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３話

手動投稿だから投稿忘れまくる

「......エラ様......シエラ様！」

「はいっ！」

飛び起きたシエラのおでこは、ちょうど除き込んでいたクロエにクリティカルヒットした。

「つぁっ……」

「いっ……!？」

シエラとクロエの悲鳴が重なった。

「おはよーさーん」

テントに入ってきたチェイスが、額を押さえて沈黙する二人に顔をしかめる。

「お嬢さん、そろそろテント片付けるぞ？」

「……いたわりの言葉は？」

「どんまい」

「シエラ様石頭すぎません？」

それぞれ気怠げに荷物をまとめ、三人はテントをたたんだ。

「あ、みなさんおはようございます！」

滴る水滴を朝日に煌めかせたオスカーを、シエラは冷めた目で見る。

「なんで朝からそんなに元気なんですか……」

「あ、僕は人魚は眠らないんです。ハーフの僕も睡眠は殆(ほとん)どいらないので」

あまり朝の強い方でないシエラには羨ましき限りだったが、朝からすぐ横でハイテンションになられるのも鬱陶(うっとう)しい。

「さっさと行こうぜ」

チェイスが戦闘を歩き始めた。一応護衛としての仕事はしてくれるつもりらしい。

しばらく歩き、森が本格的に険しくなってきた。動きにくくなる上にモンスターもここから増えてくる。これからが本番だった。

「いぎゃぁぁぁ」

突然の悲鳴にシエラは振り向いた。

「スライム！スライム足に付いたぁぁぁ！」

オスカーが半べそをかく。森スライムは最弱のモンスターだ。冷静に考えて半狼のオスカーが倒せないはずがないのだが……性格の問題らしい。

「靴溶けてる！溶けてる！！」

「はい黙ってねー」

シエラは呆れながらスライムにナイフを突き刺す。

「うわぁぁぁぁ」

またもや悲鳴をあげるオスカーの顔を見ると、蜘蛛がついている。

「いや知らないよ……」

「とって！はやくとって！」

チェイスがため息をつきながら蜘蛛を払う。呆れ返った3人が歩き始める。

「ごめんなさい……僕迷惑ばかりかけてますね」

「今更？」

「今更だな」

「森に閉じ込められた時点で、ですね」

誰一人としてフォローを入れないため、オスカーはさらに落ち込んでしまった。

「僕、もう置いていって良いですよ」

完全にしょぼくれたオスカーに、シエラはため息をついた。

「何言ってるの、オスカーを助けるために森に入ったのに、置いてったら骨折り損でしょ？」

「……すみません」

今日何度目か分からないため息をついたシエラは、オスカーの頭を撫でる。

「ちゃんと責任はとるから、安心して？」

「はいっ！」

やっと笑顔が戻ったオスカーを見たシエラは、満足気に微笑みながら、頭撫でたら手が濡れた……と、少し後悔していた。

「ひぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

突然オスカーが本日最大の絶叫をあげる。そろそろ慣れてきた3人は苦笑した。

「今度は何？」

オスカーをみるも、スライムや蜘蛛はついていない。

「いったいどうし……」

シエラが動こうとしたところで、オスカーがどこかを指さした。そちらに振り向いた3人は、思わず身動きが取れなくなる。

「ぐるる……」

コウモリのような翼を揺らし、硬いウロコにおおわれた巨体が、鋭い目でこちらを睨んでいた。

「ワイバーン……」

恐怖の象徴、ワイバーン。凶暴で人を見れば襲いかかり、鋭い鍵爪や炎を使い一撃で殺してしまう。

「なんで、クレイフォレストにワイバーンがいるんだよ！」

チェイスが盛大な舌打ちをかまし、剣を抜いた。

「くそ！全く歯がたたねえ！」

金属同士がぶつかるかのような音が響く。ダメージを受けてるいるのは確実に剣の方だ。

「チェイス！避けてください！」

クロエが叫び、咄嗟にチェイスが飛び退く。ワイバーンが炎を吹き、チェイスたちの頬を熱風が掠めた。

「迂闊に近づけねえな……」

額には汗が滲み、生臭い匂いが鼻を突く。チェイスはもう一度剣を構えた。

「下がって」

シエラはチェイスを止め、前に歩み出た。

「火炎魔法極の部インペリアルキャノン」

強すぎる光に目を閉じ、次に開いた時、ワイバーンの姿はなかった。

「……は？」

クロエが唖然とする。そこにはただ、灰の山が存在したからだ。

「いや、いやいやいや！おかしいだろ！これ全員で協力しながら死闘を繰り広げる流れじゃねえの!？骨まで灰になってるぞこいつ！」

「お、落ち着いてチェイス……キャラ崩壊してるから」

がくがくと肩を揺らされシエラは目を回す。

「やっぱりもう俺いらねえだろ！」

「いや、対人戦の時はチェイスじゃないと困るから……殺しちゃうし」

もはや返す言葉すら無くなったチェイスが、力なく笑う。

そんな様子を、尻もちを着いたままのオスカーが、ぽうっと眺めていた。

「……っこいい」

「え？」

シエラが振り返る。

「シエラさん」

オスカーは立ち上がると、シエラに目を合わせる。

「みんなが貴方を狙っているって言いましたよね」

オスカーはふっと微笑んで言った。

「貴方の相手、僕じゃだめですか？」

木漏れ日を反射する水滴がやけに神秘的に見え、シエラは驚いた。この青年は、こんなにも美しかっただろうか。

「オスカー」

「はい」

シエラはひとつ、ため息をついた。

「ごめんなさい」

「えぇぇぇぇ……」

ぺこりと頭を下げるシエラに、オスカーは落胆した。

「なんでですか……」

「恋愛対象じゃないから！」

今日1番の清々しい笑顔で、シエラは言い放った。