処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

北の空が燃える夜

　北から吹く風に、鉄錆のような匂いが混じっている。春の匂いではない。動物園の獣舎を思い出させる生臭さ。いや——動物園よりもっと原始的な、何かの内臓を裂いたような濃い獣臭だ。

　城壁の見張り台に登ったのは、エミルの緊急呼び出しがあったからだった。早朝の帳簿作業を中断させるほどの緊急度。エミルが声を荒げることは滅多にないのだが、今朝の伝令では「すぐに」が三度繰り返されていた。

　石段を駆け上がると、既にエミルが見張り台の北側に立っていた。風に外套がはためいている。手に持った魔力測定器の針が振り切れていた。

「セラフィーナさん、北を見てください」

　エミルの声が硬い。学者の冷静さが剥がれかけている。

　北の空を見た。

　赤黒い。夕焼けとは違う。血の色をした光が地平線から空を侵食している。空の端が膿んでいるようだった。その赤黒い光の中を、何かが脈動している。雲ではない。光そのものが生き物のように蠢いている。

　足元から低い振動が伝わってきた。地鳴りではない。もっと複雑で、もっと不規則な振動。何百もの足が大地を踏みしめる音。城壁の石組みが軋み、見張り台の欄干に置いた手に細かい震えが伝わってくる。遠い北の森の輪郭が揺らいで見えた。木々が倒れているのだ。森そのものが押し潰されながら、何かがこちらに向かっている。

「魔獣の群れです。魔力脈が活性化して以来、少しずつ南下していましたが——ここ数時間で急激に加速しています。規模は——」

　エミルが言い淀んだ。眼鏡の奥の目が、数字と戦っている。学者が数字を口にするのを躊躇している。それ自体が答えだった。

「百年前の記録にある『大侵攻』に匹敵する可能性があります」

　百年前。母のノートに記されていた周期。それが今、現実になろうとしている。

　その時、城壁の下から角笛の音が響いた。三度の短い吹鳴。ルキウスの護衛隊が定めた警戒信号。意味は「多数の敵を確認」。

　同時に、南の街道からも別の角笛が聞こえた。こちらは教会の儀式用の角笛だ。白く澄んだ音色は、礼拝堂の天井に反響するために設計された荘厳さを持っている。その聖なる音が北の獣の咆哮と混ざり合い、不協和音が辺境の空に広がった。聖と獣が同時に辺境の門を叩いている。

「教会の大使節団です。南から接近中。五十名の隊列」

　ヨハンが息を切らして城壁に上がってきた。

　北から魔獣。南から教会。挟み撃ちだ。

　しかし——笑えるほど皮肉なことに、魔獣の脅威が教会の問題を吹き飛ばした。教会の使節団が辺境に足を踏み入れた瞬間、北の空から響き渡った咆哮が大地を震わせ、使節団の先頭を行く騎馬が暴れ出したのだ。

　城壁から南の街道が見える。教会の白い隊列が混乱している。聖騎士たちが馬を制御しようと格闘し、高位神官たちの輿が街道の脇に寄せられている。使節団長と思しき人物が——黒い法衣の老人が——北の空を見上げて、奇妙に静かに立っている。混乱の中で、その人物だけが動じていない。

　知っていたのか。この事態を。教会は魔核の存在を知っていた。百年周期の活性化も知っていた。ならば——魔獣の大規模侵攻も予測していたのではないか。

　考えを振り払った。今は分析の時間ではない。

「まず領民の安全を確保しますわ」

　声は自分でも驚くほど冷静だった。しかし机の下——いや、城壁の縁を掴む手は震えている。前世の会社で防災訓練を何度も受けた。地震対応マニュアル。火災避難手順。帰宅困難者の対応。あの退屈だった研修が、今この瞬間に蘇ってくる。

　領主館に駆け戻った。大広間に入ると、既にルキウスが地図を広げていた。ヘルガが領民の名簿を持って待機している。ギュンターが南門と北門の様子を報告しに来た。ナターリアがリリアーヌの手を握って隅に座っていた。二人の顔は蒼白だが、目だけは前を向いている。

「ルキウス殿、北方の状況を」

「ラウルが偵察班を出した。報告待ちだ。ただし——城壁の振動から推測すると、相当な数が来ている。先月の偵察で確認した三体とは桁が違う」

「エミル殿、魔力の計測は」

「魔力脈の活性化が臨界に近づいています。魔核の鼓動が地上に伝播し、北方の魔獣を引き寄せている。磁石が砂鉄を集めるように——魔核が魔獣を呼んでいるんです」

　魔核。母が「決して目覚めさせてはならない」と警告したもの。それが今、千体の魔獣を辺境に招いている。

「避難計画を立てますわ。ヘルガ、領民名簿を」

「ここにあるよ」

　ヘルガが分厚い名簿を差し出した。全世帯の住所、家族構成、年齢、特技。ヘルガが何十年もかけて蓄積した情報だ。この情報があれば、誰をどこに避難させ、誰が何の役割を担えるかが即座にわかる。前世で培った組織管理の知識と、ヘルガの領民データベースが結合する。

「七十歳以上と十歳未満の子供は領主館の地下室へ。妊婦と病人も同じく。ヨハン、伝令を各戸に出して」

「はい、すぐに」

　ヨハンが駆け出した。この従者は走ることに関しては辺境で一番だ。

「戦闘可能な成人は後方支援に割り振ります。直接戦うのは護衛隊だけ。残りの領民には食料の配給、負傷者の搬送、伝令、炊き出しを担当してもらいます。全員に役割を与えますわ。役割がない人間を一人も作らない——それが混乱を防ぐ最善の手段です」

　前世の災害対応マニュアルが異世界の戦場に適用されていく。避難所の設営、物資の配布ポイント、傷病者の優先順位。横文字の概念を中世の辺境に翻訳していく作業は、かつて経理部で国際基準の会計処理を導入した時に似ている。仕組みは違っても、「人を守るための手順」という本質は変わらない。

　教会の使節団については一旦保留にした。南門の外で混乱しているが、魔獣が来ている以上、門を開けて中に入れるべきだろう。しかし——あの使節団長の不自然な冷静さが引っかかる。

「教会の人たちはどうしますの」

　ナターリアが聞いた。

「門を開けますわ。今は敵味方ではない。生き残ることが先です」

　ギュンターが南門を開けに走った。

　使節団が門をくぐり始めたのは、それから間もなくだった。白い法衣の列が南門から流れ込んでくる。聖騎士たちは武装を解かないまま中庭に入り、警戒の目を北の空に向けている。使節団長の老人は最後に門をくぐった。黒い法衣の裾が石畳を擦る音が、妙に耳に残った。老人はセラフィーナの方を一瞥し、何も言わずに聖騎士の輪の中に消えた。

　ラウルの偵察班が戻ったのは、それから一時間後だった。ルキウスが報告を受け、大広間に戻ってきた時の顔が忘れられない。

　蒼白だった。日焼けした騎士の顔から血の気が完全に引いている。六年間の戦場経験を持つ男が、言葉を選びあぐねていた。

「数百じゃない」

　ルキウスの声が掠れていた。

「千を超える。これは——侵攻だ」

　大広間が凍りついた。千体。護衛隊は百二十名。戦力比は一対八以上。城壁があっても、この数の差は絶望的だ。

　ルキウスが地図の北側を指で叩いた。

「先頭集団は既に北の丘陵を越えている。速度から見て、城壁到達まで半日もない。大型の個体が混じっている——ラウルの報告では、牛ほどの体躯のものが少なくとも二十は確認できたそうだ」

　数字は嘘をつかない。そして今、数字は「勝てない」と告げている。

　リリアーヌが拳を握りしめていた。額の聖女の紋章が微かに光っている。覚醒を終えた少女の目には、恐怖ではなく覚悟がある。「私も守ります」——訓練の時にそう言った少女の声が蘇る。

　しかし——セラフィーナは折れなかった。

　震える手を腿の上で握りしめ、全員の顔を見渡した。ルキウス。エミル。リリアーヌ。ナターリア。ヨハン。ヘルガ。ギュンター。ここにいる全員が、自分を見ている。答えを待っている。

「千体であろうと一万体であろうと、やることは変わりません。領民を守る。そのために、できることを全てやる。ルキウス殿には防衛を。エミル殿には魔術支援を。私は——全員が最高の状態で戦えるように、後方を支えますわ」

　前世で過労死した自分が、今度は戦場で命を賭ける。怖くないと言えば嘘になる。死ぬのは一度で十分だ。二度目はもっと怖い。

　しかし——二度目だからこそ、わかることがある。守りたいものがある時、人は死の恐怖を越えられる。前世にはそれがなかった。今は、ある。この辺境。ここに暮らす二千の領民。帳簿の数字の向こうに見える一人一人の顔。マルクスの無骨な笑顔。オルガの薬草の匂い。ヘルガの辛辣な愛情。ヨハンの忠実な足音。ナターリアの柔らかい手。リリアーヌの光る掌。エミルの知的な微笑み。ルキウスの不器用な優しさ。そして——レオンハルトが「生きていてくれ」と書いた手紙の筆跡。

　全てを守る。何があっても。

　北の空が赤黒く脈動している。千の魔獣が迫っている。教会の使節団が門の中で不気味に待機している。三つの嵐が同時に辺境を呑み込もうとしている。

　しかし——辺境には、この地を愛する全ての人々がいる。それが最大の武器だ。

　大広間を出る時、ヘルガが背後から声をかけた。

「エリザベート様も、同じ顔をしていたよ。あの人が領地を守った時と同じ目だ」

　振り返らなかった。振り返ったら泣きそうだったから。代わりに、一歩を踏み出した。母が守ったこの地を、今度は自分が守る番だ。