閻魔ルート「人外たちの主、だいたい全部の元凶なのに誰も嫌えない」

慰めの触れ合い

閻魔の自室は、深夜を迎えるとすべての音が静かに沈み込んでいく。

地獄のどこかでは絶えず亡者の叫び声が響き渡り、業火が激しく燃え続けているはずだった。

けれど、この部屋の中にだけは、不思議なほど深い静寂が落ちていた。

行灯の灯りも低く落とされている。

広い寝台の上で、こはくは壁に背を預けるようにして座していた。

漆黒の髪がさらりと肩へと落ちている。

透き通るような白い肌との対比が、薄闇の中でぼんやりと浮かび上がり、その輪郭だけが確かにそこに存在していた。

そのすぐ隣へ、閻魔が身体を滑り込ませる。

先ほどまで散々文句を言い散らしていたせいか、今の閻魔はどこか少しだけ疲れた表情を浮かべていた。

それでも、こはくへと身体を寄せるその動作にだけは、一切の迷いがない。

肩へと額を深く押し当てる。

背中に腕を回し、離さないように強く抱きすくめる。

相手の体温を確かめるように、ゆっくりと身体を密着させていく。

こはくは拒まない。

静寂を纏ったまま、その熱をただ受け入れている。

閻魔はしばらくの間、無言のままその体温を感じていた。

互いの呼吸の音だけが、酷く近くに響く。

それから、閻魔は小さく呼吸を吐き出した。

「……やっぱ嫌なんだよね」

ぽつり。

低く、くぐもった声。

「こはくの代わりとかさ」

ぐりぐりと、頬をこはくの首筋へと擦り寄せる。

指先が漆黒の髪へと触れる。

その滑らかな感触を確かめるように、ゆっくりと指を通していく。

「似てるだけで満足できる程度のものならさ」

閻魔はゆっくりと目を伏せた。

「俺、多分こんなにも執着してないし」

その言葉は、決して冗談などではなかった。

途方もない時間の重みが、その短い言葉の中に凝縮されていた。

閻魔は片手を伸ばし、こはくの首筋へと優しく指先を滑らせる。

静かな皮膚のなめらかさ。

人の姿をとってはいるが、明らかに人間とは異なる何かがそこに宿っている。

酷く深く沈んだ、静かな水面のような気配。

閻魔はそのままの手つきで、ゆっくりと力を受け取り始めた。

無理やりに奪い取るのではない。

触れ合った場所から、熱を分けてもらうかのように。

こはくの持つ莫大な力は、触れたものを静かに満たし、均していく。

だからこそ閻魔は時折こうして、直接肌を重ねることで己の荒んだ存在を整えてもらうのだ。

静かに。

浸透していくように。

力を引き抜かれたこはくの吐息が、わずかに揺れた。

「……っ」

ほんの微かな、漏れ出たような呼吸。

閻魔は愛おしそうに目を細めた。

「ん」

それだけを低く返し、さらに深く身体を寄せ合う。

首筋に額を押し当てるようにして、その高純度の神気を少しずつ身体へと馴染ませていく。

熱ではない。

けれど、己の存在の奥底へと静かに落ちてくる確かな感覚があった。

限界まで張り詰めていた感情が、固く絞られた縄がほどけるようにゆっくりと緩んでいく。

閻魔は掠れた声で、小さく笑った。

「これ」

弱々しい、甘えた声音。

「こはくじゃないと駄目なんだよな」

こはくの肩へと腕を回し、より一層強く抱きしめる。

その強固な力込めは、甘えているようでもあり、目の前の存在を必死に繋ぎ止めようとしているようでもあった。

「俺のこと、触ってて」

ぽつり。

「ちゃんと、俺だって分かるようにさ」

閻魔はそう言い添えると、こはくの細い手をすくい上げ、自らの頬へとそっと導いた。

白い指先が、閻魔の肌へと触れる。

閻魔はゆっくりと目を閉じた。

その温もりへと、擦り寄るように深く顔を寄せる。

「……そう」

安心したように、深く長い息を吐き出した。

こはくの静かな力が体内に流れ込んでくるたび、閻魔の呼吸は少しずつ深さを取り戻していく。

蓄積していた疲労。

身勝手な神格への激しい苛立ち。

地獄という巨大な仕組みを動かし続けるために積み重なった、無数の熱。

そうした重荷が、少しずつ解け去っていく。

こはくの吐息が、再び小さく漏れた。

「……ぁ」

閻魔はそのかすかな音を聞きつけ、満足そうに口元を緩めた。　

「平気」

宥めるような、優しい声。

「取りすぎたりしないから」

そう言いながら、再びこはくの首筋へと深く顔を埋めた。

そこには、外界の誰の前でも決して見せることのない、完全に無防備な顔があった。

閻魔は元々、一人の「人間」だった。

この世界で最初に死を迎えた、最初の死者。

だからこそなのか、こうして追いつめられた時、妙なほどに「直接触れて確かめる」という行為に執着してしまうのだ。

こはくが確かにここに存在していること。

己という存在を、そのまま受け入れてくれていること。

決して拒絶しないこと。

それを、肌の触れ合いを通じて確認せずにはいられないのだ。

こはくの白い指先が、静かに閻魔の黒髪へと滑り込む。

そのままゆっくりと、慈しむように頭を撫で下ろしていった。

閻魔の背中から、すっと強張りが抜けていく。

「……ん」

満足感に満ちた、小さな呟き。

そのまま全身の力を抜け切らせ、相手へと身を預けた。

こはくの力を受け取りながら、閻魔は薄く微笑んだ。

「やっぱ、一番落ち着く」

掠れた声が、静寂に満ちた部屋の闇へと深く沈んでいく。

「お前の代わりなんてさ、この世界のどこ探したっていないよ」

それは誰かに言い聞かせるためでもない、閻魔の胸の奥底から溢れ出た、唯一無二の本音だった。