第4話： 荊棘の審判廷
審判廷は、弱い女を破滅させ、崩れさせるために設計されていた。
天井のアーチは説教のようにそびえ立ち、冷たい白壁は偽善を放射し、水晶の照明は上から裁きの光を垂らしていた。
そして評議会席の上には、剣に貫かれた黄金の獅子――トレヴァリス王家の紋章が、預言者のように私を見下ろしている。
私は広間の中央に独り立ち、大理石と悪意に囲まれていた。ドレスは血より深い色で、鎧のように体にフィットするよう縫われている。
私の銀髪は見るもの全てに対してまるで挑戦を呼び掛けるようなな好戦的なストレートヘアをただありのままに伸ばしてるだけの剛勇さ。首元のアウステルリント家の紋章――棘薔薇に短剣――は、見物人全員への挑発のように輝いていた。
視線が痛いほどだった。
バルコニーには貴族、司教、素性を隠した外国のスパイだろう人達がひしめき合い、絹をまとったハゲタカのように、罪の匂いを待ち構えている。
「...ヴィオレッタ・フォン・アウステルリント令嬢」
裁判長の声が劇的に響き渡った。
「貴女は反逆罪、不敬罪、ならびに皇太子エドウィン・フォン・トレヴァリス殿下に対する暴行の嫌疑で召喚された！」
私はかすかに頷いた。
「承知しましたわ」
「暴行を否定するのか？」
「残念ながら...」
ゆっくりと言葉を選ぶ。
「手袋をはめた左手よりも先に素手の右手が殿下の顔に触れてしまいましたわね。手袋をはめた左手が先だったら、音がもっと控えめに聞こえるほど優雅な打撃になって、骨の軋む音も抑えられたでしょうに......」
ざわざわ―――！
観衆からどよめきが起こった。
ある貴族はワインを噴き出した。上出来だわ～！
裁判長が杖を床に叩きつけた。
「廷内は厳粛に！」
「どうぞ」
私は甘く応じた。
「ご立派な芝居をいつまでも続けなさい。結局のところ、結果はただの空回りに終わるだけですわ」
......その後二時間が過ぎた――ベルベットに包まれた毒の時間。
偽造された帳簿、歪められた証言。
そして聖女エリラ本人が光輪を背に、聖なる未亡人のように涙ながらに立ち上がった。
「アウステルリント令嬢が嫉妬と怒りに堕ちる姿は…私の心を引き裂きましたよ～」
私は瞬きさえせず、表情も動かさなかった。
ただ袖の端を爪のように掴んだだけだ。
柱陰にオルフェミがいるのが感じられた。
発言は許されず、ただ見守るだけ。
だが彼の目つきはわかる――戦術家のように法廷を分析し、空気から血の匂いを嗅ぎ分けるあの視線。
ドン！
ん？扉が開いて、閉まったような分厚い音が聞こえたのだけれど、もしかしてオルフェミが出ていったの？
..............
それから、みんなが何か議論とノートの読み比べをしていたら、
......核心の質問が飛んできた！
「皇太子を糾弾する文書を所持しているか？」
「...ええ」
私は答えた。
「......ですが、すでに結論を決めていた法廷に提出するつもりはありませんわよ」
ざわざわー！ざわざわー！
当然のように騒動が起こった。
「アウステルリント令嬢ー！！」
裁判長が怒鳴った。
「貴女は反逆の淵に立っているのだぞ――！！」
ドカ―――ン！
その瞬間、扉が叩き開かれた。
全てが変わった。
オルフェミが、私こそがそうだと思われていた"嵐"のように堂内に踏み込んだ！
マントを翻し、革靴の音が石床に響く。全ての視線が集まる。私の心臓もまた。
「訂正を！」
彼は言った。
「彼女は真実のために立っている。そして俺は証拠を持参してきた」
雷のような怒号が起こった。
彼は七巻の巻物を床に叩きつけ――前列の者たちがたじろぐほどの衝撃で。どの封印も無傷、紋章も明白だった。
「カルティス卿の屋敷から回収」
冷静な声。
「秘密口座、傭兵名簿、沈黙命令書。全て皇太子の陰謀につながる」
ざわざわざわ―――！
法廷は怒りと不信の叫びに包まれた。
裁判長は卒倒しそうな顔で
「それを回収して貰いに行ってきた権限は与えていないのだぞ！」
オルフェミは視線を合わせた。
「この王国で生まれる許可ももらっていません。それでも私はここにいる。今は両王国の外交特使として」
その言葉に場が凍りついた。
カルティス――陰険な男が激怒して立ち上がった。
「外国の黒犬がどうやって我が屋敷に？」
「ははー！」
オルフェミは鋼で答えた。
カチ――ン！
腰の刀を抜く。
宮廷製でも騎士の佩刀でもない。
異国のもの――黒曜石のように湾曲し、刻まれた紋様は誰も読めないが、本能的に恐れるものだった。
「手に入れた理由は単純」
彼は言った。
「卿の護衛より俺の剣の腕の方が優れていたからだ」
貴族たちは後ずさりし、聖職者は祈りを呟き、聖女の唇は恐怖で震えた。
「あ、あ～はははは...」
私は…乾いた笑いをした。
あ、呆れたわね、まったく～！
オルフェミは評議会席に向き直り、顎を上げた。
「俺を裁きたいならどうぞ。だがせめて彼女を、判決下しの手が皇太子の金に縛られていない目で裁け」
沈黙が耳を劈いた。
そしてついに――国王が立ち上がった。
表情は読めず、声は低く。
「…巻物を提出せよ」
その一言で潮流が変わった。
私は背筋を伸ばし、名前のごとく高く立ち、オルフェミに向き直った。
感謝ではなく――
畏敬の念を込めて。
彼は私を守っただけではない。共に立ち、戦ってくれた――救い手としてではなく、対等な者として。
......トレヴァリス帝国において、それは忠誠より稀で、
正義より珍しく、
...愛より貴重なものだった。
そしておそらく――
それら全てよりも、......危険なものなのだわ......
..................................
