第三十三話 反撃開始
朗がクリーンルームの重い防護扉を蹴破るようにして飛び出し、施設管理室へと続く長い廊下を駆け出そうとした、その時だった。
「――止まりなさい、長泉院長」
廊下の向こう側、冷たいＬＥＤの光に照らされた通路を塞ぐように、数人の影が現れた。先頭に立つのは、ここの施設所長。その後ろには、威圧的な制服に身を包んだ自衛隊の幹部たち、そして白衣を着た兵器研究員たちがずらりと並んでいる。
朗は反射的に足を止め、託次達を守るように背後の扉を背負って身構えた。
「所長。邪魔をするなら、力ずくでも通らせてもらう。この国を、いや世界を救うための資材が必要なんだ！」
朗の鋭い声が響く。タケルも室内のモニター越しに、手に汗を握ってその光景を見守っていた。自衛隊が動けば、自分たちの計画は一瞬で瓦解する。
しかし、施設所長は動かなかった。彼は静かに眼鏡を上げ、手元のタブレットに表示された『世界へのリーク映像』と、タケルが発信した『プロジェクト：新世界』の全容を見つめていた。
「分かっている。これを見ろ」
朗が叫ぶのを遮り、所長が震える指でモニターを指し示した。そこには、国民を救う『天国』だと思われていたヘブンが、実は笹山一族が世界の富を独占するために構築した『臓器の搾取工場』であったという証拠が、次々と暴露されていた。
それは、かつての救世主、あるいは神とも崇められた男——初代所長・柿枝悠一からの、血を吐くような告白だった。
『笹山に利用されていた弟は消され、私は二十年間、暗い檻に閉じ込められていた。今、ここにヘブン構想の真実を世界各国に向けて発信する。日本サイバトロニクス初代所長・柿枝悠一』
所長はゆっくりと顔を上げ、朗、そしてクリーンルームの中から注視しているタケルへと視線を向けた。
「我々自衛隊や研究員は、これまで、誇りを持ってこの国の防衛と発展に尽くしてきたつもりだった。だが……今のリークを見て、すべてを悟ったよ。我々が心血を注いで作り上げてきたこの高度な技術、そしてこの強固な組織は、国民を守るためではなく……笹山という一族が私欲のために弟を利用し、兄を幽閉してまで作り上げた私兵に過ぎなかったのだ」
所長の声には、これまで従順な歯車として生きてきた男の、煮えくり返るような怒りと、耐え難いほどの自責の念が滲んでいた。
「自衛隊員に、死を覚悟してまで守るべきものがあるとすれば、それは特定の一族の金庫ではない。……今まさに、デジタルの闇に葬られようとしている数億人の国民だ！」
所長の背後で、自衛隊幹部が静かに、しかし力強く敬礼した。その瞳には、欺瞞の命令に従い続けてきたことへの悔恨と、今この瞬間に真の任務を見出した男の誇りが宿っていた。
「上層部（笹山）からの命令系統は、先ほどすべて無視することに決めた。我々はもはや、あの一族の道具ではない。長泉院長、タケル君。君たちがやろうとしていることは、本来、我々がなすべきだった国民の保護だ」
所長が通路を大きく開ける。その後ろに控えていた研究員たちが、脱兎のごとく各々のステーションへと走り出した。
「柿枝悠一……あの男の二十年の孤独と、殺された弟の無念。それを晴らす方法が、兵器を救命艇に変えることだというのなら、我々は喜んで反逆者になろう。……タケル君、ドローンの制御権を解放した。君のプログラムを、我々の全システムに上書きしろ！ 国民の意識を、そのコアカプセルへ回収するんだ！」
タケルはモニター越しに、大粒の涙をこぼした。
大人たちの背負ってきた重責と、その裏で踏みにじられてきた誇り。それが今、柿枝という亡霊が放った一筋の真実によって、巨大な救済の力へと転換された。
「所長、ありがとう！ アンタたちのその意地、俺のプログラムで絶対に無駄にはしない！ 一人残らず、俺がこの箱舟に引きずり上げてやる！」
「ああ。諸君、かかれ！ これは国防ではない、人類の回収作戦だ！ タイムリミットまで、一人の魂も見捨てるな！」
所長の号令が響き渡る。
兵器を作るための冷たい工場が、一瞬にして、数億人の命を乗せるための熱い『造船所』へと変貌した。
「資材なら、地下倉庫にペロブスカイト太陽パネルが三万セット、全固体電池は十万ユニットが即納状態で備蓄されている。研究員諸君！」
それまで黙って控えていた兵器研究員たちが、一斉に動き出した。
「第１ラインのドローン製造プログラムを停止！ すべてを『魂の退避カプセル』の組み立てに転換しろ！」
「通信班、自衛隊の専用衛星回線を開放しろ！ タケル君のパッチを全国の拠点に最優先でブロードキャストする！」
「資材搬送ドローン、全機起動！ 倉庫から資材をクリーンルーム前へ集積せよ！」
廊下に、それまでの重苦しい静寂とは打って変わった、熱狂的な救済への足音が響き渡った。
兵器を作るために集められた最高の頭脳と、国を守るために鍛えられた最強の組織。 彼らが今、一人のハッカーの少年と、命を懸けた一人の父親が繋いだ希望のために、その力のすべてを注ぎ込み始めた。
「タケル君、聞こえるか」
所長がクリーンルームのインターホン越しに、モニターの中のタケルに語りかける。
「ここにあるのは、人を殺すための道具ばかりだと思っていた。だが、今日この時だけは……この場所を、世界で一番温かい『箱舟の造船所』にしてやろうじゃないか。指示をくれ。エンジニアとして、君に従う」
タケルは、モニター越しに広がるその光景に、胸が熱くなって声が出なかった。大人たちは、敵ではなかった。彼らもまた、戦いたかったのだ。自分たちを縛る見えない鎖を断ち切り、本当の正義のために。
「ありがとうございます！ 所長、皆さん！ 第３ラインの溶接ロボットの座標を送ります。チップの換装作業、お願いします！」
「了解した。……作業開始！」
裾野の闇の中。かつては死を司るドローンを産み出していた冷たい工場が、今、全国の工場と繋がり、数億人の命を救い出すための巨大な心臓となって、激しく鼓動を始めた。絶望のカウントダウンを撥ね退ける、泥臭くも圧倒的な、人類の反撃が始まったのだ。
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