友田盗塁
シールズ・シールバック。
１番．指名打者、友田
２番．ライト、尾波
３番．セカンド、新藤
４番．キャッチャー、河合
５番．ファースト、嵐出琉
６番．センター、地花
７番．レフト、本城
８番．サード、林
９番．ショート、旗野上
先発．神里
ＲＴＢオールビー
１番．ライト、鈴一
２番．ショート、ホモリン
３番．サード、流合
４番．レフト、五十五
５番．ファースト、松嵩
６番．指名打者、キングランド
７番．セカンド、白原
８番．キャッチャー、野田
９番．センター、田岡
先発．ベアストーン
６戦目。阪東は、５戦目の選手達の活躍を評価してのスタメン起用であった。ショートに旗野上がいればそれだけで多くのアウトを拾える。指名打者制度のある試合ならば、代打を考える投手がいないため地花をセンター６番に抜擢。
一方で澤監督は、負傷した伏世の代わりに外野守備と走塁に定評がある田岡を起用する。２番には伏世に匹敵するテクニックと走塁技術があるホモリンを抜擢した。
調子の良い悪いが明確にある短期決戦の終盤。その中で主力の離脱というのは本当に大きい。
「１番、指名打者、友田」
この時ばかりは先攻が良かったと澤監督は思っていた。先制点さえ確保できれば、流れと勢いが来る。同点にしてみせた流れ、サヨナラを決めた勢いだ。
剛速球で力押しする選択がないベアストーン。友田は２戦目での対戦経験から、積極的な打撃を心がけた。
スタミナがそれほどないベアストーンにとっては、友田のような好球必打タイプは好都合であった。ある意味、矛と矛のぶつかり合い。
初球のストレートから友田は綺麗な流し打ちで三遊間を破るクリーンヒットで出塁。怖い選手をいきなり出塁させてしまったオールビー。
「ふんっ」
一塁ベース上で友田はとても嫌そうな顔をしていた。観に来るなと、言っていたはずだが観に来ていた杉上の姿があったからだ。彼女は呼んでねぇーのに。
「ナイスバッチ、友田」
「ほい」
打者としての装備を全て外して走者となる。１番打者らしく、走者となるのは好きじゃない。まず疲れるからだ。
「今日、守備就かないから我慢してやるか」
２塁打、あるいは３塁打を狙っていくのは、走者としての姿勢や警戒を薄められるからだ。楽したいという欲求だからだ。野球を完全に舐めている姿勢。でも、やってのけてきたのが友田旦治でなかろうか。
そんな彼がその楽を捨てるという事は、ちょっとした怒りもあるのだろう。
長打をまったく打たせてくれない投球に鉄壁の守備陣。
「！」
一塁手の松嵩、捕手の野田、投手のベアストーン。３人の表情が強張る。さほど大きくないリードであるが、明らかに盗塁を行なうぞという理想的な構え。
普段の塁上にいる友田ならほぼ棒立ちみたいな構えなのだが、どうやら本気で走者をやってくるようだ。
「２番、ライト、尾波」
尾波も警戒するべき打者。カウントを悪くするのは仕方がないだろうが、ここは盗塁の警戒をするべき場面。先制点は阻止したい。
足の速い一塁走者。ここは初球盗塁を警戒し、球を外す。友田を刺せば一瞬でチャンスが消える。
「いい加減、本気だせ天才野郎」
観客席で友田の走塁を望んでいる杉上。盗塁の理想像というのを自分の代わりに見せ付けて欲しい。
ベアストーンは一回の牽制を挟んでからのクイックスロー、もちろんストレートを投じた。ボールは尾波のバットが決して届かない完全なウエスト。
「ボール！」
初球、盗塁警戒。最もやってくる確率が高いというより、いきなりはやって欲しくない場面だからのもの。
バッテリー間、鉄壁の内野陣の動き。どれもが完璧だと言わざるおえない。
それでもなお、僅か過ぎる一瞬を見抜いてのスタートだったか。
「圧倒的だぜ」
理想的な盗塁として、相手投手のモーションや配球を利用してのハラハラしない完璧なセーフが良い事だろう。
しかし、そういった理想を阻止するのが守備だ。クイックスローの開発、牽制の技術向上。投球フォームの一定化。そーいった発展から盗塁という行為はローリターンと友田は考えている。アウトや事前に防ごうとする姿勢が強く、次の塁に進んだとしても、打者が走者を返せるかどうかが重要であり、結局野球というのはいかに本塁を踏むかの勝負である。
失敗すれば、走者がいなくなる。成功したとしても、本塁を踏めるかどうか打者次第、ただの徒労になることもある。めんどくさいから長打を打ちたい気持ちも分かる。そーいった気持ちでやれるのは友田くらいだろう。だが、それでできる範囲は友田にも限りがある。
時折、杉上を意識したプレイを度々する友田。杉上のスタンスが１番打者の理想像であろう。そして、友田もまた１番打者の理想像の一つ。合わせた姿が鈴一といったところか。
とにかく盗塁のスタートするタイミングがバッチリであり、二塁までの間に最速に達する事ができる加速力。タッチを寸分でも遅らせるスライディング。この分野に関しては杉上もまた同レベルに達しているが、友田には相手投手の情報やバッテリーの傾向など頭にはない。とにかく、成功すれば良いだろうというなんとも野蛮的な考えで盗塁を決めるのに対し、杉上は数と成功率に拘るためにも相手のデータを頭の中にインプットしている。杉上を含めて多くの走者は、盗塁が最も成功しやすい場面（スタートを切りやすいタイミング）でキッチリ行なうのに対し、友田は何でも良いで成功させる理不尽な奴。
ともあれ、友田が盗塁に対してまったく興味がないのもある。ぶっちゃけ、ツーベースとスリーベースをガンガン打って貢献するタイプの１番打者。盗塁意識がそもそも薄く、バッテリーも必要以上に警戒する必要がない。友田の盗塁成功率が高いのはそーいった欲のなさもあるのだ。
盗塁阻止への技術が高まり、また一つの盗塁の理想像ができる。そこに到達しておきながらも、不動でいた友田。恐るべき才能。その身体能力のみならず、判断力に加えて自尊心が失敗という目を予め潰している。度胸とも言うか。それらが友田の走塁技術を物語る。
「警戒されて決めてこそ、本当の盗塁だ」
杉上に同じことができるか……。
「セーフ！！」
「友田！初球スチール！見事に決めたーー！」
無論、これは気まぐれな友田の単独スチール。尾波も初球での出来事に驚いている。あれほど警戒された中で盗塁を決められるセンスと身体能力。
才能だけでここまでやってのける。
「ったく、盗塁ってのはつまんねぇな」
ギリギリセーフのタイミングであったが、友田の表情及び言葉には完全な余裕が作られていた。絶賛されるべき成功を溝に蹴り捨てたいような、気持ちらしい。
まだ２塁打の方が記録的にも、感覚的にも気持ち良い。
「プレイ！」
万全な体制で友田の盗塁を刺しに来たというのに、止められなかったのは大きい。１ヒットで友田がホームへ返ってくる状況と言って良いだろう。走者の警戒がやや薄くなるのは当然、バッター勝負に切り替えていく。
そんな２球目であった。
「え？」
気付いたのはみんな同時であった。そして特に大きな反応を示したのは打者の尾波であった。クイックで投じるベアストーン、その後ろですでに走り出していた友田。エンドランのサインではなかったため、甘い球くれば積極的に打とうとしていた尾波に躊躇が生まれた。
あまりにも身勝手過ぎる行動だった。
パァァンッ
「ストライク！」
たった２球の間で３塁まで陥れようとする走者の大暴挙。
「なめるな！」
野田の怒りが込められた速い送球であった。しかし、今の盗塁は明らかにわずかに緩んだオールビーの守備を読み取っての三盗であった。一度走り出したら誰にも止められない、脅威の足。
「セ、セーフ！！」
「友田！！なんと、連続で盗塁を決めたーー！２盗に、３盗だーー！」
本気で次の塁を狙えば、杉上の盗塁王を脅かしてあろう脅威の走力。
「打撃を考慮すれば、俺より友田だ」
杉上の全てを越える才能。まだその才能をフルに活かしきれていなかった姿勢。
「あーっ、疲れた。やっぱり、スリーベース打った方が楽だぜ」
３塁に到達するといつものようにほぼノーリードで、リラックスした体勢でヒットや犠牲フライを待つ友田。すでに試合の主導権を友田が勝ち取ってくれたと言って良いだろう。
完全に友田に対する意識が強く、もう１人の俊足の警戒を怠った。
コンッ
とりあえず、１点という感覚ではなかった。豪打を中心とするシールバックの得点パターンに変化を加えるための足攻め。
２番、尾波のサード手前に転がるセーフティスクイズ。１点は仕方ないというオールビーの守備陣形であり、尾波はアウトにしようという意識は強かった。それゆえ、内野の前に転がしてくるとは読めなかった。
「あ！？」
尾波も、ボテボテの打球を内野安打にするだけの走力を持ち合わせている。守備全体が、打球が生まれた瞬間に行動をしていた。その時点で負けており、本当に意表を突かれた。サード、流合が捕球するまでに掛かった時間の間に友田は確実に、ホームをセーフに陥れていた。
送球が一塁に届いても、アウトカウントは増えなかった。
「セーフ！！」
「尾波のセーフティスクイズ！！シールバック！今日は鮮やかな足で先制点をもぎ取りました！！」
今日の友田は出来が良い。しかも、盗塁を積極的に絡めてくれるのだから、戦術の幅が広がる。
「なんかあったか？」
「これがないと俺達が勝てないだろ？阪東さんよ」
「それはそうだ」
本当に友田は努力といった類が大嫌いのようだな。ある意味凄いか、立派だな。
「地花、飲み物くれ。喉渇いた」
「俺はお前のパシリじゃねぇ！！」
そう言いながらもポカリを友田に投げつけてくれる地花。
友田は本当に才能のみでこのプロで生きるつもり。その覚悟、自信。あらゆる努力を一掃する、自分が持つ才能を証明したいような盗塁に打撃。
「あー、だりっ。守備がないのは良いが、打席こねぇと暇だわ。本城、俺の打席が来るまでマッサージしろ」
「僕はお前より先輩だぞ！」
「ベンチで寝転ぶな！！ファンがいるんだぞ！」
「俺にはカンケーねぇ」
才能がどれだけオゾマシク、人間達を歪ませるか。
誰にもマネできないだろうし、誰もマネさせてたまるかという友田の悪意。同時に誰にだって正しい善意でもある。
キイィッ
鈍い音がグラウンドに響く。新藤がベアストーンの低めの球をひっかけて、セカンドゴロ。しかしこれが進塁打となって、尾波が２塁に進む。ゲッツーがない場面で
「４番、キャッチャー、河合」
ベアストーンから一発を決めている、河合と嵐出琉に打席が回る。追加点を決めるべき場面で
バギイイィッ
河合は完全に真芯で打球を捉えた。方向は本当の打ち返し、ピッチャーへ。打球スピードは相当な物であったが、偶然が重なった。
パアァァンッ
「捕ったぁぁっ！」
これがベアストーンのグラブに上手く入り込んだ。ライナーだったことに加え、２塁走者の尾波からはこの捕球が分かり辛かった。ほぼ動けない間に、ベアストーンが二塁へ送球。
「アウト！」
「河合！良い当たりでしたが、ピッチャーライナー！尾波も戻れず、アウト！まさかのゲッツー！」
友田の盗塁で流れが完全にシールバックに向いたと思われた中で、神様はまったく気まぐれに流れを変えた。追加失点を覚悟した中で、まさかのゲッツーがとれたオールビー。
「ナイスキャッチ、ベアストーン」
「ホントに偶然だ」
冷や汗が沢山流れ出た。もし抜けていれば、シールバック打線の猛威に晒されていただろう。
そして試合はオールビーの攻撃に移る。大事な先制点をいただいただけに、神里の卑下な顔に磨きが掛かった。
「はっはっはっ」
悪人が、ドス黒く笑うこと。それは油断ではなく、思い通りに行くという万能感にこぼれるおかしく正常な笑い。圧倒的な打線を相手にするわけだが、その脅威を微塵にも感じていない。
なんでって？
「先制点、ショートに旗野上、伏世離脱、投手は俺、相手投手が二番手」
ポジポジ要素ばっかりじゃないか。どうやら、この全国シリーズでの一番ツイている男は俺なんじゃないか。
「調子に乗るぜ」
ゲス野郎のポジティブというのは非常に厄介であった。自分自身が認めるほどの調子の良さ、運の良さもあって、投球に働く力は相当なものであった。
神里もベアストーン同様に打たせて捕るピッチングで行く。変化球を徹底的に低めに集めていく。１回表の、鈴一、ホモリン、流合という脅威の上位打線を相手に神里は三者凡退に抑える。
やはり内野の守備が固くなると投手にとっては気持ちが良い。使える配球が増える。
偶然をあっさりと弾き返す、ゲスな実力。
友田の活躍で先制を果たしたこの試合。エースと２番手、という構図とはいえ、神里とベアストーンの力量はほぼ互角。守備の堅さでいえば、当然ながらオールビーではあるが、ショートとサード。旗野上と林の三遊間は確実に流合とホモリンの三遊間より固く広い。
神里の攻略のみならず、あの三遊間が鉄壁過ぎるとオールビー側は脅威と見なしていただろう。神里はその２人の守備を信じて、徹底的に２人に打球を捕らせる配球ばかり。
一方でベアストーンは勢いに乗るシールバック打線をかろうじてやり過ごしている。初回のラッキーは早々続かないと、当然理解している。毎回ヒットを打たれるも粘りのある低めへの意識に、テンポを重視した投球でシールバック打線を初回以降０点で抑える。
明らかにシールバックがこの試合を押しながらも、踏み止まっているオールビーの戦い方。下馬評ではオールビーが格上であるはずなのに、まるでシールバックの下にいるようなチームの戦い方であった。
「そりゃねぇよ」
それは本当に。本当にこの日の神里が凄すぎた。それに尽きる投球であった。
４回まで、キングランドのヒットのみ。たった１安打で抑えられたオールビー。
鈴一と流合、五十五を２打席連続で凡退させるという快挙。
主軸が凡退するという事態に、チーム全体が揺るがないわけがない。
◇ ◇
「事態は収束か」
一方、勝てば全国シリーズの逆王手が決まるという大事な試合を観戦せず、とある雑居ビルに入る布宮の姿があった。護衛のような秘書すら付けず、手提げカバン一つで入っていった。
ここは野球界の闇の一つ。野球賭博の場であった。
「なんだい、あんた？」
強面の用心棒を相手に名刺を投げつけるだけで、その内部にまで入ろうとする布宮。しかし、用心棒は見かけどおりの頭の悪さで布宮を追い返そうとした。
「待て！その人は、シールバックのオーナーだぞ！」
「えっ！？」
「頭も目も悪い奴など、用心棒としてどうかと思うぞ。客が逃げるだけだ」
用心棒の雇い主が、丁寧かつ丁重に布宮を中に入れる。
そこにいるのは芸能人やら政治家、元プロ野球選手などなど、どこかで聞いた事のある名前や顔ばかりが並んでいる。
とはいえ、布宮の突然の来訪にお客様方の方が驚いている。本当に来るとは……
「なるほど、これはとても大きな金が動きそうじゃないか」
現在、自分のプロ野球チームが必死になって戦っている時に、こんなところに来るオーナーがいるとは……。
そして、この場の胴元は布宮の登場に静かだが、殺意を込めていた声を発した。
「布宮さん、あんたねぇ。タダじゃおかねぇよ」
「呼び出しといて、なんのことだ？」
そっちだって布宮の協力をした側である。だが、協力をして何も得られないどころか、結果が出たことで大勢の人間を敵に回したということか。
「ここは賭けの場。イカサマや細工はいけねぇ」
「は、トランプや麻雀でもあるまい。プレイしている選手や監督達が勝負を決める。……それと、あんたを含めて、野球を知らなかっただけだろう？」
ドンッと手提げカバンを畳の上に置き、自らも胡坐となって胴元と面と向かう。
「多額の金や人脈を使ってー、相手チームの妨害工作。世に知れたらタダごとじゃねぇな」
「？何を言っている？そもそも選手のオーダーを決めるのは監督だろう」
それに澤監督は大分反対していたようだった。オーナーというか、その周辺の幹部達を扇動させたのだって、勝手な思い込みによるもの。思い込みをさせたのには金と人脈を使ったのは事実であるが。
「オーダーを見てもお客の大半は、オールビーの勝ちだと振った。１１点差？よく分からないが、試合が決まりきっていた時には賭けはほぼ決まりだったろう」
「だが、あんただけは１点差。それも大穴のサヨナラ勝利を１人的中させた。困るんだよ、そーいった非現実的な馬鹿勝ちを作られると。客が減るよりも質が悪い」
これは単純に布宮の好奇心や守銭奴っぷりが露になったところだろう。阪東からの裏工作を依頼され、それを見事にやってのけるだけではなく、ギャンブルに持ち込んでの馬鹿勝ち。
布宮からすればギャンブルでもない。突っ込んだ金額は負けたところで大した金ではなかった反面、勝てば裏工作に投じた費用の４倍か５倍の金額が返ってくるのだ。
「巻き上げるにしても、こーでは胴元の面子が立たない。なにより賭博になれんのよ」
この場所に集う多くの人間が布宮の敵だろう。唯一の、中立はこの胴元くらいか。
「ふーん、ま。大変だな、胴元も。まずは賭ける人間がいなきゃ仕事もないわけだしな。参加料が基本収入、賭けの取り決めなどで増額ってところか」
所詮は勝負をする人間達だ。残念ながら、要らない人材だ。まず基本的な前提として、負ける可能性を持とうとする連中は要らない。
「……伏世の負傷は本当に一大事なのかい？」
「あ？」
「カルテの改竄、担当医の買収。悪いがあんたのやった裏工作の証拠、ワイ等がにぎっとるんや」
どっかで詰めを誤ったか、はめられたかといったところ。誰だって良かったが、違和感を抱いた選手を不安にさせるようなデータを提出し、オールビーの選手を１人、欠場させたという悪意のある事実を胴元側が握っていた。
そこまで阪東はやれと、お願いされたわけじゃない。布宮がシールバックを勝たせてやるという気持ちでやったことが裏目に出ただけ。
「ふふっ、あかんやろ。信頼は金より、時間と事実やからな」
「ああ、それはマズイな。公表されれば信頼や不信感を抱かれる」
胴元の強い言葉と合わせるような迫力。ヤバイ証拠を握られても、布宮は決して焦った顔も言葉も使わなかった。布宮に余裕がある証拠。
それは布宮が床に置いている手提げカバンの中にあった。
「で？何を賭ける？」
「そっちからその言葉かい。胴元のワシはただ、賭けの場を作るだけやが」
胴元の視線が布宮の後ろにいった。
彼等が抱えているシマ。ヤクザ。
「おう、布宮。もう一度、勝負や」
「賭けや賭け」
「当然の野球の賭けや。全国シリーズの勝者」
賭けは野球。当然ながら、全国シリーズでどちらのチームが勝つかという物。しかし、オーディエンスに等しい連中からの答えに布宮。
「それはどーでも良い。お前達は何を賭けられる？」
「あ？」
「お前等は何を"賭けられる"のか、訊いてんだよ？」
明らかに囚われているという状況での言葉でも、声でもない。１人の大男が布宮にキレながら、胸を鷲づかんで凄んでみせた。
「何ええ気になっとんじゃ！？」
だが、その瞬間に一発の銃弾が零距離で大男の眉間のしわにぶち込まれた。スーツの懐の中に隠し持っていた、非常用の拳銃を即座に使って発砲。
「ぁぁっ……」
即死の大男に、一同は沈黙した。布宮はその間に、静かに拳銃をまた元の位置に戻した。
「話が進まないな。胴元、一つ訊こう」
「なんだね？」
ヤクザなどの人間は布宮の、怒りを感じさせずに当たり前のように放った行為にまだ沈黙していた。
「賭けとは代償。勝敗の結果が釣り合わなければどうなる？」
「まず賭けにはならん。ならんが、敗者がないと言っても絞りとらせるのが、胴元の役目。……つまり、布宮さん。あんた、こいつ等に負けた時の代償をすでに考えているというわけか」
「負けんがな」
察しよく、話をかなり進めてくれる胴元さん。金ではない物を賭けようということ。布宮は手提げカバンの中身を空け始めた。その薄みから金ではないことが明らかであったが、１０億以上の価値はすでにあった。
大量のカードの山である。そのカードの中身とは
「俺が雇っている会社員達の個人情報並びに、顧客の情報までビッシリと入っているカードの山だ。全部合わせて、上手く使えば５０００億くらいの価値はあるだろう。といっても、時間が経てば価値はどんどん減るがな」
いやぁ、世の中って便利だね。
そんな風に感じたが、すぐに頭が沸騰して声が出る
「ええええええええええええええええ！？」
それは彼等が負けた額よりも圧倒的に高い価値である。布宮に勝てば、布宮が保有している情報の全てを握れるというもの。プロ野球チームを運営できるほどの、情報があればそれは賭博で済むものではない。
「お、お、お、お前いいんだな」
「シールズ・シールバックという会社を全て投げるということだぞ」
その確認、賭けた物の大きさを布宮に確認させるが
「ああ。だからお前達にも訊いている。お前達は何を賭けられる？」
「っ……」
「私は私と社員全員の命を無理矢理賭けさせた。つまり、お前達もそれと同等を賭けてもらえなきゃ、賭けにならんぞ」
レートで殺すというより、命を無理矢理賭けさせる布宮の話術。金を毟り取られた末路の答えは、布宮の予想通りであった。
「な、なめんなよ。腐れ社長」
「こっちは後にひけねぇんだ」
「火事場の馬鹿力とか、捨て身の人間の怖さというのを教えてやるよ」
当然、乗る。暴走の如く乗る。自分の命と布宮達の命を天秤に賭け、捨て身や特攻という愚かしい行動。命を捨てることに躊躇いはない、なんて言葉を吐いている時点で君達は敗者なのだ。
「ふふっ、決まったな。では、オールビーが勝てば布宮及び、シールズ・シールバックの全てが失われ、シールバックが勝てば、賭けた者達の全てが終わる。それは胴元のワシもそうだ。それを賭けようか」
胴元がやけに楽しそうに、どちらかが崩壊する未来を見ていた。
