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第3話「慈悲深き魔王様（善意の押し付け）」

　供物騒動から数時間が経過した。

　俺の空腹はすでに限界を突破し、思考能力を著しく低下させていた。

　玉座に座っているのもつらい。

　何か食べ物はないのか。

　この魔王城の厨房はどこにあるんだ。

　しかし、俺が厨房はどこだと尋ねれば、世界の台所を支配するとか変換されかねない。

　下手に動くこともできない八方塞がりの状況だった。

『アイテムボックスとかないのかな……』

　ダメ元でそう念じてみる。

　すると、目の前に半透明のウィンドウがポップアップした。

　本当にあるのか、アイテムボックス。

　期待を込めて中を覗き込むと、そこには信じられない光景が広がっていた。

　HP回復ポーション小999。

　MP回復ポーション小999。

　万能薬999。

　テント999。

　その他、ゲーム序盤に役立ちそうなアイテムが、軒並みカンスト状態で詰め込まれていた。

『これもバグか……！』

　とんでもない量のアイテム。

　しかし、肝心の食料品は一つも見当たらない。

　ポーションは飲めるらしいが、あれで空腹が満たされるとは思えなかった。

　化学薬品みたいな味しかしなさそうだ。

　がっくりと肩を落とした、その時だった。

「魔王様、ご報告申し上げます！　魔王城の北西に位置する、オークの集落が深刻な食糧難に陥っているとの情報が入りました。原因は長引く日照りによる凶作。このままでは、集落の者どもは皆、飢え死にするかと」

　軍師ベルドリスが、カシャカシャと骨を鳴らしながら玉座の間にやってきた。

　手には古びた羊皮紙の巻物を持っている。

『オークの集落が飢饉……？　それは大変だ』

　魔物とはいえ、飢えに苦しんでいると聞けば、お人好しの血が騒いでしまう。

　何かしてやれることはないだろうか。

　俺は自分のアイテムボックスに目を落とした。

　食料はない。

　だが、ポーションなら死ぬほどある。

　ゲームの知識によれば、ポーションは傷を癒すだけでなく、僅かながら滋養強壮の効果もあるという。

　飲めば、多少は空腹の足しになるかもしれない。

　気休め程度かもしれないが、何もしないよりはマシだ。

「……そうか。ならば、これを奴らに与えよ」

　俺はそう言って、アイテムボックスから大量のHP回復ポーションを取り出した。

　赤い液体が入った小瓶が、玉座の前の床に次々と出現し、あっという間に小山を築く。

　もちろん、この親切心から出た言葉も、魔王フィルターにかかればこうなる。

「――よかろう。我が慈悲をくれてやろう。この霊薬を、我が僕となるべき者どもに与えよ。ただし、これは恵みではない。試練だ」

『試練！？　何の！？　ただのポーション配りだよ！？』

　ベルドリスは、一瞬目を見開いて驚いた後、深く頷いた。

「な、なるほど……！　さすがは魔王様！　我々には考えも及びませんでした！　魔王様は、飢えという絶対的な苦しみの中で、まず彼らの忠誠心を試されたのだ！　そして、それを乗り越え、なお我らに救いを求める者にのみ、この奇跡の霊薬という恩恵をお与えになる！　ああ、なんという深いお考え！　このベルドリス、感服いたしました！」

『違う、違う、全然違う！　ただの食料支援のつもりだったんだけど！』

　もはやツッコミも追いつかない。

　俺の善意は、どこまでも残酷で計算高い魔王の計画として塗り替えられていく。

　ベルドリスは感動に打ち震えながら、部下に命じてポーションの山をオークの集落へと運ばせていった。

　その様子を、俺は空腹でかすむ目で見送ることしかできなかった。

『俺の分のポーション、少し残しておいてほしかったな……』

　そんなことを考えていると、今度は猛将ヴァルガスが血相を変えて駆け込んできた。

「魔王様！　大変でございます！　城の南門付近で、人間の冒険者どもが、一体のゴブリンを寄って集って痛めつけております！」

『なんだって！？』

　プレイヤーが弱いモンスターをいじめている、ということか。

　ゲームではよくある光景だが、現実で起きているとなると話は別だ。

　弱い者いじめは許せない。

「すぐにそこへ向かう！」

　俺は玉座から立ち上がり、ヴァルガスを伴って南門へと急いだ。

　俺の言葉は、もちろんこう変換されていた。

「――我が出る。我が領域で塵芥が騒ぐこと、万死に値する。愚かな人間どもに、絶対的な恐怖を刻み込んでくれる」

　ヴァルガスは雄叫びを上げ、興奮した様子で俺の後を追ってくる。

　南門に到着すると、まさにヴァルガスの報告通りの光景が繰り広げられていた。

　派手な装備に身を包んだプレイヤーらしき三人組が、小柄なゴブリンを囲み、面白半分に剣や魔法を放っている。

　ゴブリンはすでにHPが残りわずかなのか、地面に倒れ伏し、か細い声で命乞いをしていた。

　胸糞悪い光景に、俺の中の何かがカッとなった。

　ゲームだからとか、相手がモンスターだからとか、そんなことは関係ない。

　これは、ただの弱い者いじめだ。

　俺は三人の前に、ずしん、と重い足音を立てて立ちはだかった。

　身長2メートル超えの魔王アバターの威圧感は相当なものだったらしく、プレイヤーたちは一瞬で動きを止めた。

「な、なんだ、こいつ……！？　名前が表示されないぞ……ネームドモンスターか？」

　彼らの頭上にはタカシ、マサル、ケンジという、なんとも言えないプレイヤーネームが浮かんでいる。

　俺は彼らを睨みつけ、ゴブリンを庇うようにして言った。

「やめよ。その者から離れるがいい」

　俺の静かな怒りは、魔王アルノス・ヴォルティスの口を通して、絶対零度の宣告となった。

「――愚かな人間どもよ。我が僕に触れること、万死に値するぞ。その汚れた手で、我が所有物に触れる不敬、その命で贖うか？」

『僕！？　所有物！？　いや、このゴブリン、今初めて会ったんだけど！』

　俺の発言と同時に、凄まじいプレッシャー、いわゆる王の威圧というスキルが自動で発動したらしい。

　プレイヤー三人組は短い悲鳴を上げ、腰を抜かした。

　一人は恐怖のあまり、その場で失禁している。

「ま、魔王……！？　なんでこんなところにラスボスが……！　に、逃げろぉぉぉっ！」

　彼らは武器も構えずに一目散に逃げ出していった。

　あっという間にその姿は見えなくなる。

　後に残されたのは、俺と、そして助けられたゴブリンだけだった。

　ゴブリンは、俺の足元でガタガタと震えていたが、やがておずおずと顔を上げた。

　その大きな瞳には、涙と、そして強い尊敬の光が宿っていた。

「あ、ありがとうございます……！　このゴブ、命の恩人様にお名前を……！」

『名前？　ジンだけど……いや、アルノス・ヴォルティスって名乗るべきか？』

　どう答えるべきか迷っていると、後ろに控えていたヴァルガスが誇らしげに胸を張った。

「控えよ！　この御方こそ、我らが偉大なる君主！　魔王アルノス・ヴォルティス様であられるぞ！」

　その名を聞いた瞬間、ゴブリンの目が見開かれた。

「ま、魔王様……！　まさか、あの伝説の……！　ありがとうございます！　ありがとうございます！　この御恩は、一族郎党、未来永劫忘れません！　我らゴブリン一族、全てを捧げて魔王様にお仕えいたします！」

　ゴブリンは感涙にむせびながら、その場に額をこすりつけて何度も頭を下げ、一目散に森の奥へと走り去っていった。

　おそらく、一族に報告しに行ったのだろう。

『え、ちょっと待って。そんな大事になるの？』

　俺はただ、いじめられてる子を助けただけなのに。

　すると、横にいたヴァルガスが、その巨体を震わせながら俺に言った。

「さすがでございます、魔王様……！　最弱の種族であるゴブリンにすら、慈悲をおかけになるとは……！　そして、その恩義によって一族全てを忠実な僕とされた！　このヴァルガス、魔王様の深いお考え、またしても見抜けませんでした！」

『だから考えなんてないんだって！』

　俺の心の叫びは、またしても空しく魔王城に響き渡った。

　後日、大量のゴブリンたちが魔王城に押しかけ、魔王軍への加入を嘆願してきた。

　彼らは非常に勤勉で、城の雑用から偵察まで、文句ひとつ言わずにこなしてくれた。

　そして、ポーションを届けられたオークの集落もまた、魔王の試練と恩恵に深く感銘を受け、最強の戦士たちを魔王軍に派遣してきたのだった。

　俺がしたことは、余っていたポーションをあげて、いじめられっ子を助けただけ。

　それなのに、俺の意図とは全く関係なく、魔王軍の戦力は着実に、そして急速に増強されていくのだった。

『もう、どうにでもなーれ……』

　俺は、増え続ける部下たちを前に、ただただ遠い目をするしかなかった。