処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

異母妹の涙文字——ナターリアからの密書

「セラフィーナ様、行商人が変なものを置いていきました」

　ヨハンの手には粗末な麻布の包みがあった。汚れた布に不釣り合いな結び方——几帳面に角を揃えた蝶結び。庶民の荷物に貴族の仕草が混じっている。

「行商人？　この時期にヘルムガルドまで来る行商人は珍しいですわね」

「はい。小柄な男で、門番に『お嬢様に届け物だ。受取の証文はいらない』とだけ言って、代金も受け取らずに去ったそうです」

　慎重に包みを開けた。結び目を解く指先に、麻布の粗い繊維が引っかかる。麻布の下から、上質な羊皮紙の便箋が現れた。薔薇の香水が微かに残っている。甘く、しかし奥にほんの少し青い苦みを含んだ香り。この香りには覚えがある。ゲームの記憶——ナターリアの部屋に飾られていた薔薇のポプリ。

　封蝋はない。代わりに便箋の端に小さな百合の押し花が挟まれていた。乾燥した花弁が紙に淡い染みを残している。ヴァルトシュタイン家の紋章には百合が含まれる。正式な封蝋を使えない代わりに、押し花で差出人を示している。

　ナターリアからだ。

　父の公式書簡とは対照的に、この手紙は父の目を盗んで出されたものだ。正規の郵便を使えば、公爵家の事務方が内容を確認する。封蝋を押せば公爵家の記録に残る。だから行商人という非正規の経路を選んだ。十六歳の少女が、父の監視網を搔い潜って姉に手紙を出す——その事実だけで、ナターリアの追い詰められた状況が伝わってくる。

　　◇

　私室の扉を閉め、便箋を広げた。

　ナターリアの筆跡。丸みを帯びた、まだ少女らしい文字。しかし書き出しの数行は整然としているのに、途中から文字が震え始めている。

　——姉上様。このお手紙が届くかどうか、わかりません。

　最初の一行で胸が締めつけられた。便箋を持つ手に、無意識に力がこもる。

　——父上が、王太子妃候補として正式に推挙なさいました。社交界ではもう噂になっています。「宰相閣下のご令嬢」として挨拶を受けるたびに、私は姉上の代わりだと思い知らされます。

　——皆様が私を見る目は、姉上を見る目と同じです。公爵令嬢としての価値を測る目。宝石の鑑定をするような目。私がどれだけ微笑んでも、どれだけ礼儀正しくしても、視線の奥にあるのは査定です。

　——舞踏会では三家の令息から踊りを申し込まれました。どなたも私ではなく、父上の権力と踊っていました。

　——でも私は姉上のようにはなれません。帳簿も読めません。商売の才覚もありません。社交の場で気の利いた切り返しもできません。父上の期待に応えられる器ではないのです。

　便箋の中ほどに、涙で滲んだ箇所があった。インクが水に溶けて、数文字が判読できない。泣きながら書いたのだ。十六歳の少女が、一人きりの部屋で。

　——姉上は自分で道を選びました。婚約を破棄し、辺境に行き、自分の力で生きている。それがどれほど眩しいか、姉上にはわからないでしょう。

　——私にも、自分で選ぶことができたら。

　その一行で、便箋を持つ手が止まった。

　自分で道を選んだ。ナターリアはそう思っている。しかし現実は違う。私は処刑を避けるために逃げただけだ。自由を求めたのではなく、死を避けた。その結果としての辺境であり、その結果としての起業だ。ナターリアが憧れる「自由に生きる姉」は、虚像にすぎない。

　しかし——虚像であっても、ナターリアの苦しみは本物だ。政治の駒として消費される少女の悲鳴が、この便箋には染みついている。インクの滲みが、文字の震えが、押し殺した嗚咽が、紙の上に全て残っている。

　前世の佐藤凛には兄弟がいなかった。妹という存在を持ったことがない。だからこの感情にどう名前をつければいいのか、わからない。しかし胸の奥で何かが軋んでいる。守りたい、と思っている。会ったこともほとんどないこの少女を。

　便箋を膝の上に置いた。薔薇の香りが指先に移っている。紙が温もりを持っているような錯覚があった。ナターリアの体温がまだ残っているかのように。ナターリアが毎日この香りの中で暮らしていること。その部屋の中で、一人で泣いていること。王都の華やかな社交界の裏側で、十六歳の少女がどれほど孤独だったか。想像するだけで、胸が痛い。

　便箋の最後に、途切れた一文があった。

　——母上——義母上のことではなく、姉上の本当のお母様のことを、父上は今でも時折書斎で……

　そこで文章が途切れている。何かを書こうとして、思い直して止めたのだ。インクの滲みが不自然に途切れている。

　母のこと。エリザベート。私が知らない実の母。ゲームでは「病弱な公爵夫人」としか描写されなかった女性。父アルベルトが今でも書斎で——何をしているのか。

　父が書斎で何をしているのか。亡き妻の遺品を眺めているのか。それとも——何か別のものを。

　新たな謎が、手紙の最後の一行に潜んでいた。ナターリアは何を書こうとして止めたのか。父の書斎で目にした何かが、十六歳の少女には言葉にできなかったのか。

　　◇

　夕刻。台所に向かった。

　ヘルガの領域だ。鍋の中でスープが煮込まれていて、根菜と鶏肉の匂いが湯気とともに広がっている。ヘルガは調理台で玉葱を刻みながら、セラフィーナの足音だけで来訪者を察した。

「お嬢様、座りな。スープができるまでにはまだかかる」

「ヘルガ、昼間の行商人の件——あの手紙の配達経路を調べてくださいましたか」

　ヘルガの包丁が一瞬止まった。間を置いて、再開する。

「調べたよ。行商人は三人の手を経てここに辿り着いている。最初の一人は王都の古書店の主人。次が街道沿いの宿屋の女将で、ここの常連客にそっと託した。最後がさっきの行商人。三段階の中継を組んでいる。素人の仕事じゃない。各中継点では手紙の中身を知らされていない。差出人も伏せてある」

「誰がこの経路を作ったのですか」

「ナターリア様本人じゃないね。十六歳の令嬢がこれだけの中継網を組むのは無理だ。背後に協力者がいる」

　ヘルガが包丁を置いた。布巾で手を拭き、セラフィーナに向き直った。深い皺の刻まれた顔に、珍しく逡巡の色が浮かんでいる。

「協力者は公爵家の侍女だよ。名前はグレーテル。古参の侍女で、ナターリア様の身の回りの世話をしている」

「グレーテル……」

「あの人は——先代奥様の元侍女だよ。お嬢様の本当のお母様、エリザベート様に仕えていた人だ」

　空気が変わった。煮立つスープの湯気が白く立ち上る中で、ヘルガの言葉が重く落ちた。

「母の……侍女」

「ああ。エリザベート様が亡くなった後も公爵家に残った。後妻の下で、じっと。あの人がナターリア様の世話を買って出たのは——多分、エリザベート様の忘れ形見であるお嬢様を、遠くからでも見守りたかったからだろうね」

　母の侍女が、異母妹の世話をしている。そしてその侍女が、ナターリアの密書をセラフィーナに届ける経路を作った。

　繋がりが見えた。母エリザベートの死後も消えなかった絆が、今になって姉妹を結んでいる。母は死んでも、母が遺した人間関係は生きている。見えない手が、時を超えてナターリアとセラフィーナを繋いだのだ。

「ヘルガ、あなたはグレーテルのことを知っていたのですか」

「知っていたさ。エリザベート様がヘルムガルドにいらした頃から。あの方がここで過ごした日々のことは——いずれ話すよ。今はまだ、時期じゃない」

　含みのある言い方だった。ヘルガは何かを知っている。母がヘルムガルドにいた頃の秘密を。しかし今は語らない。この侍女長は、情報を出すタイミングを自分で選ぶ人だ。急かしても無駄だと知っている。

　スープが煮立つ音が台所に響いた。ヘルガが鍋の蓋を取り、味見をした。

「うん、もう少しだね。お嬢様、今夜は早く休みな。明日は——客が来るよ」

「客？」

「鴉便が来た。王都から誰か来るらしい。詳しくはまだわからないが——ギュンターが調べている」

　父の書簡。ナターリアの密書。そして明日の来客。王都からの糸が、次々と辺境に絡みついてくる。

　ナターリアへの返事を書こうと決めた。同じ経路で。グレーテルという見知らぬ母の侍女を通じて。

　何を書くべきか。「大丈夫」という嘘か。「来なさい」という招待か。「あなたは一人じゃない」という、前世では誰にも言ってもらえなかった言葉か。

　考えながら台所を出た。廊下の窓から、夕焼けが差し込んでいる。茜色の光が石畳に長い影を落としていた。どこか遠くでマルクスの鍛冶の音が聞こえる。規則正しい打撃音が、辺境の心臓の鼓動のように響いていた。この辺境の日常は、まだ平穏だ。しかしその平穏の下で、王都からの糸が静かに張り巡らされている。

　私室に戻り、羽根ペンを取った。まだ答えは出ない。しかし一つだけ確かなことがある。ナターリアの手紙を、読まなかったことにはできない。あの少女は、返事を待っている。