ポンコツ魔王とありがとう
「おい、ココア。ココア、何呑気に寝てんだよココア！」
俺はこんな危機的状況にも関わらず逃げ出して、居眠りしているポンコツの頭を思い切り引っぱたく。
「リン、いつから私に暴力を振るうようになったんですか……」
「リンって誰だ。俺はコタローだ」
そう言うとココアは目をカッと見開いて「どうしてこの場所が……？」と口にする。
確かに路地裏のまた裏のような場所で、ここに人が隠れて居たら誰も気づかないだろう。
しかし俺は一味も二味も違う。
それは心の繋がり、とかいう脆くて不安定なものではなく、ゴリゴリのテクノロジーによって構築されていた。
「クルルに頼んで作っておいてもらった、居場所特定装置をお前に張り付けておいたんだ。なんか余所余所しくて怪しかったからな。やっぱ自分の直感は信じるものだなぁ」
「何ですかそのプライバシーゼロな装置は！ 一歩間違えなくてもストーカーですよ！」
そう言ってココアはゴソゴソと自分の体をまさぐると、装置を発見してそれを盛大に踏み潰した。
「全く、機械に頼って私を見つけ出すなんて、ロマンスの欠片もない人ですね！」
「ロマンス？ こんな死に際でそんなもん求めてられるか」
俺の言葉は彼女を貫いたようで、「うっ！」と言うと、地面に倒れこんだ。
「ココア。今はそんなアピールは必要ない。その理由は分かっているな？」
俺はそう問いかけると、彼女は地面に顔を擦り付けながら「はい……」と口にした。
「だったらやるべき事は一つだ」
そう言って俺は彼女の前に黒いケースを置く。
「この中にクルルが作ったスナイパーライフルが入っている」
すると彼女は戸惑いの表情を見せながらも、そーっと手を伸ばした。しかし、すぐにそれを引っ込めると、「やっぱりダメです！」と言って顔を背ける。
「どうしてだ！ お前に実力が無いわけじゃないだろ！ お前は伝説のヒットマン何だろ！」
俺はココアの肩を掴むと「それは友人が勝手に言っただけです！ わたしは、私はただの弱虫ですぐに逃げる臆病者です！」と地面を叩くが、俺はその言葉にいまいちピンとこなかった。
臆病者？ それは一体誰のことを指しているのだろうか。
「まさかとは思うが、臆病者ってココアのことか？」
「当たり前じゃないですか！ 私はみんなのように強くない！ 立ち向かう勇気を持ち合わせていない！」
そんな心の声が表面化して、ココアは大粒の涙をこぼし始める。
「だからもう放っておいて下さい！ 私を頼りにする暇があったのなら、少しでも遠くに逃げた方がまだ希望があるというものです！」
そんなココアに俺は苛立ちを覚える。だからそれを一番簡単なコミュニケーション方法である暴力で伝えることにした。
俺は親指と中指にぎゅっと力を入れると、そのまま俯く彼女のおでこにクリティカルヒットさせる。
「ぎゃー！ 痛ったあああ！ 何するんですか！？ 泣いてる女に暴力ってＤＶ界隈でも相当上位に来ますよ！？」
そんなの知ったこっちゃない。この世界じゃＤＶも愛も大した変わらないのだ。
「ココア。お前は勘違いをしている」
そう言うと彼女は「え？」と頭の上にはてなマークを浮かべた。
「まず一つ目、お前は臆病者じゃない。俺はイマニタスから子どもを守ろうとするお前の姿を見た」
「そ、それは……。私が子ども好きなだけであって……」
ただ子どもが好きと言うだけで、自分の身を挺して他人を守るなど常人にはできやしない。
「二つ目、俺たちはお前をそれほど頼りにしていない。川に溺れているときに土手の藁を掴もうとするだろ？ お前はその藁だ」
「……もっと頼りにしてくれても良いのでは？」
銃を持つと震えるヒットマンにはそれくらいが十分だ。それ以上の役割を持たせても能力不足だろう。
「三つ目、過去に何があったかは分からない。だけど、今のお前は魔王パーティーの一人であるココアだ。世界が終わるその瞬間まで俺たちは傍にいる！ 放っておくなんてありえない！」
そう言って俺は黒いケースの中に入ったスナイパーライフルを組み立てると、ココアに無理やり押し付けた。
それを数秒見つめると、ココアは意を決したように銃をぎゅっと握りしめる。
「コタロー……、分かりました！ そこまで言うなら最後まで責任取ってもらいますよ！」
彼女は俺の手を引いて近くの背の高い建物の中に入ると、そこにスナイパーライフルを設置する。
スコープを覗く彼女に対して「チャンスは一回だ。大魔法使いの中央に赤い玉があるのが分かるだろ？ そいつをこの弾丸で打ち抜け」と言って俺はココアに希望を託す。
「分かりました。やるだけやってみます」
そう言うと、彼女はグッと全身に力を入れる。そして「銃の向き、良し。温度及び湿度良好。風向きも問題なし」と呟く。
そして最後に引き金に指を添えたその時、いつも通りの震えがココアを襲う。
しかしそれはいつもの激しい震えではなく、残酷なまでに自然な恐怖による震えだった。
「大丈夫、大丈夫。私は、できる。訓練では一度も的を外したことがなかったんですから」
カタカタと鳴り響く震えはスナイパーライフルにも伝播し、到底そこから射出される弾が当たるとは思えなかった。
「私は、５キロ先の的にも一発で当てたことがあるんですから！」
そう言って歯を食いしばり、投げやり気味に引き金を引こうとしたその瞬間、俺は触手縄でココアのことをくすぐった。
「あ、あはははは！ え！？ こんな状況で何をしているんですか！」
「今のお前、集中力が切れてるんだよ。だからリラックスさせてやろうと思って」
「だからって全身ベトベトにする必要がありますか！？」
あー、その必要はなかったかもな。
「これは俺の趣味だ」
「死に際でもセクハラをするなんて常軌を逸しています！」
ココアは持っていたスナイパーライフルで俺の頭をガンガンと殴りつける。
「悪かったって！ 悪かったから引き金に指を添えたまま殴らないでくれ！」
すると彼女は「全く、こんな時までどうしようもない人ですね」と言うと、再び大魔法使いに向けて銃を構える。
「ひゃっははは！ もう少しでこの町を灰にすることができるわい！ 楽しみじゃのぉ！」
「コタロー、ココア！ どこで何をしているの！ 僕たちがこのまま死んだらあの世で呪い殺すからね！」
「クルル、死んだらもう一度殺すなんて不可能だ……」
「そんな感じのことを言っていますよ、コタロー」
ココアは読唇術によって二人の会話を教えてくれる。
「全く、こんな状況でも変わらない奴だ。さっさと終わらせてみんなで美味いものでも食おうぜ」
そう言うと彼女は「ええ。みんなで一緒に食事をしましょう」と言うと、いつの間にかこの場の空気が落ち着いていた。
俺は一安心して深く呼吸をしようとするが、思わず息をするのを躊躇ってしまう。
それほどまでに彼女が一瞬にして纏ったプレッシャーは凄まじく、普段の姿はどこにもなかった。
今、世界の全てをココアが掌握しているのだ。
「コタロー、一つ良いですか？」
突然の問いかけに対して半分上の空で「ああ」と口にする。
するとココアは笑顔で「私と出会ってくれて、本当にありがとう」と呟いた。
「ＳＨＯＴ」
彼女の言葉と共に発せられた弾丸は鋭く早く強く、どこまでも伸びていく。
「準備は整った！ 愚民ども神の裁きを食らうがいい！」
「いやー！ コタロー、ココア！ 早く来てー！」
クルルの絶叫が周囲に鳴り響いた次の瞬間、赤く光る魔法玉は突如として崩壊し、儚い紅が星々のように宙へと散りばめられる。
