VI-2
～Ｓｉｄｅ アヤメル～
俺は突如小説の文中に現れた「～Ｓｉｄｅ アヤメル～」という文字列を右手で握りしめると、そのまま握力にまかせて粉々に破砕した。脳に情報が伝達する前に行った、反射的な行動だった。文字列は薄くて脆く、破壊するのにそれほどの力は必要としなかった。パキパキと、乾燥パスタの束をまとめて折った時のような音がした。腕を上げて手を開くと、文字を形作っていたガラス質の繊維がパラパラと、夕闇の迫り来るベイシュテルンの街に雪でも降ったかのような視覚効果をもたらした。俺は手の平に付着した汚れを、ショートパンツにはたいて振り落とす。
黒髪の少女アイドル、アヤメルが、ひらひらと落ちる文字の欠片を見ながら言った。
「どうしたのですか？ 何かあったのですか、プロデューサー？」
「何でもねえよ。チッ……、ギルドが見つからねえ」
これだから俺はお供を付いて来させたくないのだ。ちょっと油断すると、こうやってＳｉｄｅという名のチャバネゴキブリが俺の物語をメチャクチャにしようと出張ってくる。俺の清廉な主人公性を穢す存在。俺がどんな時でも常に一匹狼を通している理由が、まさにこれなのだ。
文字列が落ち切ったところで、俺はアヤメルに話しかけた。
「それからさ、これはひとつ言っておきたいんだが」
「何ですか、プロデューサー？」
俺はそのプロデューサーとかじゃねえんだよ！ 付いてくるなよ！ 俺の前からとっとと失せろ！
と、俺は言うつもりでいた。
が、言わなかった。言えなかった。
「……いや、何でもない」
俺は代わりにそう言った。主人公性の維持を考慮しての結果だった。
「分かりました、プロデューサー」
「お前、そんな格好で寒くないのか」
「私は大丈夫です」
「腹は減ってないか」
「大丈夫です」
「そうかい……」
どうせすぐに別れることになるのだ。Ｓｉｄｅを使って少女に語らせる必要もないし、深く知る必要もない。作者の方針は間違っているのだ。
そうこうしている内に、俺の視界が急に開けてきた。商業エリアの街区が終わり、俺はこの街の大広場らしき場所に踊り出たらしかった。大広場というのはだいたいにおいて街の中心部にある。大都市の広場らしく、相当な広さだ。ほぼ円形で、直径は５０メートル以上あるのではないだろうか。街路のものよりも二回りサイズの大きい白と黒の石材タイルが、髪の毛一本も通さないほど緻密に、隙間無く市松模様に配置されている。なるほど大したものだ。このような空間を簡単に作れるのはツールの利点だろう。どうせ作るのに十秒もかかってはいまい。壮大な景色だが、同時にひどく人工的であり、特に感動とかはしない。
もう都市の喧噪は聞こえない。広場を歩く人もおらず、閑散としている。俺のスニーカーが石床を踏みしめる足音と、広場を吹き抜ける風の音、それにカラスの鳴き声が聞こえるだけだ。
右に目を向けると、広場の端、二時の方向に、いかにも重厚で荘厳な雰囲気を醸し出す、何かしらの宗教の大聖堂が建っていた。この街の人間にとっての聖域なのだろうが、今は夕暮れ時、赤い空にドス黒いシルエットが何とも不気味だ。周辺に人は誰もいない。左に目を向けると、十時の方向に、何本もの首吊り縄をぶら下げた、木組みの処刑台が設営されている。遠くてよく分からないが、実際に何人か人間が吊られているようである。
ふーんギロチンじゃないのか、と心の中で思いながら中央に目をやる。そこには噴水があった。都市の規模、広場の雄大さにふさわしい巨大な噴水であり、混じりけの無い純金の、ゆうに１０メートルほどの高さはあるクソ派手な台座の上に、拳を振り上げて偉ッそうなポーズを気取る作者の、これまた黄金製の彫像が自己顕示欲たっぷりに飾られていた。もちろんこの作者はコンビニバイトのうすらハゲではない。数時間前に草原で見た身長１９０センチのエルフ耳だ。その黄金像が、地面に設置された何台もの屋外用スポットライトによって３６０度くまなく照らされ、噴出する水の流れと相まってさらに神々しく威厳を増すようにライティング演出が施されている。この男の自意識はどこまで肥大化すれば終わりを迎えるのか。俺は顔を歪めて舌打ちをした。
俺たち二人は噴水の所まで歩き、傷一つない大理石製のへりに力無く座った。俺が腰掛けるのを確認すると、少女も俺の右隣にちょこんと座る。
腹がぐうと鳴った。俺は情けなく腹をさすった。今まで空腹を意識しないように頑張ってきたつもりだったが、やはり我慢には限度というものがあるのだった。もうとっくに満腹度はゼロになっているだろう。満腹度ゲージが無くなれば、きっかり一分ごとに、ヒットポイントが１ずつ無情に削られていく。空腹によるダメージはヒールポーションで回復することができない。もちろん睡眠によってもだ。唯一の例外はレベルアップして体力が全快した時だけだが、今の俺にそんな都合の良い機会が訪れるとも思えない。次のレベルに必要な経験値はいくらだったろう。
思えばあの時なんで、吸血鬼の種族スキルを獲得しなかったのか。なんであの時の俺はよりにもよってデュラハンのスキルなんて選んでしまったのだろうか。頭と胴を切り離されても死なないって、そんな事になる機会なんて一度も訪れなかったじゃないか。どうせ俺は主人公なんだから死ぬ事なんて無いのに。ホント馬鹿だよなあ。まったく、何年前の話をしてるんだよ俺は。
「あの……」
アヤメルが小さな声で囁くように、気まずそうに言った。不安げな表情で、上目づかいで俺を見る。妙に小声なのは、俺の心情を察した上での配慮だろうか。腹が鳴った音を聞かれたとすれば、これは相当に恥ずかしい。
少女はここに至るまで、俺が何者なのか、俺の名前が何というのか、なぜ街をほっつき歩いているのか、なぜ家に帰ろうとしないのか、なぜ自分に話しかけてこないのか、なぜそんなに無愛想なのか、それなのになぜ自分に引換券を使ったのか、なぜ自分が黒い箱から出てきたことについて何も言及しないのか、俺の境遇について、そして自分自身の境遇について、そのような展開上言って当然の質問を一度もしてきていない。
それは俺にとって都合のいい話だったので、ことさらその意味について深く考えたりはしなかった。俺は主人公として、俺の主人公性を脅かしうる可能性のあるこの娘に興味を持つべきではないのである。俺はてっきり猫耳が付いてくるものと思い込んでいたので、いささか足下をすくわれた形にはなったが、だとしても結局は同じだ。この娘が、作者からトラブルメーカーの役割を与えられていることに変わりはない。俺を無用な騒動に巻き込む、極めて危険な存在だ。それにぼやぼやしてたら、またどこで「Ｓｉｄｅ」が出てくるか分かったものじゃない。
「あの……」
「何だよ」
「プロデューサーギルドには、行かれないのですか……？」
「……プロデューサーギルドだあ？」
なんとも聞き慣れない言葉だった。中世ファンタジー世界にあっては、公務員以外のだいたい全ての職業に対して互助組合、すなわちギルドが設立されていた。なにしろ冒険者はおろか、吟遊詩人に書籍化作家、盗賊に結婚詐欺師、勇者に魔王、果ては無職にさえギルドがあったほどなのである。なるほど、だとすればプロデューサーにもギルドはあるのだろう。
が、そもそも俺はプロデューサーじゃないし、プロデューサーが何をする仕事なのかも知らないし、別に知りたくもない。
「それで、ギルドに行ってどうするんだ？」
「きっと、プロデューサーを助けてくれると思います。そのためのギルドですから」
「助けてくれる、ねえ……」
そりゃあ、プロデューサーギルドは同業者のプロデューサーを助けてくれるだろうよ。しかし、俺はそのプロデューサーとやらじゃないんだよな。そしてプロデューサーになるつもりもない。あからさまに台本に書かれているような事はやらない。
ただし、プロデューサーギルドに行くこと自体には、俺は賛成だった。もっと簡単に話を考えるべきだったのだ。そこで冒険者ギルドの場所を訊けばいいだけの話じゃないか。それに、プロデューサーのための施設なら、アイドルの扱いも専門としているだろう。アイドルを置いて逃げても、あとの世話は何とかしてくれるに違いない。俺は自分の財政事情さえ掌握できていないのに、こんな少女を養っていく余裕などあるはずもないのである。そうだろ？ とっても自然な、リアリティーのある現実的な判断だろう？
「いいよ、行ってやるよ。場所はどこか分かるのか？」
「はい。あれです」
アヤメルは視線の先をまっすぐ指さした。広場を囲むように建っている、三階だか四階建ての家屋のひとつ。中世ファンタジー世界にありがちな、何の変哲もない三角屋根の建物。それは噴水を中心にして、大聖堂のちょうど反対側に位置していた。素晴らしいことだ。商業区画として一等地ではないか。
俺は何も言わず立ち上がり、広場を突っ切って直線的にその建物へ歩いていく。少女がその後を黙って付いて行く。空はもう完全に赤一色だ。
その建物は、小洒落たカフェショップと農協ビルの間に挟まれる形で建っていた。くすんだ白の漆喰壁。ペンキが剥がれ落ちた貧相な木製のドア。ギルドや店のたたずまいには見えなかった。だいいち看板が見当たらないのだ。暗がりの中、俺はちゃんと確認した。営業中かどうかいう以前に、店なのかどうかも分からない。普通の中古住宅にしか見えない。中に人はいるらしい。すりガラスの窓の向こうから、淡い光が漏れている。
「おい、本当にここなのかよ？ 看板も何もないぞ？」
「はい、プロデューサー。ここです」
少女は即答した。まあ、冒険者ギルドの場所を聞き出すだけだから、ここが実際にプロデューサーギルドかどうかはそこまで重要じゃないか。
俺はドアを開けた。カランカランと、安っぽいドアベルの音が鳴った。
「あら、いらっしゃい。でもこんな時間に来ても、仕事なんて無いわよ」
