王立騎士団本部(４/４)
そうして僕が無駄な思考に沈んでいる間にも、着々と試合の準備は整っていく。
試合形式は騎士団指定の武器を使用したフリースタイル、ただし僕とノアは補助魔法の使用も可能。
僕達か騎士団陣営どちらかの全滅、つまりは棄権か戦闘続行不能で試合終了。制限時間の超過でも終了となる。時間が超過した場合、僕達が団員の半数を戦闘不能にさせていればこちらの勝利となる。
今回ヨハンが参戦するかは、彼自身の無言の笑顔で濁された。しかし僕としてはあれだけ手合わせにこだわっていたヨハンが黙っているとは思えない。
これは、時間内に団員が全滅したら後ろから出てくる、第二形態ボスがいる状況と見て良い気がする。ヨハンの実力的にもボスは似合っている。
……どうして騎士団相手の訓練試合で、ゲームのラスボス戦じみたフラグが立つのだろうか。
「時間は審判のリアンが計測を担当する。戦闘不能になった者も、彼の指示に従って速やかに場外に退避すること」
団員に向けたヨハンの言葉に綺麗な敬礼が返された。彼の隣に立つリアンと呼ばれた鈍色髪の騎士が、こちらに向かって一礼してから計測機器らしきものを手に取る。
どうやらこの二人は試合には参加しないらしい。今のところは。
「では、はじめ！」
その声と共に、全員が一斉に武器を構えた。
僕も、ノアの隣で剣を構える。
「緊張しすぎるなよ、気楽にいこうぜ」
「強引に巻き込んでおいてよく言うよ」
思わず呆れ声で返してしまったが、おかげで肩の力は少し抜けたように思う。これは訓練で命のやり取りじゃない、相手も気合は入っているが殺気の類は発していない。うん、大丈夫だ。僕だってそれなりにやれるはず。
軽く深呼吸をして、足を踏み出した。
幼い頃から続けてきた構えと動きは、頭で考えなくても自然と体がやってくれる。緊張で動けないなんて事も、相手の動きが目で追えないなんて事も、一切ない。
冷静に正面を見据えると、向かってくる騎士達は良くも悪くも型に嵌った動きをしている事が分かった。不思議なことに、彼らの予備動作はゲーム戦闘で一般騎士エネミーに設定されたものものと大差なく、これなら見てからでもギリギリの対処が可能だ。
(ゲーム知識も役には立つけど、最終的にものを言うのは日々の鍛錬になるよな)
先行してきた大柄な騎士の重い斬撃をなるべく衝撃を受け流すように防ぐと、間髪入れずに向かってきた右隣の騎士に足払いをかけた。同時に視線はその奥で剣を振りかぶっている騎士に合わせて、振り抜いた剣に衝撃緩和のための防御バフを盛る。
転んだ騎士の獲物を蹴り飛ばして戦闘続行不能にさせつつ、目の前で振り下ろされた剣をはじき返した。
視線も、思考も忙しい。
成程、これは正々堂々とした一騎打ちとは戦い方が全然違う。
目の前の相手に対処しながら絶えず他に意識を向け続けるというのはこれまでに経験がなく、思いのほか集中力を必要とする。
その上で、なるべく怪我をさせないように、相手の獲物を場外へ弾き飛ばすことを目標に剣を振るい続けるのは、かなりの慣れが必要な技術に思えた。
その一方で、一瞬だけ視線を向けた先では、ノアが水を得た魚のように飛び回っていた。向かってきた複数の騎士に回し蹴りを食らわせつつ距離を開け、同時に別の相手に剣の柄をみぞおちにめり込ませている。既に五人以上は彼の手で戦闘不能状態にされていた。剣の使い方が剣じゃないのは、彼らしいと言えばらしかった。
騎士道なんてない、ただ与えられた命令を遂行するためだけに鍛えられた戦闘術。王道を行くヨハンとも、生き延びる事を最優先にした僕とも違う、ある意味では一番凶暴な戦い方。
それが、今、模擬戦という場を与えられて縦横無尽に戦っている……いや、暴れている？ ノアの戦いだった。
ノアの様子に少しだけ心配になる。彼の戦い方は短時間で状況を変えるために鍛えられたもの、単純にスタミナの消費速度は僕や騎士達よりも早いような気がする。
とはいえ、ノアは仕事柄、大人数相手の戦闘には慣れている。専用の訓練は受けているだろうし、素人の僕なんかよりずっと動きやすいのだろう。かなり人外じみているが。
(……どことなく、いつかの手合わせの時みたいに戦闘ハイになっているような気もするけど。うん、きっと気のせいだ。気のせい)
それよりも、今は場外で団員たちの動きを見ているだけのヨハンが、微妙にウズウズし始めてることの方が気になる。このままだとあの人も飛び入り参戦してくるかもしれない。ボス戦の第二形態だ。
おかしいな。ノアもヨハンも、そんな戦闘狂じみた設定なんてないはずなのだが。いや、この世界の人達がゲーム設定通りの人格しか持たない、なんて今更思ったりはしないけれど。
ここの住人は既に、創造種である時任タイキの手を離れている。
ノアの戦いぶりに動揺を見せた騎士から優先して斬りこんでいく。僕の技量では正面から複数を相手するのは無理がある。異様な状況でも補助魔法でも、動揺や油断を見せた相手を狙わなければ、戦闘不能に持ち込むなんてできるはずがない。
型に嵌った戦いでは当然、騎士の方に軍配が上がる。ならばこちらは奇をてらうしかない。
そうして相手の数を二割まで減らしたところで、おもむろにヨハンが退場した騎士から槍斧を受け取った。
「二人共やはりお強い。ここからは私も参加してみようと思います」
「うげ」
「やっぱり……」
後から本命が投入されるタイプのボス戦。連戦。
ああ、こうなると思ったよ。
わかってた。わかってたから、僕だって魔力を温存しながら戦っていたんだ。
「ノア殿、カイン君、参りますよ！」
「……っ！」
槍斧をまっすぐこちらへ向けてからヨハンが戦闘態勢をとる。
正直、団員がまだ残っている現状でこれはかなりきつい。
「ノア！」
ヨハンに距離を詰められる前に、できる限りの強化魔法を自分とノアにかけておく。
ふわりとバフのエフェクトが舞う光景にノアが一瞬驚いたような表情になったが、すぐに不敵な笑みをこちらに返してきた。
「ありがとな。おお、すっげー体が軽い！」
テンションが最高潮なのか、ノアは騎士の攻撃を器用にぴょんぴょん跳ねながら避けつつヨハンに突撃していく。どうでもいいけどそんなに跳ね回ってスタミナ消費は本当に大丈夫なのか。
さて。
改めて僕も剣を構え直す。
ヨハンはノアに任せて、僕は残った騎士団員達と向き合った。人数は五人。かなり減らしたとはいえ、まだ一人で戦うには厳しい人数だ。正直なところ、スタミナが尽きそう。
適当なところで負けてしまおうか、なんて気持ちも多少はあるが、後でヨハンにバレた時が怖い。状態異常のデバフや魔眼があれば勝てる自信はあるが、そこまで手の内をさらすつもりもない。
仮に、未来の僕がゲームのシナリオのように王家と敵対してしまった場合、彼らに手の内が知られているのはあまりにも致命的だ。
そんなこんなで、結果的に逆ハンデというか、縛りプレイ状態だ。自分の行動の積み重ねが現状なのだと理解はしているが、一体僕はどこへ向かっているのだろう。
レイピアを操る騎士の手から剣を叩き落としながら、思わず遠い目になる。
考え事をしていたせいか、はたまたスタミナ切れか。レイピアの騎士の陰に隠れるように立っていた騎士の存在が、自分の意識から外れていた。
「カイン！」
「……っ」
ノアの声にようやく目の前に迫る危険を意識した。でも、それに気が付いた時にはもう遅く。
ブン、と大きく横に薙いだ大剣の一撃が、容赦なく僕の体を吹き飛ばしていた。
自分の体ってこんなに吹き飛ぶほど軽かったのか、なんて他人事のように思いながら見学していた騎士達の中に突っ込んでいく。ホームランを打たれたボールの気持ちってこんな感じなのかもしれない。
「……イン、……っ！」
「……っ、……」
焦ったような周囲の声がやけに遠く聞こえる。咄嗟に防御と受け身の姿勢はとったものの、それを上回る衝撃と振動に、痛みを感じる間もなく意識が遠のいていく。
(あ、今僕が落ちたらノアのバフが切れるかも……)
ゲームの『エディン・プリクエル』には気絶系のステータス異常が無いから、この後どうなるかわからないな。なんてどうでもいい思考を最後に、僕の視界は完全に暗転した。
