沈黙のストライカー

アストン・ヴィラ4年目

ニコラスvsアリスター――2戦目

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オールド・トラフォード。残り二節。

スタジアムが満員だった。キックオフ前から声が止まなかった。

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## ユナイテッド、ロッカールーム

キックオフ一時間前。

選手たちが準備していた。誰も余計なことを話さなかった。

アリスターはスパイクの紐を結びながら、今日のヴィラの映像を頭の中で流していた。

ニコラスの動き出し。パブロのパスのタイミング。ロジャーズの仕掛け。

ブルーノが立ち上がった。「みんな聞いてくれ」

ロッカールームが静かになった。

「今日勝ったら首位に立てる。でもそれだけを考えるな。ヴィラは今季最強のチームだ。一瞬でも気を抜いたら持っていかれる」

マグワイアが続けた。「十一月を覚えてるか。誰もいなくなったあのロッカールームから、ここまで来た。今日、その答えを出す」

トム・ペリーが「やるぞ」と言った。コリンズが「やるぞ」と繰り返した。声が重なった。

アリスターは立ち上がった。

「行こう」

それだけだった。でも全員がアリスターを見た。そしてついてきた。

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## ヴィラ、ロッカールーム

同じ時間、エメリーが前に立っていた。

「今季、ここまで戦ってきた。今日のユナイテッドは本物だ。でもヴィラも本物だ」

ニコラスは前を向いていた。

「ユナイテッドは首位を取りに来る。俺たちは守りに来たんじゃない。勝ちに来た。それだけだ」

パブロが頷いた。ロジャーズが頷いた。パウ・トーレスが「行こう」と言った。

ティーレマンスが「今季ずっとやってきたことをやるだけだ」と言った。

ニコラスは手の甲のライオンを見た。

「行くぞ」

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キックオフの笛が鳴った。

両チームが前に出た。ヴィラのプレスが速かった。ユナイテッドのプレスも速かった。どちらも一歩も引かなかった。

ボールが行き来した。チャンスが来ては消えた。どちらかが前に出れば、もう一方が押し返した。息つく暇がなかった。

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前半二十七分。

アリスターがティーレマンスのプレスを受けた。

体を入れ替えた。半歩ずらした。それだけでティーレマンスの重心の逆を突いて抜けた。

右サイドへの道が開いた。

デイヴィスが走り込んでいた。アリスターはデイヴィスを見ていなかった。見なくてもわかっていた。

出した。

デイヴィスが受けた。縦へ仕掛けた。ヴィラのDFが対応しきれなかった。クロスが上がった。

ガルナチョが走り込んでいた。ヘッドで叩き込んだ。

一対〇。

オールド・トラフォードが爆発した。アリスターは立っていた。デイヴィスが走ってきた。「最高だ！」と叫んだ。

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ヴィラが前に出てきた。

パブロがボールを受けた。ユナイテッドのMFが寄せてきた。体を入れ替えて前を向いた。ロジャーズが右サイドへ仕掛けた。デイヴィスが対応した。

パブロがボールを持った。ユナイテッドのDFが絞った。

その瞬間、右にスペースが生まれた。

ニコラスがすでにそこへ走り込んでいた。

パブロが出した。声はお互い必要なかった。

ニコラスが受けた。GKと一対一。右足のインサイドでゴール左隅へ流し込んだ。

一対一。

ヴィラのベンチが立ち上がった。スタジアムが揺れた。パブロがニコラスのところへ走ってきた。「見えました！動き出した瞬間に絶対入ると思いました！」ロジャーズが「そうだ！」と叫んだ。パウ・トーレスが後ろから「続けて取るぞ！」と声を出した。

アリスターはその場面を見ていた。ニコラスが動き出した瞬間から見えていた。でも止められなかった。パブロが出す前にすでに遅かった。

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前半が終わった。一対一。

ユナイテッドのロッカールームでブルーノが言った。「後半も同じように行く。引かない。前に出続けるぞ」

マグワイアが立ち上がった。「あと四十五分だ。出し切ろう」声が上がった。

ヴィラのロッカールームでエメリーが言った。「前半の内容は悪くない。後半も続けろ。ヴィラのサッカーをやれ」

ニコラスは水を飲みながら頷いた。まだ終わっていない。まだ取れる。

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後半が始まった。

どちらも攻めた。どちらも守った。ヴィラがボールを動かした。ティーレマンスが展開した。パブロが仕掛けた。ニコラスが動いた。

コリンズが体を張った。マグワイアがクリアした。

ユナイテッドがカウンターに入った。アリスターがボールを受けて右へ展開した。パウ・トーレスが戻ってパスコースを消した。

GKが何度も動いた。DFが何度も体を張った。

一対一のまま時間が過ぎた。スタジアムの緊張が高まっていった。

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七十八分。

ユナイテッドがボールを回した。ヴィラのDFラインが引いた。ブロックを作った。ペナルティエリアの前が壁になっていた。パスコースが消えていた。

エヴァンスがアリスターへ下げた。

エリアまで二十五メートル。

ヴィラのMFが前に出てきた。アリスターは一歩右に動いた。重心を左に見せて右に踏み込んだ。MFの重心が左に傾いた。

一瞬だった。

その一瞬にアリスターは左足に体重を乗せた。右足を大きく引いた。

ゴールの右上隅が見えていた。マルティネスの右手が届かない位置。

右足を振り抜いた。

ボールが走った。壁の脇を抜けた。伸びた。

マルティネスが右に跳んだ。右手を伸ばした。

届かなかった。

ゴール右上隅に突き刺さった。

二対一。

オールド・トラフォードが揺れた。地鳴りのような声だった。

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アリスターは走らなかった。一歩も動かなかった。ただ立っていた。

ブルーノが最初に来た。「お前しかいない！」

デイヴィスが来た。「信じてたぞ！」

トム・ペリーが来た。「最高だ！最高すぎる！」

コリンズが来た。「やったぞ！」

マグワイアが来た。「これがお前だ！」

アリスターはチームメイトに囲まれながら、ようやく笑った。

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ヴィラのベンチが動いた。エメリーが選手を送り込んだ。

ニコラスは前を向いた。

まだ十二分ある。まだ終わっていない。

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ヴィラが総攻撃に来た。

ニコラスが動いた。パブロが動いた。ロジャーズが仕掛けた。ティーレマンスが展開した。パウ・トーレスが上がった。

何度も来た。ユナイテッドのDFが体を張り続けた。コリンズが跳ね返した。マグワイアがクリアした。

アリスターは中盤で走り続けた。ボールを受けた。時間を作った。パスコースを消した。

時計が進んだ。アディショナルタイムに入った。

ヴィラがCKを得た。マルティネスが上がってきた。蹴られた。マグワイアが跳んで跳ね返した。

ブルーノが拾った。アリスターへ出した。アリスターがタッチラインへ逃げた。

笛が鳴った。

二対一、ユナイテッドの勝利。

アリスターはその場でしばらく動かなかった。

今季の最初、ヴィラパークで負けた夜のことを思い出した。

ロッカールームに一人で座っていた。チームメイトが全員出ていった後も、足が動かなかった。だめなのか、と思った。自分にはタイトルを取れないのか、と思った。

あの夜から、ここまで来た。

今日、同じピッチで逆転した。

アリスターは顔を上げた。

チームメイトが走ってきた。

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順位が入れ替わった。ユナイテッドが首位に立った。

残すは最終節のみ。

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試合後の通路。

ニコラスとアリスターがすれ違った。

ニコラスが立ち止まった。アリスターも立ち止まった。

しばらく何も言わなかった。

「あのシュート」とニコラスは言った。「マルティネスが届かなかった」

「狙ってた」

「そうだろうな」

アリスターはニコラスを見た。「来週も勝つ」

ニコラスはアリスターを見た。「俺もだ」

二人は別々の方向へ歩いた。

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