九月十九日 (木)
ぎこちない動きでノートの交換をし、いまいち躍らない胸へご飯を流し込む。今日、隆志は当事者である美樹よりも余計に緊張していた。
もし、祐が美樹の申し出を断ったら、交換ノート部はどうなってしまうのだろう。昨日は何の問題もないと思っていた事が、大いに問題をはらんでいるように思えてきて、隆志の心は急いていた。
「何となく、動きに余裕がないわね。どうかしたの？」
鋭い近藤先生が、目ざとくそれを見抜いてくる。
「いや、何でもないんや」
「そうかしら。あんまり無理をしないようにね」
「そうだぞ。俺の愛しい妹に、余計な心配かけんな！」
「お、お兄ちゃん！ 要らない事、言わないでよ！」
ああ、心地良い。こんな空間が壊れる事に、隆志は恐怖を感じた。
「本当に大丈夫か？」
「ほんまにほんまや。……でもそやな、今日は早めに教室戻っとくわ」
祐の心配する言葉に、隆志はそう頷いた。まだいつもの時間まではかなりの余裕がある。だが、早めに出ておくに越した事はなかった。
「ほな、また明日や。さいなら」
机の横にかけたかばんを手に取ると、隆志はそう言って立ち上がり、出口へと早足で歩いた。そしてそのまま力を込めて扉を開くと、振り返りもせず、扉を開けっ放しにして出ていった。
渡り廊下を東館へと抜けた頃、隆志はまた昨日のように背中を突かれて、振り返った。
「……ん、どうしたんや」
その姿はだが、昨日とは少し違っていた。変わらない涼やかな目が、隆志の全身を突き刺している。
「話があるんだ」
「どんな話や？」
「とっても大事な話だよ。私にとっては」
そこに立っていたのは、和美だった。和美が、いつにも増して強い目で、隆志を見上げていた。隆志はそれを、ただただ見つめ返した。
「好きです。付き合って下さい」
次に和美の口からこぼれたのは、彼女には似合わない、陳腐なありふれた言葉だった。
「え？」
思わず、心なく訊き返してしまう。
「好きだから、付き合って下さい」
和美は、言葉を繰り返した。しばし見つめあう。隆志の脳は、この時に限って完全に休止してしまったかのように、何の冴えも見せなくなった。ただ一つ、隆志の頭に残っていたのは、交換ノート部の事だった。
頭が上下に振れ、次に和美の顔を見た時、和美の表情は満面の笑みに変わっていた。窓の外では、この時期にしては珍しい強い風で、中庭に設けられた松の木と杉の木の枝同士が互いに絡まりあって、離れまいとしている。
こうしてこの日、交換ノート部は二組のカップルを生み出した。
