明日を描こう

第３章：つながり

ベットから起きると、美香はググーッと背伸びをした。

（かなり寝たな…）

時計は朝の８時を少し過ぎたところだった。

寝室を出てリビングへ。

昨夜に飲んだブランデーが、テーブルの上に出しっぱなしだ。

仕事がここのところ、行き詰まっている。

本業であるライティングの仕事が思うようにいかない。

仲介業のほかに、ライティングの仕事もしている美香だが、【言葉にする】という難しさに直面していた。

うまくいかないときは、スパッと仕事を辞めてお酒を飲む毎日が続いていた。

一人でボーっとテレビを見ながらブランデーを飲む、そんな毎日だった。

（最近、みんなと飲んでないなぁ）

シャワーを浴びながらそんなことを考えていた。

「あ、コウちゃん？あたし、美香。ねえ、今日ヒマ？飲もうよ」

リダイヤルには、コウちゃんの番号が入っている。

コウちゃんは、大学時代からの男友達。

地元が東京で、根っからの東京人。

はっきりいって、流行に敏感。遊びも派手で、交友関係も広い。

坊主にヒゲ、というコテコテのいでたちで、３つのクラブを運営する社長さん。

コウちゃんとのつながりで知り合った友達もたくさんいる。

飲みたいときは、コウちゃんに電話。

これが美香の常識になっていた。

コウちゃんからの承諾に気を良くした美香は、滞っていたライティングの仕事に着手した。

（仕事には、勢いが必要だからね！）

思いのほか、すらすらと書ける気がした。

◇◇◇◇◇

ライティングの仕事は難しい。

「文章を書くことが好きです」というレベルでは、とてもではないがこなせる仕事ではない。

言葉一つで物を売る。

何百万円、何千万円というお金が動くのだ。

美香のライティングの師匠は益田だった。

たくさんの表現方法、ライティングテクニックを知り、数多くのセミナーに出席してノウハウを学んでいる。

そのノウハウを、美香に惜しげもなく教えてくれる人。

確かに、益田と出会わなければ、今の美香はなかったに違いない。

今回の仕事も、益田絡みだった。

まずは、益田からOKをもらわなければ次へは進めない。

「ふゥ…」

ひと段落したところでタバコに火をつけた。

（あれ？雨…）

窓一面に水滴がついていた。

（せっかくの飲み会なのに）

美香の部屋は、１０畳のリビングと寝室、そして６畳のキッチンがある。

都内でこれほどの部屋を借りられるのは、今のビジネスのお陰だ。

家賃２０万円。

普通のOLが借りられる金額ではない。

美香の年収は１千万円を超えている。

月収１００万円以上。

視線を窓の外からずらし、部屋の中を見渡した。

（自分の力でここまできたんだ）

（負けるもんか）

２５歳という年齢で、年収１千万円。

美香はこの数字に満足しながらも、もっと上を目指していた。

もちろん、それは益田や谷村に感化されているからだ。

「会社員として働いて、将来プランはどう考えているの？」

「欲しいものは我慢するの？」

「女性は結婚するから、仕事は適当でいいの？」

「旦那さんが普通の会社員だったら、どうせパートに出てまた働かなくちゃいけないんじゃない？」

「ブランド品は欲しくないの？」

※※※※※※※

美香ちゃん、

ライティングの仕事は

「自分の嫌な部分を見る」ということなんだよ。

※※※※※※※

こんな質問を嫌というほどされた。

そして、自分の思考回路がどんどん変化したのだ。

（負けない。目標達成までは）

◇◇◇◇◇

窓の外で、雨はまだパラついていた。

気温は夕方になっても３０度近い。

今年はとにかく暑くて困る。

冬生まれ、北国育ちの美香にとっては、この暑さは本当に堪える。

ノースリーブのタンクトップとジーンズ、キャップをかぶり、部屋を出た。

健太郎と別れてからは、スカートをはかなくなった。

はく理由がなくなったんだ。

もともと、世間一般に

「女の子らしい」と言われるような格好は好きではない。

好きではない、というよりも、面倒臭い。

ストッキングをはいたり、パンプスを履いたり、カバンやピアスの色をそろえるなんて、美香にはうんざりすような作業でしかない。

それでも、健太郎と一緒にいた頃は、喜んでもらえるようにと一生懸命努力をしていたつもりだ。

ワンピースも、パンプスも、ネックレスもマニキュアも…。

（どっちのあたしが本当なんだろう…）

思い出しながら、フッと笑ってしまった。

お金が無いながらも、あの頃は一生懸命だった気がする。

キャップの脇から揺れる、胸まで伸びた無造作な茶色のカールヘアをなびかせて、美香はウキウキしながら待ち合わせの居酒屋へと向かった。

◇◇◇◇◇

「おー！いたいた、コウちゃ〜ん♪」

美香を見るなり、コウちゃんは満面の笑みを浮かべた。

「元気だったか〜」

やさしく美香を抱擁すると、席へ促した。

「お前、３週間ぶりだなー」

コウちゃんはやさしい。

１個上のお兄ちゃんみたいだ。

お絞りを受け取りながら、美香は幸せな気持ちになっていた。

健太郎と別れたときも、一番最初に報告したのはコウちゃんだった。

泣けなかった美香と一緒に、朝まで楽しい昔話をした。

以前、コウちゃんに彼女が出来たときは、美香は一抹の寂しさを覚えたが、それは仕方が無いこと。

コウちゃんに彼女ができても、美香はコウちゃんを頼りになる存在にしていた。

「ビールでいい？」

コウちゃんの言葉に、笑顔で頷く美香。

「さっきさ、ほかに呼んだから。たぶん美香の知らない人だよ。

お前、初対面のヤツでも大丈夫だよな？」

「うん。みんなで飲めれば楽しいからね！」

大勢で飲むということは、たくさんの話が聞けて楽しい。

美香は、自分のことを話すより、人の面白い話を聞くのが大好きだった。

だから、初対面の人との話はとくにワクワクした。

どんな人だろう？

仕事は？

趣味は？

話し方は？

なんて考えると、本当にウキウキしてくる。

コウちゃんと一緒だと、

こういうウキウキをいつももらうことができた。

◇◇◇◇◇

「お前、相変わらず忙しいの？」

コウちゃんが、枝豆をプチプチと口に入れながら言う。

「うん、忙しいの！ってか、仕事が忙しいというより、心が忙しい」

「出た！お前の【心が忙しい】発言（笑）！行き詰まってんの？」

「それなりにね…。やっぱり書くって難しいよ」

「でも、お前は一個一個乗り越えてきたじゃん。

書くこととか、俺はよくわかんねーからなんとも言えないけど、今回も、お前的に言えば【乗り越えるべき壁】なんだろ？」

「（笑）。何、あたし語録作ってんの！」

二人でケラケラと笑ってた。

３週間ぶりにお互いの顔を見たからかもしれない。

なんとなく、嬉しい雰囲気が漂っていた。

それは、恋人同士でもなく、友達関係でもなく、家族のような、仲間のような、そんな感じだったと思う。

ふいに、コウちゃんがあたしの後ろに向かって手を振った。

◇◇◇◇◇

「よく分かったな、店」

コウちゃんの言葉に美香は振り返った。

その視線の先には、見覚えのある顔。

「ありゃ！」

美香の言葉に、翔が反応する。

「こないだは、どーも」

「えー、どうして、どうして？なんでコウちゃんが知ってんの？」

美香は、この偶然にただただ驚いていた。

あの会食の後、すぐにみんなタクシーに乗り込んで帰宅したのだ。

電話番号の交換、などというドラマティックなことはない。

「どーも」と別れただけだった。

美村にだけは、電話番号を聞かれ、別れ際に名刺を渡していた。

「いや、たまたまだよ。翔とは何回か飲んでるんだよ」

コウちゃんの言葉に、翔が続ける。

「地元つながりだよ」

「さすが、クラブ経営者だねぇ…」

（こんなこともあるのか）

美香は、その偶然を素直に受け入れた。

コウちゃんと久しぶりに会って、行き詰まった仕事のことを忘れて飲もうと思っていたから、ちょっとだけ浮き足立っていた。

◇◇◇◇◇

「翔は、何飲むの？」

「あ、じゃあビールで」

新しいビールが運ばれて、あたしたちはまた乾杯した。

「ってか、こないだと感じ違うね」

泡がついた口もとをぬぐいながら、翔が美香に言った。

「こないだ？あー、あの時は、ビジネスモード（笑）。今日は、オフ！」

この間は、白いシャツに黒のパンツ、パンプスといういでたちで、美香のビジネス戦闘モードの服装だった。

髪も、しっかりとアップにしていた。

それに比べ今日はというと、ランニングのタンクトップにジーンズ、胸までの茶髪カールはゆるく二つに結んでいる。

「翔くんは…、うーん」

美香は、翔をマジマジと見た。

黒いポロシャツに、ジーンズ。

いたってシンプルな格好だ。

（それにしても、かっこいい顔だなぁ…）

美香は、翔の顔をマジマジと見た。

どことなく人なつっこいような目。

通った鼻筋の下に、形のいい唇。

コウちゃんと比べるとすぐにわかるほど、小さい顔。

（あ、服の話だっけか）

思い直して、ジョッキを手に持った。

「相変わらずだね！オッケー（笑）」

ビールのジョッキで、乾杯のポーズを取る美香に、翔は

「意味わかんねーよ、それ（笑）」

と自分のジョッキをあわせた。

◇◇◇◇◇

「翔くんは、今日は休み？ってか、芸能人の休みの取り方とかがわかんないんだけど」

唐突な美香の質問にも、翔は丁寧に答えていた。

「っつーか、翔でいいよ。同じ歳なんだし。

こないだも言ったよね？確か」

「あれ？ほんと？覚えてない（笑）。

じゃー、翔ちゃんだ」

「ちゃん？ちゃんなの？」

「うん、上等（笑）」

「なんだよ、上等って（笑）」

二人笑い合う横で、コウちゃんは携帯をいじっていた。

コウちゃんは、その時、苦しかったんだ。

思うようにいかない恋に、もがいていたんだ。

◇◇◇◇◇

翔ちゃんも、あたしもジョッキで３杯飲んだとき、コウちゃんの携帯電話が鳴った。

耳にあてながら、コウちゃんは何も言わずに店を出ていった。

「彼女？」

翔ちゃんが言う。

「え？コウちゃん、今は彼女いないと思うんだけど…。でも、どうだろう」

前の彼女と別れてから、まだ数ヶ月しか経っていないような気がする。

浮気、されたんだよね。

ひどいね、ひどいね、ってなぐさめた記憶がよみがえる。

「そういう美香は、彼氏いるの？」

呼び捨てなんて慣れてるはずなのに、ちょっとドキッとした。

「え、あたし？いないよ、一人も」

「何人作る気だよ（笑）」

「（笑）」

あたしは、ジョッキに残っていたビールを飲み干しながら、さっきのコウちゃんの表情を思い出していた。

◇◇◇◇◇

「最後の一人、来たぞー」

あたしの背後から、コウちゃんともう一人がやってきた。

175ｃｍのコウちゃんの肩ぐらいまでの身長の女の子。

（あー、かわいい）

サラサラのストレート、フワフワのスカート、女の子らしいカバン。

美香は、思わず横に置いてあった自分のキャップをテーブルの下に追いやった。

あまりにも自分と違う人。

女のあたしでも、見とれてしまうようなかわいい格好をした子。

「初めまして、フジム…」

「翔くゥ〜ん」

あたしの自己紹介はさえぎられた。

翔くゥ〜ん、に。

その子は、すぐに翔ちゃんの隣をゲットしていた。

あたしと翔ちゃんとの間の、ちょっとしたスペースに入り込んできた。

上半身を曲げて、あたしは少し左によけた。

（なんとも、わかりやすい…）

さすが、雷神はモテモテだ。

そう思いながら見上げたコウちゃんの顔は少し曇っていたように見えた。

（コウちゃん…？）

翔ちゃんは、近づいてきたその子から少し身体を離すと、

「自己紹介すれば？」と促した。

「あ、ごめんなさい！私、横田紗枝です。サエでいいよ♪」

あたしに向かって、にっこり微笑んだ。

（あらま。近くで見ると結構ビミョーかも）

アイラインとマスカラで真っ黒になった目、ファンデーションでカバーしきれていない鼻のソバカス。

最近の美香は、いつもこうだった。

仕事のイライラが私生活のふとしたところに出てしまう。

初対面の人にたいして、すぐにものさしを出す。

容姿・収入・学歴…

わかりやすいものさしで、自分と比較する癖がついている。

ダメだと思っていても、ものさしはいつも勝手に出てくるのだ。

（やばい、またやっちゃった…）

別に翔ちゃんとの間に入られたことが気に入らないわけじゃない。

（マナーというものがあるだろう）

自己紹介もしないで、急に割り込んできた、そのちょっとした行動に美香はイラッときたのかもしれない。

いや、自分と正反対の女の子らしい格好をしているからかもしれない。

イライラの原因ははっきりしなかったけれど、いずれにせよ、第一印象は、良くはない。

◇◇◇◇◇

「美香さんって、彼氏いるの？」

サエが美香に聞いた。

「いないよォ」

美香は、カバンからタバコを取り出しながら言った。

ライターでカチッと火を付ける。

（ふゥ）

不思議とイライラがおさまっていく。

「サエちゃんは？」

（ちょっと意地悪だったかな…）

聞かれたから、聞き返しちゃったけど…。

「サエもね、いないんだぁ。募集中」

言いながら、翔ちゃんを見ていた。

翔ちゃんは、サエちゃんのほうを見ないでビールのジョッキに手をかけようとしていた。

あたしの隣にいたコウちゃんは、タバコの煙を見ていた。