勇者討伐⁉ 異世界ガラクタ戦記！

余談その2

幼い頃の記憶はほとんどない。

唯一残っているのは降りしきる雨の中、後にヒットマンとしての師匠となる教官に命を拾われたことくらいだ。

「凄いやココア！　また全弾命中だよ！　まるで伝説のヒットマンだ！」

そんな風に褒めてくれる仲間を見て、私は得意げに銃口の先端を軽く吹く。

「まあ、私は天才ですからね。リンも精進して立派なヒットマンになるのですよ」

私は自信ありげに話をしていると、シスターが「ご飯の時間よー！」と子どもたちに招集をかける。

私たちは孤児としてこの修道院で暮らしている。表向きは慈善団体のようだが、裏の姿は全然違う。

私とここにいるリンのように、ヒットマンとしての才能がありそうな子が居れば専用の訓練を受けさせて、将来的にヒットマンとして世界で働くようになる。

この修道院は、そんな殺しの養成機関としての役割も果たしていた。

「ココアお姉ちゃん、早く食堂に行こ！」

純粋無垢な表情を向ける子どもたちは私を慕ってくれていて、小さくモチモチとした手に触れると自然に笑顔が零れてしまう。

「分かっています。急がなくても食事はなくなりませんから」

ヒットマンとしての給料は高額だ。だから私が稼げばこの子たちの暮らしをより良くすることが可能になる。

それに暗殺という黒い仕事だって正当性を持たせることができていた。

私たちが狙うターゲットは全員悪党だと聞いているため、誰かのために繋がると信じている。

しかし、どんな悪党であっても殺すことには抵抗があった。

だけれど、それによって得られるものがあるのなら、私はこの手を赤く染める覚悟はできている。

ランチを食べ終わった後、私とリンはいつも通りに銃の扱いを教わる。

「今日もココアは好調だな。今まで持った弟子の中で間違いなくナンバーワンの実力を有している」

「はい！　ありがとうございます！」

私は教官に褒められると、それを素直に嬉しいと感じて口角をあげる。

彼に拾われて以降、プライベートな関りは一切なく、訓練の間しか会うことはなかったが父親に向けるような偉大さを教官に対して抱いていた。

「それに引き換えリン。お前はどうした？　最近の成績は散々だぞ」

「はい。すみません……」

静かながらもしっかりと叱責を受ける彼女は俯いて悲しそうな表情を浮かべる。

「教官。私が後ほど彼女の自主訓練に立ち会います。ですので、明日は良い結果をお見せできるかと」

私は二人の間に割って入ると、教官はコクリと頷いて「期待している」と言い残し、この場所を後にした。

「ふぅー、ごめんねココア。私のために……」

「もう十年の付き合いになるんです。これくらいで謝罪しなくていいですよ」

私たちはどんなに辛い時でも二人で支え合って生きてきた。だから私の行為は自然な物であり、これは今後も続いていくと確信している。

「ずっと一緒ですよ。リン」

そう伝えると彼女は目を大きく開いて「あのね、ココア。実は伝えたいことがあって」と何かを言おうとした。

しかし、「ココア、こっちを手伝ってくれるかしら？」と私を呼ぶ声が聞こえると、即座に「はーい」と反応する。

「ごめんなさい。で、伝えたいことって何ですか？」

そう尋ねるとリンは後ろで手を組みながら、「ううん。何でもない。いつも本当にありがとうって伝えたくて」と心なしか儚い笑顔を浮かべた。

「どうしたんですか突然。少し気持ち悪いですよ」

「ちょっと！　どうしてそんなこと言うの！」

そう言い合いながら笑い合う時間はかけがえのないものだった。また、守らなければいけない時間であることも同時に理解していた。

そんな幸せな時間から数日後、私は一人で教官の元に呼び出されることになる。

「ココア、急になるが最初の任務だ。私に付いてきなさい」

とうとうこの日が来たか。

いつだって物事が動くのは突然であり、常に完璧な状態でいることは不可能に近い。

「はい。分かりました」

しかし私の能力は他人よりも頭一つ抜けている。どんな仕事だって完遂する自負を有していた。

それにこの仕事を行う意義も大儀も理解していたため、迷いと言うのは一切ない。

ただ、悪党を殺すだけだ。

「では行くぞ」

そう言って教会の近くに止められていた黒塗りの車に乗ると、運転手は一言も発することなく目的地へと私たちを運んでいく。

そして古びた建物の路肩に駐車すると、私たちは無言のまま車から降りて、重たい扉を押し開ける。

「よし。ここで良い」

教官は窓から何かを見つめると、後ろから重そうなケースを取り出して、スナイパーライフルを丁寧に設置していく。

その慣れた手つきは芸術的であり、そこには一種の芸術性が存在していた。

「このスコープを除けば二人のターゲットがいる。そいつらを始末しろ」

始末という言葉によって、私の手に汗が染み出てくる。

「はい」

大丈夫、全部うまくいく。そしてみんなと笑って過ごすんだ。

私は希望を胸にスコープを覗き込んだ。すると、そこには私の大好きな親友が満面の笑みで大人の女性と話している光景が目に飛び込んできた。

どうして彼女が教会の外にいるんだ！？　今日は外出許可が出ていなかったはずだ！

「きょ、教官！　スコープの先に映るのはターゲットではありません！　私たちの仲間であるリンです！」

そう伝えるが教官は「先ほども言っただろう。スコープに映る二名がターゲットだ」と鉄仮面を外すことはない。

そう。すなわち教官はリンともう一人の女性を殺せと命じているのだ。

「は……はい」

私は戸惑いながらも、言われるがまま再びスコープに目を近づけて、ゆっくりと引き金の上に指を乗せる。

これまで指から伝わる銃の感触に違和感を得たことはなかった。

しかし今は重くて、苦しい。全身の体温が奪われていく感覚が私を襲う。

教官に暗殺を命令された。だから撃たなくては。

手には滝のような汗がびったりと張り付いており、それを拭いたかったが思うように手が動かない。

高まる心臓の音とくっきり映る慣れ親しんだリンの顔。

震えが、止まらない。

これ以上こんな状況が続けば私は死んでしまう。心臓が止まってしまう！

だから私は焦るように引き金を引こうとしたその時、リンの唇から「おかあさん」と発言していることを読むことができた。

次の瞬間、私は彼女の足元に一発の銃弾を着弾させると、この場からの逃走を図る。

「全く、君たちには残念な思いを抱かざるを得ないな」

そう言って教官は銃を抜くと私に向かって発砲してくる。

嫌だ、嫌だ、どうしてこうなった！

頭の中がぐるぐると渦を巻き、まともな思考だけではなく、平衡感覚も失いそうだ。

しかしそんな状況であっても、今まで父親のように接してきた教官は一切の攻撃を止めることはない。

彼はただ無表情に命を奪おうとする。

私が一体何をした、どんな悪いことをしたんだ！

こんな世界嫌だ！　どこか違う世界に行きたい！　

そんな思いを抱きながら、色々な感情がまじりあった涙を流しつつ、全力で古びた建物を駆け上がる。

下の階には別の黒服のヒットマンが待ち構えており、私は煙のように上に進むしかないのだ。

無我夢中で走っていると既にこの場所は最上階であり、とうとう逃げる所がなくなった。

近くにある窓から出ようにも、ここから飛び降りたらまず無事では済まない。

私はこのまま死ぬ。死ぬのは怖いけど、自分の行動に後悔はなかった。

さっきの弾丸でリンは自分の命が狙われていることに気が付いたはずだ。それに私に構っている時間があれば、その分だけ彼女たちの生きる可能性が上昇する。

「もし生まれ変わったら、ずっと笑い合える人と、ずっと一緒にいたいなぁ」

なんだか疲れて地面にへたり込んだ直後、地面におかしな模様が浮かび上がると、周囲は眩い光に包まれる。

「な、なにこれ！」

そんな疑問に答えてくれる人は誰もいない。私はその光に目を奪われた直後、ゆっくりと瞼を開ける。

するとそこには、私が居た場所とは違う。全く新しい世界が広がっていた。