処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

それぞれの答え——恩義と友情の決着

　ルキウスが辺境に到着した。騎士団の辺境常駐が正式に認可され、その第一陣として部隊を率いてきた。二十名の騎士。訓練された馬。武器と糧食。辺境の防衛力が、一夜にして跳ね上がった。

　ルキウスは部隊を城壁の外に駐屯させ、自ら領主館に報告に来た。甲冑を脱いだ軽装で。しかしその顔はいつもの仏頂面ではなかった。どこか決意を固めた男の顔だった。

「セラフィーナ。話がある」

「ルキウス殿も話があるのですか。最近、男性はみな話があると仰いますわね」

「……レオンハルトが来ているのは聞いた」

　領主館の中庭。春の日差しが石畳を温めている。中庭の隅にオルガが植えた薬草が新芽を出していた。二人は石のベンチに腰を下ろした。ルキウスは甲冑ではなく、軽装だ。剣だけは佩いている。この男から剣を外すのは不可能だろう。

「学園の頃の話をする」

「学園？」

「六年前だ。お前が婚約破棄される前。俺がお前を庇った理由を、正直に話す」

　ルキウスの目が真っ直ぐだった。この男の目は常に真っ直ぐだが、今日は特に覚悟の色がある。

「あの時、お前は学園で孤立していた。レオンハルトとの婚約があったが、二人の間には何もなかった。形だけの婚約だ。お前は一人で図書館にいることが多かった」

　覚えている。ゲームの設定上、セラフィーナは高慢な令嬢だったはずだ。しかし転生後の自分は、図書館で経済書を読んでいただけだ。

「俺はお前が一人で歩いているのを見て、放っておけなかった。貴族の令嬢が護衛もなく歩いている。周囲の令嬢たちが陰口を叩いている。騎士として見過ごせなかった。最初はそうだった。しかし」

　ルキウスが言葉を切った。石畳の継ぎ目を見ている。剣を握る時とは違う、不器用な手つきで膝の上の拳を開いたり閉じたりしている。

「図書館で、お前が分厚い本を読んでいるのを見た。商業の本だ。俺には理解できない内容だった。しかしお前は夢中だった。目が輝いていた。退屈な社交界の令嬢とは違う目だった」

「……ルキウス殿」

「好きだった。認める」

　短い言葉だった。ルキウスらしい。修飾語も言い訳もない。剣の一振りのように真っ直ぐで、潔い。しかしその三文字には六年分の重みがあった。

「騎士として、同期の婚約者に手を出すことはできなかった。だから——庇うだけにした。悪意から守るだけにした。それが俺にできる精一杯だった」

　セラフィーナは何も言えなかった。知らなかった。ゲームの攻略情報にはなかった。ルキウスの好感度イベントは「戦闘系」ばかりだった。図書館のシーンなんて攻略指南書に載っていなかった。しかしゲームには描かれなかった場面にこそ、本当の感情がある。プレイヤーが見ていない場所で、キャラクターは生きていた。

「辺境に来て、お前が変わったのを見た。帳簿で領地を立て直し、商人と渡り合い、魔獣と戦い、裁判を勝ち抜いた。俺が惚れた女は、間違っていなかった」

　ルキウスが立ち上がった。

「しかし——俺は騎士だ。剣で人を守るのが仕事だ。帳簿はつけられん。茶の温度もわからん。政策論議もできん。お前の隣に立つなら、対等でなければ意味がない」

「ルキウス殿——」

「レオンハルトは、お前と対等に議論できる。政策を語れる。帳簿を読める。あいつの横がお前の場所だ。俺が言うのも変だが、あいつは悪い男じゃない。不器用だが誠実だ」

　セラフィーナの目が熱くなった。ルキウスが、自分の想いを退けながら、別の男を推薦している。この男の誠実さは剣のように真っ直ぐで、痛いほどだ。

「俺は騎士として守る。お前の辺境を。お前の民を。お前の帳簿が安全に書ける場所を守る。それが——俺の答えだ」

　春の風が中庭を吹き抜けた。薬草の青い匂いが鼻をくすぐった。ルキウスの短い髪が風に揺れている。

　ルキウスが右手を差し出した。握手だ。騎士の誓約ではなく、友人としての握手。

　セラフィーナはその手を取った。剣だこのある、硬い手だった。温かかった。戦場で自分を守ってくれた手だ。法廷の外で教会兵の前に立った手だ。

「ルキウス殿。あなたは——大切な友人ですわ」

「友人か。——悪くない」

　ルキウスの口角がほんの少しだけ上がった。この男の笑みは珍しい。そしてその笑みは清々しかった。六年間の荷を下ろした男の顔だった。

「蜂蜜菓子はまだ受け付けるぞ」

「リリアーヌに伝えますわ」

「……あいつが焼いたやつは甘すぎるんだが」

「嫌なら食べなくていいんですよ」

「……嫌とは言っていない」

　ルキウスが背を向けて去った。大きな背中だ。中庭を横切り、城壁の方へ歩いていく。途中で一度だけ足を止めて、薬草園の新芽を見下ろした。何かを思ったのだろう。しかし振り返らなかった。その背中が六年前より、ずっと軽く見えた。

◇

　午後、エミルが書庫から出てきた。手に新しい論文の草稿を持っている。

「セラフィーナさん。少し時間をいただけますか」

「はい。また話ですか」

「はい。しかしルキウスとは違う種類の話です」

　エミルは穏やかに笑った。この学者の笑みはいつも穏やかだ。しかし今日は、その奥に決意がある。ルキウスとは違う種類の覚悟だ。剣ではなくペンで戦う者の覚悟。

　書庫の窓辺に二人で並んだ。エミルが眼鏡を外して磨いた。銀縁の眼鏡。壊れた予備ではなく、新しく作り直したものだ。度が合っている。

「率直に言います。僕もあなたに特別な感情を持っています」

「エミル——」

「しかし、僕の答えは最初から決まっていました」

　エミルが眼鏡をかけ直した。レンズの向こうの目が真っ直ぐだ。

「あなたは転生者です。この世界で、あなたの存在を学術的に証明し、守る仕組みを作れるのは僕だけです。恋愛感情で関係を曖昧にすれば、学術の客観性が損なわれる」

「それは言い訳ではありませんか」

　エミルが苦笑した。

「半分は言い訳です。もう半分は本気です」

　エミルが窓の外を見た。書庫の窓から見えるのは、城壁の向こうの山々だ。雪が溶けかけて、山肌に緑と白のまだら模様ができている。

「僕は学者です。真実を追究することが僕の存在理由です。四人目の転生者の記録。お母上の聖女としての研究。転生者を異端ではなく自然現象として位置づける論文。これらは、僕にしかできない仕事です」

　エミルの声が静かだが、揺るぎなかった。

「転生者保護の論文を書く。それが僕の答えです。あなたを学術で守ります。個人の感情よりも、制度の方が多くの人を守れる」

　エミルの声が低く、しかし揺るぎなく響いた。

「前世のあなたは過労で亡くなった。それは個人の問題ではなく、制度の問題です。労働法制が、企業文化が、あなたを殺した。今世であなたを脅かしているのは教会の異端審問制度です。個人を守るのは、制度を変えることです。僕はそれをやる」

　セラフィーナの目から涙がこぼれた。止められなかった。

　二人の男が、それぞれの誠実さで答えを出した。ルキウスは剣で。エミルは学術で。どちらも恋愛ではなく、もっと大きなもので自分を守ろうとしている。前世ではこんな人間関係はなかった。職場の同僚は仕事仲間であって、友人ではなかった。退職の日に「お疲れ様」と言われて、それきりだった。

「あなたたちはゲームのキャラクターなんかじゃない」

　声が震えた。攻略対象。好感度。ルートフラグ。そんな言葉で括れる存在ではない。一人一人が、自分の人生を生きている。自分の答えを、自分で出している。

「大切な友人ですわ。お二人とも」

　エミルが微笑んだ。穏やかな笑みだ。

「友人。ええ、それが一番正確な言葉です」

　エミルがハンカチを差し出した。清潔な白いハンカチ。学者の持ち物らしく、隅にインクの染みが一つだけついている。

「それと、一つ朗報があります。王立学術院から査読の速報が来ました。教会法と王国法の論文が、正式に査読プロセスに入ったそうです。最短で夏には掲載される」

「本当ですか」

「はい。レオンハルト殿下の議会改革と、僕の論文と、あなたの辺境経営。三つが揃えば、転生者が異端として裁かれる時代を、終わらせられるかもしれない」

　書庫の窓から、春の光が差し込んでいた。埃が光の中で舞っている。古い本の匂いがする。この場所で一つの季節が終わり、新しい季節が始まろうとしている。

　涙を拭いて、セラフィーナは笑った。泣き笑いだ。格好悪い。しかしこの友人たちの前では、格好をつける必要がない。

「エミル。論文が完成したら、真っ先に読ませてくださいね」

「もちろんです。校正もお願いするかもしれません。僕は数字の誤植が多いので」

「学者が数字を間違えてどうするんですか」

「だから帳簿の専門家に頼むんです」

　二人で笑った。友人の笑いだ。それ以上でもそれ以下でもない、ちょうどいい距離の笑い。