ペインター！

第２章 【転生】ここはどこ？私は誰？

　ピチョン。ピチョン。

　雫の落ちる音がする。

　冷えた体。頭も重い。

　だけど、雫が落ちるにしたがって、そこからだんだん体が温かくなってくる。命が満ちてくるようだった。

　「大丈夫ですか？！」

　今度は……誰……もう落ちるのはイヤ……。

　恐る恐る目を開ける。

　そこにいるのは端正な顔をした青年。

　「！？」

　あわてて跳ね起きる。

　「あっ……あなたは……！！」

　「よかった。頭を打ってから動かないから、もうだめかと思いましたよ」

　目の前にいるのは……。

　淡い青の瞳。きらめく銀色の髪。陶磁を思わせる白い肌。筋肉を感じさせない、スレンダーな、長身。声音を抑えた低い声。そして、その口調。

「メイ・リル」

　言うと、彼は眉をひそめた。

　「何です。フルネームは呼ぶなと言ったでしょう」

　そうだった……彼はフルネームだと女の子っぽいからと、呼ばれるのが嫌なんだっけ…ああ……でも……。ということは……。

　まじまじと見つめてしまった。

　う……うそ……だあ……。

　そう、そこにいたのはまぎれもない。

　私がソシャゲで課金しまくっていた、推しの張本人、メイ・リルその人だった。

　「どうして、ここにいるの」

　「……どうして？」

　ますます眉をひそめる。

　「もしかして、頭を打った時に、どうかしてしまったんですか」

　「えっ」

　「そんな記憶もないのですか」

　「私が頭を……？」

　うなずく。

　「だからとっさにこれで手当てしましたが……」

　と言って取り出したのは……。見覚えのある、瓶。

　「ポーション？」

　「そうですよ。もう使い果たして空ですけどね」

　さぁっと引く血の気。

　まさか……まさか……！！

　周りをよく見る。そこは会社なんかじゃなかった。大きな岩に囲まれて、ところどころに水場があって……暗くて……湿り気があって……。

　植物も変な色と形。絶対に地球には生えてなさそうな……でも……見たことのある、景色だった。そう。ゲームの場所だった。

　「ここはどこ？　なんで私はここにいるの？」

　「マノン……」

　呼ばれた名前に動揺した。

　その名前。さっきの女性の名前だ。

　「どこへ行くんですか？！」

　とっさに走って近くの水場に行く。

　揺れる水面に自分の姿が映っている。

　「あ……ああ……」

　かすかにぼやけているけれど、金髪に茶色の瞳。薄く軽い、ふわふわの衣装からでもわかる、曲線美。そっと顔に手をやると、すべすべの肌が気持ちいい。ふわふわの髪が指にからむ。

　女性ながらも酒場のマスターで、ユーザーの案内人。

　マノン・レイア。さっきの…女性、だ。

　どうして忘れてたんだろう。

　〈決めた！！……あなたにあげる！！〉

　そして、知る……。

　さっきのやり取りの、意味を――。

　私は彼女の体を、ゆずってもらったんだ。

　このゲームの世界に、転生しちゃったんだ。

　「何をやってるんですか」

　「ご……ごめんなさい……私……」

　「マノン。先ほどから変ですよ。熱があるんじゃないですか」

　と言って額に手をあててくる。

　くうううううう……ち、ちか……近い……手が額に……気絶するう……。

　じゃなくて……っ。

　「今からドラゴン倒すのに、そんなのでどうするんですか」

　「え？」

　一瞬の静寂。

　「だから、ドラゴンですよ」

　「２人で？！」

　「ええ」

　私はぼーぜんとした。

　普通、このゲームはパーティーを組む。基本、５人。大きいモンスターのときは、みんなで何人も集まって倒す。だから楽しくもあるんだけど…２人なんて、しばりゲームでなくても、無理だよ。ドラゴンだよ？

　「その……どうしてそんなことに……？」

　その時の、メイの顔。まるで汚物を見るような、軽蔑に満ちた、冷たい視線。

「あなたが……私の仲間に手を出したんでしょうが」

　「え……えええええええええ？」

　「色恋沙汰で仲間割れして……その噂が酒場で広まって……しばらくは仲間とは行動できないでしょうね」

　「……」

　「あなたが、夜な夜な酒場に訪れたパーティーに手を出しているのは知っていますが、本当に、そろそろやめたほうがいいですよ」

　「よなよな……夜な夜な？　えええええええ？」

　う……嘘でしょうおおおお。

　わ……わた……いやマノン？何してくれてんの？

　ゲームでもそんな設定聞いたことないよ！！

　「だからあなたが『仕方ないからついて行ってあげる』と」

　「仕方ないって……あげるって……」

　あなたがやらかしたんでしょうよ……。

　「まさか忘れたなんて言わせないですよ？」

　ああ……ああああああああ！！

　ふう、とメイは一息ついて、そっぽを向いた。

　その髪は水面に揺れてとてもきれいで…。じゃなくて。

　私はもう、合わす顔がなかった。ショックで泣きそうで、我慢するとのども痛くて、口をきけなくなっていた。

　好きなキャラに、こんな侮蔑に満ちた、視線を受けることになるなんて思わなかった。

　実装されたら嬉しくて、ガチャで新しい衣装が出れば出るまで引いて…もう３桁は行ったはずだ。それがこの結果だ。

「ごめんなさい」

　か細い声で謝った。　本人じゃないなんて、信じてもらえない。なら、せめて。

　肩をたたかれた。

　振り向けば、優しい光の目が、私を見つめていた。

「もうその話はいいんですよ……それに……」

「それに……？」

「なんだか……マノンじゃないようで……調子が狂いますよ」

　ふと、見上げると……。

　わ……笑った……めったに笑わない……メイが……。

　わああ……スクショ撮らせて……。

「ドラゴンさえ、倒してしまえば、いいんですからね」

「えっ」

「さあ、行きましょうか」

「いやちょっと待っ……」

　ずるずるずる。

「いやあ……無理！！　メイ！！」

「大丈夫ですよ。この借りはドラゴンさえ倒せば、なしにしてあげますからね」

　私は引きずられるようにしてメイと洞窟の奥へ向かったのだった。