ゲームのシナリオが動き出す
帳簿ではない。今日向き合うのは——ゲームの記憶だ。
前世の佐藤凛がプレイした乙女ゲーム。タイトルは『聖光の円舞曲』。攻略対象五人。ヒロインはリリアーヌ。悪役令嬢はセラフィーナ。エンディングは——ルートによって異なるが、全てのルートに共通するイベントがある。
聖女覚醒。教会介入。悪役令嬢の断罪。
便箋に、ゲームのイベント順序を書き出した。
一、聖女覚醒（リリアーヌの力が開花する）——済み
二、教会が聖女を「保護」する名目で派遣を決定——進行中
三、悪役令嬢が聖女を「虐げた」罪で告発される——未発生
四、教会裁判——未発生
五、処刑（断頭台）——未発生
三番目が鍵だ。ゲームでは、セラフィーナがリリアーヌを虐げていた。嫉妬から聖女をいじめ、レオンハルトの愛を奪おうとした。それが教会裁判の告発理由になった。
しかし——この世界では、セラフィーナはリリアーヌを虐げていない。守っている。教育し、商売の才能を伸ばし、暴走から体を張って助けた。リリアーヌ自身が「セラフィーナ様のそばにいたい」と言っている。
ゲームの告発理由は——成立しないはずだ。
しかしヴェルナーの報告書が頭をよぎった。「禁忌の研究を行っている可能性あり」。教会は、虐待の代わりに「禁忌の研究」を告発理由にするつもりだ。ゲームのシナリオとは形が違うが——構造は同じだ。「悪役令嬢を排除する」という結末に向かって、教会が新しい理由を作り出している。
川の流れが岩を避けてもまた元の方向に戻る——エミルの比喩が正確だった。
形を変えて、同じ結末に至る。
便箋の上に、もう一つの図を描いた。ゲームのシナリオと、現実の進行状況を並べる。
ゲーム: 悪役令嬢が聖女を虐げる → 教会が介入 → 断罪
現実: 悪役令嬢が聖女を守る → 教会が介入 → ？
結末が空白だ。ゲームでは処刑だった。しかしこの世界では——まだ決まっていない。空白を埋めるのは、自分だ。
しかし「善意」が告発理由になるという構造は——前世と同じだ。ゲームでは「悪意」で処刑された。この世界では——「善意」で同じ結末に至る可能性がある。リリアーヌを守ろうとした行為が、教会への反抗として断罪される。
笑いたいほど皮肉だ。前世では、残業が美徳とされる会社で過労死した。善意で仕事を引き受け、善意で残業し、善意で体を壊した。今世でも同じだ。善意で聖女を守り、善意で母の研究を引き継ぎ、善意で——処刑される。
どちらの人生も、善意が殺す。構造が個人を殺す。個人の意志がどうであれ——構造が変わらなければ、結末は変わらない。
だからこそ——構造を壊さなければならない。エミルが言った通り。物語の幹を、根元から折る。
夕方、ヨハンが茶を持ってきた。セラフィーナの顔色を見て、少し眉を寄せた。
「お嬢様。顔色が優れません。何かございましたか」
「いいえ。ただ——少し考え事をしていました」
「帳簿ではなさそうですね。帳簿の時は、もう少し生き生きした顔をされていますから」
「帳簿の時は生き生きしているの？」
「ええ。数字と向き合っている時のお嬢様は——失礼ですが、少し怖いくらいに集中されています。しかし今日は——迷っていらっしゃるように見えます」
図星だった。ヨハンは——セラフィーナの表情の微差を、誰よりも正確に読む男だ。
「……ヨハン。少しだけ、弱音を吐いてもいいですか」
「どうぞ。この部屋には、私しかおりません」
セラフィーナは茶碗を両手で包んだ。温かい。ヨハンが淹れる茶は、いつも適温だ。
「前世で——いえ。以前の私は、仕事を頑張りすぎて死にました。頑張れば認められると思っていたけれど、誰にも認められないまま、一人で倒れた。それで今度は——やり方を変えたはずなのに。仲間を作って、帳簿を武器にして、賢く生きているはずなのに。結局——同じ場所に辿り着いている気がする」
ヨハンは黙って聞いていた。「前世」という言葉の意味は分からないだろう。しかしヨハンは——言葉の意味ではなく、声の震えを聞いている。
「労働環境が悪すぎるんです。前の職場も今の世界も。真面目に働いた人間が報われない構造になっている。おかしいでしょう？ 善意で人を守ったら処刑されるなんて」
声が震えた。涙ではない。怒りだ。理不尽への怒り。前世でも今世でも——構造が個人を殺す。
ヨハンが静かに言った。
「お嬢様。言葉の全てを理解できたとは申しません。しかし——一つだけ、確かなことがあります」
「何ですか」
「前の……その、以前のお嬢様は一人だったのかもしれません。しかし今は違います。僕はどこにも行きません。どんなことがあっても——お嬢様のそばにいます」
ヨハンの声は穏やかだった。大仰な誓いではない。従者としての、静かな宣言だ。しかしその言葉の重さは——レオンハルトの「余が許さない」やエミルの「物語を書き換えましょう」に匹敵する。いや、もしかしたらそれ以上かもしれない。レオンハルトは王太子としての力がある。エミルは学者としての知識がある。しかしヨハンには何もない。権力も知識もない一介の従者が、ただ「そばにいる」と言っている。それが——最も重い言葉だ。
この男は最初からそばにいた。婚約破棄の日も。辺境への馬車旅も。帳簿の夜更かしも。全てを見ていた。全てを支えていた。目立たず、静かに。
セラフィーナは思った。前世の佐藤凛にも、こういう人がいたら——死なずに済んだかもしれない。何もできなくても、ただそばにいてくれる人がいたら。
「……ありがとう、ヨハン」
声が震えたが、笑えた。泣き笑いのような、不格好な笑みだった。ヨハンが微かに微笑んだ。この従者が微笑むのは珍しい。
その夜、なかなか寝つけなかった。ベッドの中で天井を見つめた。辺境の天井。木の梁が走っている。この天井にも慣れた。前世の蛍光灯の白い天井とも、王都の豪奢な天井とも違う。質素で、温かみがある天井だ。
ここを守りたい。この天井の下にある暮らしを。この辺境の人々の笑顔を。リリアーヌの蜂蜜菓子を。マルクスの鉄を打つ音を。オルガの子守唄を。ヨハンの適温の茶を。
翌朝、エミルが研究室にセラフィーナを呼んだ。目が輝いている。何かを閃いた時の顔だ。
「面白いことに気づきました」
「何ですか」
「ゲーム——いえ、物語のシナリオでは、聖女覚醒の後に起きるのは『悪役令嬢の断罪』です。つまり教会は、聖女を保護した後に悪役令嬢を排除する。この順番が重要です」
「順番？」
「教会が悪役令嬢を断罪するためには、聖女が『被害者』である必要がある。聖女が悪役令嬢に虐げられていた——という構図がなければ、断罪は成立しない」
「しかし私はリリアーヌさんを虐げていません」
「だから教会は新しい告発理由を探しているのです。しかし——逆に考えてください。もし断罪される前に、悪役令嬢が聖女を救ったことが公に証明されたら？ 悪役令嬢が聖女の恩人であることが誰の目にも明らかだったら——教会は断罪の根拠を失う」
エミルが紙に図を描いた。ゲームのシナリオの横に、新しいシナリオを書き加えていく。
「物語の書き換え策です。教会が聖女を保護する前に——セラフィーナが聖女の力の制御に成功する。そして辺境がリリアーヌさんにとって最も安全な場所であることを、第三者が証明する。近隣領主、王立学院、そしてレオンハルト殿下の証言があれば——教会は『聖女を虐げた悪役令嬢』ではなく『聖女を救った恩人』を断罪する立場に追い込まれる。世論が許さない」
悪役令嬢が聖女を救う。ゲームのどのルートにもない展開だ。しかし——この世界では、既にそうなっている。セラフィーナはリリアーヌを守ってきた。その事実を公にするだけでいい。
「問題は時間です。教会の調査団が来る前に、全ての準備を整えなければならない。制御訓練の成功実績。近隣領主の証言。レオンハルト殿下の政治的支援。全てが揃って初めて——物語の書き換えが完成する」
「一つでも欠けたら」
「欠けたら——ゲームのシナリオが優勢になる。構造の引力に負ける」
エミルの声に珍しく焦りが混じっていた。学者の冷静さの下に——仲間を守りたいという感情がある。この男も変わった。辺境に来た頃は、全てを学術的な距離で見ていた。しかし今は——当事者だ。共犯者であると同時に、仲間だ。
「時間はどれくらい」
「わかりません。しかし——急ぎましょう。あなたが築いたものは、帳簿の黒字だけではない。この辺境の全てが、あなたの実績です。それを武器にしましょう」
帳簿の黒字だけではない。その言葉が、セラフィーナの胸に響いた。帳簿は得意だ。数字は嘘をつかないから。しかし今必要なのは——数字では計れないものを証明することだ。信頼。絆。善意。それらを証拠として、教会の前に突きつける。
経理の仕事ではない。しかし——経理の仕事にも、数字の裏にある真実を読み取る力が必要だ。帳簿の行間を読むように、この世界の物語の行間を読む。
「急ぎましょう、エミル殿。物語の書き換えを——始めます」
物語の書き換えが——始まる。
