜ」

　ラウルの問いに、エミルは首を振った。

「わかりません。しかし、この結晶には方向性がある。魔核のある方角——つまり辺境に向かって魔獣を誘導する機能を持っています。磁石の極を操作するように」

　千の魔獣は天災ではない。誰かが——意図的に辺境に送り込んでいる。魔核を狙って。あるいは——辺境そのものを潰すために。

　赤黒い北の空が、微かに脈動した。闇の奥で何かが蠢いている。先遣隊はただの前触れだ。本隊は、まだ来ていない。