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6.神を拾った日②

「……詳しく説明してもらおうか」

　若き領主は、アルベルトと少女に交互に目をやり、あらん限りの威厳を振り撒きつつ、事の次第を問う。

　しっぽを膨らませた子猫だな…

　苦笑を、巧妙に真摯さで上塗りする。

「地盤調査中に陥没事故がありまして」

「それは知っている」

「落ちたところが横穴になってまして」

「…」

「空気の流れを頼りに出口を探しまして」

「……」

「大きな空洞を見つめまして」

「………」

「…そこに、眠っておられまして」

「…………？」

「……拾って…きました」

「……………何…を…？？」

　アルベルトが、少し言葉を選ぶ。

「………厄介な方を……」

　エリシアの視線が少女に向く。

　少女は、きちんと椅子に座り、足を揃えていた。

　周囲の気にしているのか、していないのか、その表情からは、判別できない。

「あなたは……」

　エリシアが慎重に口を開く。

「……お名前は？」

　少女が、一拍置いて答える。

「……ない……」

「ない？」

　エリシアが驚き、思わず声に出した。

「よばれたことは……あった…。でも……もう…

いない……」

　少女が、たどたどしく、静かに答える。

　その言葉で、エリシアは全てを察したようだった。

　感情の昂り。

　胸が詰まるような想い。

　胸の奥での葛藤。

　それをアルベルトは確かに感じ取った。

　平然を装い、パンっとひとつ手を叩く。

「今日は疲れたでしょう。夜も遅い。また明日にしませんか。子供はもう寝る時間です」

　エリシアは、その助け舟にほぅっとため息を吐き、

お開きを宣言した。

「そうだな、そうしようか。

　お嬢ちゃんも眠いだろう。

　マーサに客間を用意させてある。

　今夜はそこで休んでくれ」

　そして、アルベルトの肩に手をやり、そっと呟く。

「お前が…そばについていてやってくれ……」

　肩に置かれた指が、呟く唇が、感情の昂りで震えているのを、アルベルトは認めた。

　2人で部屋に入る。

　簡素だが、清潔。

　窓の外には、寝静まった街。

　少女が窓辺に立ち、街の静寂を見つめる。

「……静か…」

「みんな寝ているんだ。明日、また起きるために」

「みんな……起きるの…？」

　一瞬の逡巡、しかし笑顔で打ち消す。

「起きるさ。生きてるからな」

　ベッドの毛布をめくる。

「さぁ、ここでお休み」

　少女はベッドに腰掛け、しばらく黙っていたが、やがてぽつりと呟く。

「……ここ、こわれる…？…」

　アルベルトが頭（かぶり）を振る。

「簡単には壊れないよ」

　蒼い目が視線を向ける。

「……わたしが……いるから？」

　アルベルトは、少しだけ考え、

「いや」

　はっきりと否定する。

「君がいなくても、だよ」

　窓の外に目をやる。

　街の静寂、僅かな人の流れ……

　それでもそこには生の息吹が確かに存在している。

「ここには人がいる。たとえ街が壊れても、人が残る」

「……人が…いれば……？」

「ああ。街はまた作れる」

　蒼い視線に、驚きと微かな安堵の色が混じる。

「……じゃあ…わたしは……」

「ここにいて、いいんだ」

　そして、いつもの口調で続ける。

「ただの居候、としてね」

　少女は、しばらく彼を見つめ続け、やがてふっと息を吐いた。

　ほんの僅かだが、笑みらしき表情も浮かんだ。

「…へん……」

「よく言われるよ」

　アルベルトも微笑んで、少女にそっと毛布を掛けた。