処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

宮廷の裏側——レオンハルトの選択

　黒い鴉が窓枠に止まり、脚に巻きつけた小さな筒を差し出した。レオンハルトが受け取り、封を切る。フリッツが即座にインクと羽根ペンを用意した。返信用だ。この従者の手回しの良さは、今や秘密の共有者としての責任感にも支えられている。

　レオンハルトの表情が変わった。穏やかだった目に、王太子としての硬さが戻る。

「王都から急使だ。改革派と保守派の対立が議会で表面化している。フリッツ、内容を読め」

　フリッツが書簡を受け取り、声を落として読み上げた。

「改革派が宰相閣下の弾劾決議案を準備中。保守派が対抗策として軍事予算の増額法案を提出。議会は紛糾。王太子殿下の帰京が求められている——と」

　弾劾決議案。父アルベルトが弾劾される可能性がある。改革派の攻勢は、昨日まで想像していたより遥かに深刻だった。

　レオンハルトが立ち上がった。

「帰京する。明日の朝に出発する」

　食堂が静まった。全員がレオンハルトの顔を見ている。ルキウスが椅子の背に腕を置いた。エミルが眼鏡の位置を直した。ヨハンがスープの匙を止めた。

「殿下、議会の調停ですか」

「ああ。王太子が議会に出れば、少なくとも弾劾決議は保留にできる。保守派と改革派の間に立って——」

「殿下がいなくなれば、辺境の政治的後ろ盾が弱くなりますわ」

　率直に言った。甘い言葉は要らない。レオンハルトも甘い言葉を求めていない。

「わかっている。だが——王都で議会が崩れれば、辺境どころではなくなる。国そのものが揺らぐ」

　正しい判断だった。前世の経験で言えば、本社が倒れれば支社も道連れだ。辺境だけを守っても、王国全体の政治基盤が崩壊すれば全てが瓦解する。それはゲームの知識ではなく、経営者としての直感だ。

「殿下にはあなたの戦場がありますわ。私にはここでの戦場がある。それぞれの場所で、やるべきことをやりましょう」

　レオンハルトがこちらを見た。真っ直ぐな目。以前なら王太子の威厳だけが宿っていた瞳に、今は別の感情が混じっている。守りたいものを残して去る男の目だ。

「……ああ。そうだな」

　　◇

　食堂を出た後、ギュンターが廊下で待っていた。

「お嬢さん、殿下の帰京——王都の情報が入ったよ」

「何が」

「フェルディナントからだ。改革派の弾劾決議案は本物だが、目的は弾劾そのものじゃない。弾劾をちらつかせて宰相閣下を交渉のテーブルに引きずり出すのが狙いだ。つまり——政治的な取引の前段階だよ」

「取引の内容は」

「改革派が求めているのは、商務大臣ノーヴァルの更迭だ。ノーヴァルを切れば弾劾は取り下げる。宰相閣下にとっては腹心を切るか、自分が切られるかの二択になる」

　政治の力学が見えてきた。改革派はアルベルトを倒したいのではなく、ノーヴァルを排除したい。ノーヴァルが消えれば、辺境への商業攻撃も止まる可能性がある。

「殿下の帰京は——その取引の仲介になる」

「そういうことだ。殿下が間に入れば、体面を保ちながら妥協できる。政治家は体面が全てだからな」

　レオンハルトの帰京が、単なる義務ではなく辺境にとっても利益になりうる。その計算が頭の中で組み上がった。

　　◇

　出発の準備は素早かった。フリッツが荷物をまとめ、ルキウスが護衛の手配を申し出た。

「王都までの道中は俺が——」

「いや、お前は辺境に残れ」

　レオンハルトがルキウスを制した。

「ルキウス、辺境の防衛はお前にしか任せられない。護衛隊の訓練も半ばだ。余の護衛は近衛の二名で足りる」

　ルキウスの顎が引き締まった。反論したいのだろう。しかし命令だとわかっている。

「……了解した。殿下の道中の無事を祈る」

「祈りは教会に任せておけ。お前は剣を振れ。辺境の盾は、お前だ」

　ルキウスが鼻で笑った。二人の間に、短いが確かな信頼の交差があった。

　エミルがレオンハルトに封書を渡した。

「王立図書館の禁書目録にある文献のリストです。帰京されたら確認してください。教会の『異界接続論』の完全版が、目録のどこかにあるはずです」

「わかった。文献探しは——余の得意ではないが」

「フリッツ殿がいらっしゃいます。彼なら図書館の検索は得意でしょう」

　フリッツが手帳にメモを取った。「王立図書館・禁書目録・異界接続論」。表向きは学術調査。しかし実態は、セラフィーナの命を守るための情報収集だ。フリッツの手帳に、秘密の重さが新たに一行加わった。あの白紙だったページが、今は使命で埋まっている。

　　◇

　夜。出発前夜。

　領主館の屋上から、レオンハルトが北の空を見ていた。私が上がった時、彼は欄干にもたれて星を数えていた。

「眠れませんの？」

「考え事をしていた」

　並んで欄干に肘をついた。北の空に微かな光がまだある。魔獣の気配か、魔力脈の活性化か。エミルが「注視が必要だ」と言っていたあの光。

　風が吹いた。辺境の夜風は冷たく、しかし乾いている。王都の湿った空気とは違う。松脂と凍った土の匂いが混じった、この辺境だけの夜の匂い。この空気に慣れてしまった自分がいる。むしろ、もう他の場所の空気では呼吸できない気さえする。

「セラフィーナ」

　レオンハルトの声が静かに響いた。星明かりの下で、横顔が青白く浮かんでいる。

「はい」

「処刑の運命を——お前はまだ恐れているか」

　不意打ちだった。しかし不意打ちだからこそ、嘘がつけなかった。

「……恐れていますわ。毎日」

「余もだ。お前の運命を知ってから——毎晩、それを考える」

　レオンハルトの声が掠れていた。王太子ではなく、一人の男の声。

「余が王都で戦うのは、この国のためだ。王太子としての義務だ。だが——正直に言えば、それだけではない。お前がここで築いたものを守るためでもある。お前の帳簿が、お前の商業圏が、お前の仲間たちが——全て、処刑の運命を書き換えるための武器だろう。一つ一つの事業が、お前の命を繋ぐ盾だ。その武器を、その盾を、政治の波で壊させはしない」

　胸が痛かった。この人は全てを理解している。転生の秘密も、処刑の恐怖も、辺境の事業が生存戦略であることも。理解した上で、自分にできることをしようとしている。

「殿下……」

「レオンハルトでいい。二人きりの時は」

「……レオンハルト」

　名前を呼んだ。初めて、敬称なしで。名前の響きが、夜の空気に溶けていく。

「余は必ず戻る。議会を収め、宰相閣下との交渉を終えたら——必ずここに戻る。約束する」

「王太子が一介の領主代行に約束を？」

「王太子としてではない。レオンハルトとして」

　その言葉の重さが胸に落ちた。王太子の約束は政治的拘束力を持つ。しかしレオンハルト個人の約束は——もっと深い場所に届く。

「信じていますわ」

「嘘をつくな。お前は信じるのが下手だろう」

「……ええ。下手ですわ。前世では誰も信じられなかった。上司の約束は破られ、同僚の言葉は建前で、誰も本当のことを言わなかった。退職の挨拶メールすら、テンプレートだった。でも——今は」

　言葉が途切れた。今は、と言いかけて、その先が出てこなかった。

　信じたい。この人を。ここにいる全員を。しかし「信じる」という行為そのものが、前世の佐藤凛には欠けていた筋力だった。使わなかった筋肉は衰える。信じなかった心は、信じ方を忘れる。

　レオンハルトが微かに笑った。

「それでいい。言葉にできない時は、無理に言わなくていい」

　二人の間に沈黙が流れた。北の空の光が微かに揺れている。星々が無数に瞬いている。辺境の夜空は、王都では見られないほど星が近い。手を伸ばせば届きそうな光の群れ。

　前世では星を見上げる余裕すらなかった。残業で深夜に帰宅し、空を見る前にドアを閉めていた。この世界に来て初めて、星を綺麗だと思った。そしてその星を、今は隣にいる男と一緒に見ている。

「明日、見送りには来るな。門前で立ち話は好まない」

「来ますわ」

「……頑固だな」

「お互い様ですわ」

　屋上を降りた。階段の途中で振り返ると、レオンハルトはまだ欄干にもたれて空を見ていた。その背中が、いつもより小さく見えた。王太子の鎧を脱いだ、一人の男の背中。

　明日、この人は王都に戻る。政治の嵐の中に。議会を収め、父と交渉し、ノーヴァルの処遇を決める。その全てが、遠く離れた辺境にも影響する。政治の糸は、どこまでも繋がっている。

　私はここに残る。教会と父の影の中に。母の研究ノートを読み解き、エミルと教会の対策を練り、リリアーヌを守り、ナターリアの返事を待つ。やるべきことは山のようにある。

　それぞれの戦場で、それぞれの戦いを。遠く離れていても、同じ空の下で。