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【第35話】★デイジアの微笑み★

「その笑顔は、すべてを包み込む──ように見えた。」

転校生デイジアの登場。そして彼女の“仮面”。

仮面の笑顔、視線の交錯、静かなる違和感……

本日は、その前編です。

──朝。士官学校の寮区、東棟第三階。

まだ空は白み始めたばかりだった。

鉄と石で構成されたこの校舎は、冷たい空気をよく伝える。窓の向こうに広がるのは、整然とした中庭と、塔の影。

その塔は、今やジェイド・レオンハルトにとって**“出発点”とも“呪いの証”**とも思える存在だった。

彼はベッドの上で静かに目を開けていた。

天井の木組みの梁は、まだ見慣れぬ形だ。

数日前までとはまったく異なる世界に、自分は今いる。

けれど、あの日の試験の感触だけは、鮮明に残っていた。

『……魔力量、中等。安定値……異常なし。』

（──ありえない）

心の奥で、否定の声が渦巻いていた。

ジェイド自身が、そんな“平凡な数値”であるはずがないと信じていたわけではない。

けれど、あの瞬間──測定水晶が放ったあの微かな軋み、

周囲の大人たちが交わした、ほんのわずかな視線──

そして、あの観察官──ヴィオラという少女の、冷たい紫の瞳。

（俺の“何か”を、彼女は見たんじゃないか）

だが、何も言われなかった。

記録には“中等、安定”とだけ。

それ以上でも、それ以下でもない。

事実だけを突きつけられた感覚。

まるで、何かを“隠蔽された”ような……あるいは──封じられたような。

ジェイドは静かに上半身を起こす。

寝汗はなく、体調も悪くない。ただ、心の奥に棘が刺さったままだった。

「……おーい、起きてるかジェイド」

扉の向こうから聞こえたのは、落ち着いた少年の声だった。

同室のフィーネ──物静かで、冷静な観察眼を持つ少年だ。

「うん。いま行く」

返事をしながら、ジェイドは立ち上がった。

窓の外から差し込む淡い光が、彼の茶色の髪をやさしく照らす。

制服のシャツに袖を通しながら、彼は、鏡に映る自分の姿をぼんやりと見つめた。

（──本当に、“安定値”の俺なのか）

問いかけは、鏡の中の自分に向けられたものだった。

だが返事はない。ただ、まっすぐな眼差しだけがそこにあった。

ふと、ベッドの脇に置いてあった**“試験参加証”**に目がいく。

そこには、確かに刻まれている──「第114期士官候補生・合格者　レオンハルト」。

試験に合格した。

それは事実だ。

しかし、それがこの国、メリトクラシアにおいて“どんな意味”を持つのか──まだ理解しきれていない。

この国では、力こそが正義。

だが、力には「見える力」と「見せる力」がある。

そして時に──「見せない力」こそが最も危険視される。

「……アイリス、まだ寝てるかな」

ふと思いついて隣の部屋を見やる。

ジェイドの目に映ったのは、そっと開かれた扉と、廊下に落ちる小さな足音。

どうやら先に起きていたらしい。

（……あの子は敏い。何かに気づいてるのかもな）

そう思った時だった。

角を曲がった先から、小さな足音が戻ってきた。

「ジェイド様……おはようございます」

──アイリス。

白銀の長い髪をリボンで束ね、少し眠たげな目をして彼を見上げていた。

薄緑のマントを羽織った姿は、今でもどこか異国めいている。

「おはよう、アイリス。先に食堂行ってると思ってた」

「……なんとなく。ジェイド様のところ、覗いてみたくなって……」

小さな声に、何かを隠している気配を感じた。

「……どうした？」

「……あの、昨日の試験……いえ。気のせい……かもしれません」

アイリスは少しだけうつむいた。

けれど、目はしっかりと彼を見ている。

その視線が言っていた。

──“ジェイド様も、何か感じていませんか？”と。

ジェイドは、その問いに答えるようにうなずいた。

「うん、気づいたよ。俺たちは……何かを見られてる。いや──試されてる」

アイリスの手が、そっとジェイドの袖に触れる。

その指先は、ほんの少しだけ震えていた。

ジェイドはゆっくりと、その手を握り返した。

そして思った。

この手の温もりだけは、信じていたいと。

──午前七時三〇分。士官学校食堂棟。

朝の食堂は、まるでひとつの小さな舞台だった。

テーブルが整然と並べられ、候補生たちは各自のグループに散らばって談笑している。

上級士官候補生という肩書を得たばかりの少年少女たち。誰もが新しい制服に身を包み、互いの情報を探るように話していた。

その中央に──**一際目を引く“光”**があった。

デイジア・ノクターン。

昨日、転入生として現れた少女。

その容姿は、誰もが見とれるほどに整っていた。

──金と紅が交錯したオッドアイ。

──淡く輝く金髪は朝陽に透け、まるで神話から抜け出たかのよう。

──制服の左胸には、貴族推薦者にのみ許される“銀のバッジ”。

まさに、“絵に描いたような貴族の令嬢”。

だが、その表情に高慢さはなく、むしろ“無垢でやわらかな微笑”が浮かんでいた。

「ねぇ、君は武術系？それとも魔術系？」

明るい声で、彼女は隣の少年に話しかける。

緊張した様子の少年は、どもりながら答える。

「え、えっと……まだ実技選択してなくて……」

「そっか。でも雰囲気からして、魔術も得意そうだよね」

──自然だ。

まるで、昔からここにいたかのような馴染み方。

デイジアは誰とでも分け隔てなく話し、笑う。

食堂にいた候補生たちは皆、少しずつ彼女の輪に引き寄せられていく。

だが。

ジェイドは、その“違和感”に気づいていた。

斜め後方の席に座り、食事に手を付けるふりをしながら──視線だけは、彼女を監視していた。

（……なめらかすぎる）

会話の切り返し、声のトーン、表情の作り方。

全てが“計算されている”。

しかも、それを一切“感じさせない”高度な自然さ。

それはジェイドにとって、誰かを思い出させる。

──あの貴族たち。

“支配するための演技”を身につけた連中の中でも、特に優れた者たちの“術”だった。

（……この子、ただの転校生じゃない）

隣に座るアイリスもまた、彼女から目を離せずにいた。

その瞬間──。

「…………」

デイジアが、ふと笑顔を崩さずに首をかしげた。

話し相手ではなく──食堂の壁の一点を、じっと見つめていた。

誰もいない空間。

何の変哲もない、ただの石壁。

けれど、その瞳の奥に浮かんだのは、明らかに“感情”だった。

──冷たい。

──刺すような、敵意すら孕んだ視線。

ジェイドの心臓が、一瞬だけ強く跳ねた。

（見えてる……？いや、“何か”を探してる？）

そのまま、デイジアはにこやかに会話を続けた。

まるで、さっきまでの“異常”など存在しなかったかのように。

けれどジェイドは確信した。

あれは偶然じゃない。

「……アイリス。あの子、気づいてる」

小さく呟くと、アイリスは即座に反応した。

「ジェイド様……はい、わたしも……なんとなく、ですけど……怖いです」

その言葉に、ジェイドは静かにうなずく。

「おそらく、俺たちの中で、彼女の“仮面”に気づいてるのは──まだ、俺たちだけだ」

アイリスの小さな手が、ジェイドの袖をぎゅっと掴んだ。

「……あの笑顔、笑ってるのに……目が、全然……笑ってないです」

それは、アイリスの“種族的直感”に近いものだった。

差別の中で生きてきた彼女は、“見られる側”として、人の“視線”にとても敏感だった。

ジェイドはそっと彼女の手を包み込む。

「大丈夫。……今はまだ、動くときじゃない。観察しよう。あの子が何者なのか──」

言葉の先を言い切る前に、デイジアがこちらを振り返った。

一瞬だけ、目が合う。

そして──にっこりと、笑った。

まるで最初から、こちらの会話を知っていたかのように。

まるで、それすら“演技に取り込む”余裕があるかのように。

アイリスの背中が、ぴくりと震えた。

ジェイドはその表情を崩さず、ゆっくりと目を細めた。

（……仮面の下を、暴いてやる）

その静かな宣言が、彼の内に灯った。

──場所：士官学校西棟・屋上通路。

時刻は八時一五分。最初の講義が始まる直前。

風が吹き抜ける高所。

ここは公式には“立ち入り制限区域”に指定されているが、訓練生たちの間では“抜け道”として知られていた。

だが──この時間、ここにいるのはただ一人。

少女──デイジア・ノクターン。

その手には、まだ口もつけられていない朝の紅茶入りカップが揺れている。

彼女の金髪が風に乗ってゆるやかに舞う。

視線の先には、校庭を見下ろす風景──ではない。

彼女は、屋上のさらに先、

見張り塔の上に立つ“監視兵”の影を、はっきりと見ていた。

（……配置が変わった。昨日はいなかった兵が一人。ノウス所属）

ごく自然な立ち姿。

だが兵士の腰元にあるのは、近衛隊専用の短剣。

それは“選ばれた目”であることを意味していた。

（──見られてる）

紅茶を一口。

カップ越しに視線を外しながら、デイジアは静かに笑った。

「懐かしい顔……ずっと見張るつもりかしら」

笑顔のままのその言葉は、誰にも聞かれない。

彼女の左手には、小さな銀の指輪がはめられていた。

表向きはただの装飾品。

だが、光の角度によって一瞬だけ、“赤”が揺らめく。

それは、血の色にも似た輝き。

（エンドスターの“残響”──また呼び起こされるの？）

胸の奥に、ざらつくような痛みが走る。

彼女は、かつてその光に焼かれた。

過去に、全てを失った。

だから、今度は──

「舞台に立つなら、役を演じないとね」

指輪に唇を触れながら、彼女は仮面の笑顔をもう一度取り戻した。

──その頃、校舎内部。

ジェイド・レオンハルトは、一階通路を歩いていた。

朝の講義へ向かう足取り。

アイリスと並んで歩く彼は、ふとつぶやく。

「……なぁ、アイリス。昨日の“あの子の目”って──」

「え？」

ジェイドは立ち止まり、窓から差し込む陽光を見つめる。

その光を思い出に重ねながら、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「昨日、あの子の瞳は……赤だった。確かに、深い赤で、俺のことを睨んでいた」

アイリスは目を見開く。

「はい……わたしも、そう……思いました」

「でも今朝──オッドアイだった。金と紅の混ざった瞳。まるで……」

（まるで、人が変わったように）

そうは言わなかった。

言ってしまえば、確信になってしまう気がしたからだ。

「……気のせいだったのかな」

ジェイドはごまかすように笑う。

だが、胸の奥に残る“違和感”は、もはや消える気配すらなかった。

アイリスは黙ったまま、そっと彼の袖を握る。

「……ジェイド様、わたし……こわいです。あの子、笑ってるけど……違うんです。ぜったいに」

ジェイドは、彼女のその手をしっかりと包み込んだ。

「大丈夫。……今は、見抜くだけでいい。下手に動いたら、逆に足を取られる」

その言葉の意味を、アイリスは完全には理解していなかった。

けれどその声が、どこか冷たく、鋭いものであったことだけは──確かに記憶された。

本日は第35話前編でした。

デイジアの“異質さ”に気づいたジェイドとアイリス。

しかし、それはまだ“始まり”に過ぎません。

次回、後編ではノウス近衛からの任務、そして“彼女自身の独白”が描かれます。

どうか、お楽しみに

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