我欲の仏像 昔話
昔々、あるところに、一人の長者どんがおはしました。
この長者どんには、たいそう自慢の金仏様がござりました。暇さえあれば仏壇より取り出しては、布もてぴかぴかに磨き、誰ぞ訪ね来るたびに見せびらかしておりました。
「どうじゃ、立派な金仏様であろう。これほど見事なる仏様は、そうそうおらぬぞ」
長者どんは、金色に輝く仏様を眺めては、満足げに笑うのでござりました。
さて、この屋敷には、風呂焚きの奉公をする若者がおりました。働き者にして信心深き若者なれど、持てるものといえば、山にて拾いたる木が一つきり。
その木は、仏様そっくりの形をしておりました。若者は薪を拾いに山へ入った折、これを見つけ、仏様に違いないと思うて持ち帰り、肌身離さず大切にしておったのでございます。
ある日のこと、長者どんが風呂場へやってまいりました。
「どうじゃ、お前の木仏さんは。わしは今より金仏様を隣村の長者どんに見せに参るわい」
そう申すと、長者どんは大笑いしながら去っていきました。
若者は何も申さず、木仏をそっと拝みました。
さて、新年を迎え、屋敷では盛大なる正月祝いが催されておりました。長者どんは今日も自慢の金仏様を客人たちに見せておりましたが、そのうちの一人が、風呂焚きの若者をからかうてやろうと思いついたのでございます。
「長者どん、あの若者の木仏と、この金仏様を相撲させてみてはいかがかな」
これを聞いた長者どんは面白がり、さっそく若者を呼びつけました。
「おい、お前の木仏とわしの金仏様を相撲させようではないか。もしお前の木仏が勝ったならば、わしの身代をすべて譲ってやろう。その代わり、わしが風呂焚きになってやるわい」
若者は困り果てました。仏様とは人を救うためにおわすもの。相撲を取らせ、勝ち負けを決めるものではないと思うたからでございます。
ところが、その折、若者の懐より声が聞こえてまいりました。
「やってやろうじゃないか。大丈夫、大丈夫」
驚いた若者が木仏を取り出してみれば、木仏はにっこりと笑うたように見えました。
かくして、長者どんの屋敷にて、世にも珍しき仏様の取り組みが始まりました。
土俵に置かれた二体の仏様は、なんと自ら動き出し、相撲を取り始めたではございませんか。
初めのうちは、金仏様も木仏様も互角の勝負。客人たちは手を打ち鳴らし、大騒ぎいたしました。
されど、長き取り組みが続くうち、金仏様は次第に息が上がり、とうとう力尽きてしまいました。
ついには木仏様が金仏様を土俵の外へ投げ飛ばし、見事、勝ちを収めたのでございます。
これを見た長者どんは、あまりのことに泡を吹き、倒れてしまいました。
かくして約束どおり、長者どんは身代をすべて若者に譲り、若者が新たなる長者となったのでございます。
さて、すっかり貧乏となり、風呂焚きにまで落ちぶれた長者どんは、金仏様に腹を立てて申しました。
「なぜ、あのような木に負けたのじゃ」
すると金仏様は、静かに答えました。
「お前は、わしを磨くばかりで、少しも信心しておらなんだ。金色の姿をありがたがるばかりで、わしの心を見ようともせなんだ。ゆえに、わしは力を出せず、負けてしもうたのじゃ」
長者どんは金仏様にすがりつきました。
「ならば、もう一度だけ力を貸してはくれぬか。わしはもはや金持ちではない。立派な屋敷も、蔵に積みし米も、みなあの若造に取られてしもうた。どうか、もう一度わしを長者に戻してくだされ」
金仏様は答えました。
「お前は、わしを拝むことなく、ただ金色の姿ばかりをありがたがっておった。今さら何を願うというのじゃ」
「頼む、頼む。何でもいたす。もう一度、あの頃の暮らしに戻れるならば、毎日お前を拝んでやるぞ」
長者どんが幾度も頭を下げると、金仏様はしばし黙っておりましたが、やがてこう申しました。
「ならば、わしではなく、あの木仏を拝むがよい。あの仏は、お前の欲しがるものを何でも与えてくれるであろう」
長者どんは、その言葉を聞くやいなや、若者のもとへ駆けていきました。
金仏様はあきれ果て、いずこへともなく去ってしまいました。
長者どんは若者の前にひれ伏して申しました。
「頼む。お前の木仏を、しばしわしに貸してはくれぬか。いや、貸してくれとは申さぬ。どうか、あの仏様に取りなしてくだされ」
されど若者は、首を横に振りました。
「この木仏様は、わたしが山で拾うたときより、ずっと大切にしてきた仏様にございます。金持ちになるために拝んだことは、一度もございませぬ。どうか、ご自身の金仏様を大切になさってくだされ」
長者どんは腹を立てましたが、どうすることもできませぬ。
仕方なく山へ入り、薪を拾いながら、木仏に似た木を探すことにいたしました。来る日も来る日も山を歩き、ようやくそれらしき木片を見つけると、長者どんはそれを仏様に見立て、毎日拝むようになりました。
「どうか、米を。どうか、銭を。どうか、立派な屋敷を」
されど、いくら拝めども、何も起こりませぬ。
長者どんは腹を立て、木片を地面に叩きつけました。
「何が仏様じゃ。こんな木切れが、願いを叶えるはずがあるものか」
その折、どこからともなく声が聞こえてまいりました。
「お前の願いは、まだ足りぬのか」
驚いて顔を上げれば、そこには見知らぬ木仏が立っておりました。若者が拝んでおったものと、よく似た姿をしております。
「お前は、何者じゃ」
「願いを叶えてほしいのではなかったか」
長者どんは、今度こそ本物の仏様に違いないと思い、地面にひれ伏しました。
「そうじゃ、そうじゃ。どうか、わしをもう一度長者にしてくだされ」
すると、木仏の前に米俵が一つ現れました。
長者どんは大喜びいたしました。これこそ仏様の御力に違いない。そう思うた長者どんは、次の日も、そのまた次の日も、木仏を拝み続けました。
米俵が現れ、銭が現れ、反物が現れ、やがて立派な屋敷までもが手に入りました。長者どんは、失うた財産を取り戻すどころか、以前にも増して裕福になったのでございます。
されど、願いが叶うたびに、木仏の体は少しずつ金色に変わってまいりました。
長者どんは、その変化を喜びました。
「おお、ありがたや。願いが叶うばかりか、仏様まで金色になっていくとは。これならば、いつか全身が金となり、わしは本物の金仏様を手に入れられるぞ」
長者どんは、ますます欲を深めていきました。
もっと銭を。もっと米を。もっと広き田畑を。もっと大きな屋敷を。
木仏は、長者どんの願いを次々と叶えていきました。
そして、ある朝のことでございます。
長者どんが目を覚ますと、木仏は頭の先より足の先まで、すっかり金色になっておりました。
「ついに、ついに金仏様になったぞ！」
長者どんが喜び勇んで手を伸ばした、その刹那でございました。
木仏は、ふっと姿を消してしまったのでございます。
長者どんは慌てて屋敷中を探しました。仏壇の中も、蔵の中も、庭の隅までも探しましたが、どこにも見つかりませぬ。
「仏様、いずこへ行かれた。わしの願いを、まだ叶えてくださらぬのか」
長者どんは叫びました。されど、返事はございませぬ。
その日を境に、木仏は二度と長者どんの前に現れることはなかったのでございます。
一方、若者はと申せば、長者となってからも、以前と変わらぬ暮らしを続けておりました。
困りし者あらば米を分け、病人あらば薬を買い、働き口のなき者には仕事を与えました。
ある日、若者がいつものように木仏を拝んでおりますと、木仏は静かに語りかけました。
「お前は、何を願う」
若者は少し考えてから答えました。
「わたしには、もう十分なものをいただきました。どうか、これからも困っている人たちを助けられますように」
木仏は、何も答えませなんだ。
若者はその後、木仏にあやかり、木仏長者と呼ばれるようになりました。
それより長き年月が流れました。
若者の屋敷はいつしかなくなり、長者どんの名も、やがて人々の記憶より忘れ去られていきました。
されど、今もなお、山々のどこかには、あの木仏が、静かに眠っておるという言い伝えが残っております。
