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欠片７６.『潜入─２日目』

欠片《ピース》７６.『潜入─２日目』です！

怪しい二人組の会話を聞いた後──アストラは、潜入から１日目に訪《おとず》れていた森の奥へとやって来ていた。

「広い湖だな」

(辺りには何もないな)

(機屑物《ガーベマジル》の気配すら感じられない)

ザッ………ザッ……。

湖の辺《ほと》りまで来たアストラは、目を見開いていた。

湖は空が透き通ったように青く。光の反射によってキラキラと美しい光景が広がっていた。

「素晴らしい景色だな。」

『そうだろぅ〜そうだろぅ〜？』

『キレイだろぉ〜……ここぉ。』

「──！？」

突然──湖から聞こえてきた声に、アストラは驚いていた。

(気配がしなかっただと…！？一体どこから…。)

「誰だ？」

その質問と共に、声の主《あるじ》は湖から顔だけ姿を現した。

──チャプっ。……ヌゥゥ〜ン。

『んん〜……？ここいらでは、見ない顔だべな〜。』

『よそもんか〜？』

湖の主《ヌシ》［キャッシュ(２７)］

　　　［半魚人《マーフォーク》(モデル：オオナマズ)］

(なんだコイツは……。)

(魚人か？)

『ヌッ…』と、突然現れたナマズの顔をした半魚人《マーフォーク》は、"の太い声"でアストラに話しかけていた。

「なんだキサマ」

『……あ、あ〜……。あ。あっ。』

「……？」

『あ……あぁ…。』

『……アンダ…。キレイだべ。』

『──オラと、結婚《ケツコン》じてくれッ──！！！』

「──！！」

あまりにも衝撃的な言葉に、アストラは目を見開いたまま口を閉じていた。

そして、その様子を点のような目で黙って見つめるキャッシュに、アストラはしばらくの無言の後。

冷静に答えていた。

『……。』

「……」

「無理だ」

『"ガビ──ンッ"』と、雷に打たれたかのように驚くキャッシュは、大きなショックを受けていた。

そして、そのまま下に俯《うつむ》くも──すぐにアストラを見つめ直して質問をするキャッシュ。

『オラの……何がダメだ？』

『金《ガネ》か…？金《ガネ》ならいっぺぇある…！湖《ココ》に落ちてきたヤヅが！いっぺぇあるべ！！』

「……」

「全てだ」

アストラの返答に、再び『"ガビ──ンッ"』と、驚きながらショックを受けたキャッシュは、もう一度。下に俯《うつむ》いていた。

(相手にしにくいヤツだな……。)

「オマエはこの場所に住んでいるのか？」

『──ッハ！』

『んだ！ココのヌシだで！』

『み──んだ！オラのことをリーダーと思ってぐれてるだ！！』

『どうだ？ケツコンする気になっだか？んー？』

「……」

「そうか、邪魔したな」

颯爽とその場を立ち去ろうとするアストラに、キャッシュは慌てて声をかける。

『ちょ、ぢょっど、まっでくれぇ〜！』

『じょ、冗談だべ！！へへ。』

「出会ってからいきなり、知らないヤツの求婚《きゅうこん》を誰が了承するんだ？バカなのか？」

「用がないならワタシに話しかけるな」

『ちょっと、まっでくれぇ！』

──キッ…！！

しつこいキャッシュを睨《にら》みつけるアストラ。

「しつこいヤツは嫌われるぞ。」

『ち、違うんだべ…！！』

『…ア…アンダ……。あの街の秘密《ヒミヅ》。』

『──知りだくないか？』

『ピタッ』と、その言葉を聞いたアストラは歩みを止め、キャッシュの元へと歩き直した。

「……ほぅ。」

「その話───詳しく聞かせろ。」

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【ＡＭ０：２３〜】

【極子水星要塞《ミニマルフォートレス》　地下・酒場

　──劇場《レクイエム》の鎮魂歌《シアター》・澪《みお》】

「……ホットミルクを一つ頼む。」

『かしこまりました。』

女性の声で頼まれた注文に、黒いウェイトレスを着たウサギの獣人が答える。

その獣人は、広いお店の中を『スタ、スタ』と、足音を鳴らしながらバーのカウンターへ向かった。

すると、カウンターの中にいた。別のウサギの獣人に注文を告げているようだった。

そして、数分後もしないうちに、アストラがいる──丸いテーブルの上にホットミルクが置かれた。

──コトッ。

『お待たせいたしました。お好みでハチミツをお入れ下さい。』

「ありがとう」

『いえ。ごゆっくりどうぞ♩』

アストラがお礼を告げると、獣人はその場を後にした。

テーブルの上には、ホットミルクのカップとは別に。小さな小瓶《こびん》も一緒に置かれていた。

そして、アストラはフードを被ったまま。一口啜(すす)る。

「……フゥ…。」

(さて、本当に来ると良いいんだが……。)

しばらく辺《あた》りを見渡《みわた》すアストラ。

店内にある他の客席には、２、３人ほど客が座っていた。

(違う。)

(ただの市民か。)

(流石に早すぎたか？)

アストラがミルクをもう一口飲もうと。今度はハチミツを少し入れ、口元に運んでいたその時──。

店内に扉が激しく開閉する音が飛び込んできた。

──"ガランッガラン"！！

(こいつらは──)

横目で視界に入れるアストラの視線の先には、探している人物達がやって来ていた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

［今回の一言♩］

久しぶりにノコギリで木材切った…。腕痛い。