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第5話「新たなる臣下（迷子の保護）」

　魔王城がピカピカになり、魔王軍がビシッと統率の取れた組織になってから、数日が過ぎた。

　俺の生活は少しだけ快適になったが、心の平穏は一向に訪れない。

　むしろ、部下たちの期待が日に日に重くなっていくのを感じていた。

『たまには外の空気が吸いたいな……』

　玉座に縛り付けられる生活にも飽き飽きしてきた。

　この魔王の巨体にも少し慣れてきたことだし、少し城の周りを散歩してみようと思い立った。

　もちろん、誰にも告げずにこっそりと。

　四天王たちに散歩してくるなんて言おうものなら、魔王様、ついに世界をご自身の御足で視察なさるおつもりか、などと、また壮大な勘違いをされかねない。

　俺は影王フェンリルばりの隠密行動で、なんとか誰にも見つからずに城を抜け出すことに成功した。

　巨体なのでかなり苦労したが。

　魔王城の周辺は、鬱蒼とした森が広がっている。

　ひんやりとした空気が心地いい。

　ゴツい鎧のせいで台無しだが、それでも気分転換にはなった。

　しばらく森の中を歩いていると、ふと、茂みの奥から何かをすするような音が聞こえてきた。

『誰かいるのか？』

　音のする方へ、慎重に近づいてみる。

　茂みをかき分けると、そこにいたのは、小さな人間の女の子だった。

　歳は7つか8つくらいだろうか。

　粗末なワンピースを着て、木の根元に座り込んでしくしくと泣いている。

　どうやら森で迷子になったらしい。

　近くに人間の村でもあるのだろうか。

『かわいそうに……』

　お人好しな俺の心が、またしても疼き始める。

　放っておくなんて選択肢は、俺にはなかった。

　しかし、問題は俺の今の姿だ。

　身長2メートル超えの魔王が突然現れたら、女の子は泣き叫ぶどころか、ショックで気絶してしまうかもしれない。

　どうしたものか。

　できるだけ、怖がらせないようにしないと。

　俺はゆっくりと茂みから姿を現し、しゃがみ込んで目線を合わせようと試みた。

　ゴツい鎧がギシギシと音を立てる。

「あ、あの……どうしたんだい？　迷子なのかな？」

　できるだけ優しい声で話しかけたつもりだった。

　だが、魔王の口から発せられたのは、こんな言葉だった。

「――我が森で涙する子よ。何を嘆く。その涙、我への供物か」

『違う！　そんなつもりじゃない！　めちゃくちゃ悪役っぽい！』

　案の定、女の子はビクッと肩を震わせ、俺の姿を見て目を丸くした。

　だが、予想に反して、叫び声を上げたりはしなかった。

　ただ、大きな瞳でじっと俺を見つめている。

　意外と肝が据わっている子らしい。

　女の子は、お腹をさすりながら、か細い声で言った。

「……おなかすいたの。お母さんとはぐれちゃって……」

『やっぱり！』

　空腹で泣いていたのか。

　それは不憫だ。

　何か食べさせてあげないと。

　俺はアイテムボックスを開いた。

　相変わらずポーションばかりだが、隅の方をよく探すと、いつの間にか新鮮なリンゴが10個ほど追加されている。

　いつの間に手に入れたのかは謎だが、バグの産物だろう。

　これなら子供にあげても問題ない。

　俺はリンゴを一つ取り出し、女の子にそっと差し出した。

「ほら、これを食べなさい」

　魔王アバターの巨大な手と、真っ赤なリンゴ。

　なんともシュールな光景だ。

　そして、言葉はこう変換された。

「――喰らうがよい。我が庭で実った禁断の果実だ。それを口にするは、我と契約を交わすに等しい」

『契約とか言い出すな！　ただのリンゴだから！』

　女の子は、俺の顔とリンゴを交互に見て、おずおずとそれを受け取った。

　そして、小さな口でシャリ、と音を立ててかじりつく。

　よほどお腹が空いていたのか、夢中でリンゴを頬張っている。

　その姿を見ていると、自然と心が和んだ。

『よかった、よかった』

　満足した俺は、そろそろこの子を村に帰してやらないと、と思った。

　親御さんも心配しているだろう。

「もう大丈夫そうだな。早くお母さんのところに帰りなさい」

　そう言って、女の子の頭をそっと撫でようとした。

　しかし、鎧のゴツい手甲では、優しく撫でるなんて芸当は難しい。

　ガシリ、と鷲掴みにするような形になってしまった。

「――この出会い、誰にも語るな。我が慈悲を知る者は、まだ早い。行け。そして二度と、我が見ぬところで生きよ」

『何様だよ俺！　ものすごく恩着せがましい言い方になってる！』

　女の子は、俺の言葉にこくこくと何度もうなずくと、ありがとう、魔王さまと元気よく言って、森の奥へと走り去っていった。

『魔王ってバレてたのか……まあ、この見た目じゃ当然か』

　とりあえず、一件落着だ。

　俺は満足して城へ戻ることにした。

　だが、俺は気づいていなかった。

　その一部始終を、木々の影から一人の人物が見ていた。

　影王フェンリル。

　彼が俺の護衛のために、こっそり後をつけてきていたのだ。

　城に戻った俺が玉座で一息ついていると、四天王たちが集まってきた。

　何やら皆、神妙な顔つきをしている。

　代表してリリアナが口を開いた。

「魔王様……。先ほど、フェンリルより報告がございました。森にて、人間の子供とお会いになられたと……」

『げっ！　見られてたのか！』

　まずい、サボりがバレた。

　何かお説教でもされるんだろうか。

　しかし、リリアナはうっとりとした表情で続けた。

「敵対種族である人間の、それも無力な子供にすら慈悲をおかけになるとは……。しかも、ご自身の果実を与え、契約まで結ばれるとは……！」

『契約はしてない！』

　ベルドリスも頷く。

「そして、その出会いを誰にも語るな、と口止めまでされた……。これは、我々魔王軍が無用な混乱に陥るのを避け、また、人間側に我らの真意を悟らせぬための、高度な情報統制……！　なんという深謀遠慮！」

　ヴァルガスも涙ぐんでいる。

「うおお……！　これが、我が君の目指す世界……！　種族を問わず、弱き者を救う……！　真の王の姿でございます！」

『だから、ただの迷子保護だってば！』

　俺の善意は、またしても部下たちの見事なまでの勘違いによって、深遠なる計画の一環として処理されてしまった。

　そして、この話は瞬く間に魔王軍全体に広まった。

　魔王様は、敵の子供にすらお優しい。

　しかし、その慈悲は、魔王様の壮大な計画の前では些事。

　我々は決してそれに驕ってはならない。

　部下たちの俺に対する尊敬の念は、もはや崇拝の域に達していた。

　さらに、村に帰った女の子が話したことで、人間たちの間にも新たな噂が流れ始めた。

　黒の森の魔王は、迷子の子供を助けてリンゴをくれる、実はいい魔王様らしい。

　俺の知らないところで、俺の評判はどんどん上がっていく。

　それが、更なる勘違いと、とんでもない事態を引き起こすことになるのを、この時の俺はまだ知らなかった。