ポンコツ魔王と強力魔法
「クルル、早く謝れ！」
「嫌だよ！ 勇者パーティーの大魔法使いに頭を下げるなんて死んでもごめんだね！」
頭を下げるだけで助かる確率が上がるのなら、それに越したことはないだろう。
俺はクルルの頭を掴んで無理やり下げさせようとするが、今までにない抵抗を見せてくる。
「なぁに、謝罪なんて不要じゃよ」
そんな声が聞こえたため、大魔法使いの方を見ると満面の笑みを浮かべながら、「どうせすぐに屍に変わるからのぉ！」と言い、黒色の渦巻きを生成した。
突如として現れたその物体は周辺の物質を見境なく飲み込んでいくと、取り入れた分だけ大きくなっていく。
「何だこのブラックホールは！」
俺の叫びに対してクルルは神妙な面持ちで「ニグル・トルクっていう魔法だよ。だけどおかしい。どんなに魔力を持っている人でも数秒で底をつくはずなんだ」と疑問を浮かべる。
机上ではそうかもしれないが、実際にできているのだから俺たちにとっては関係のない話だ。
「この暗黒の中に何があるかは分からんぞ！ じゃが心地の良い場所ではないはずじゃ！」
確かに心地の良い場所ではないだろう。
なぜなら、このブラックホールの中を覗いてみると沢山の口があり、なおかつ「助けて」や「苦しい」といった言葉が呪いのように溢れ出ているからだ。
「それとも、砂粒のように小さな可能性に賭けて飛び込んでみるか？」
「砂粒一つ残ってねぇよクソ野郎！」
俺たちは全力でブラックホールとは逆方向に走り出した。
目の前にある椅子や植木鉢は吸引力によって勢いよく動き始める。
それらを避けて一歩でも前に進もうとするが、中々前に進むことができない。
「コタロー！ これはまるでランニングマシンだね！」
「ああそうだな！ 止まったら死ぬランニングマシンだ！ 絶対に痩せられるぞ！」
俺は懸命に走りながら隣を確認すると、今にも死にそうな顔のココアが街灯に捕まって、まるで鯉のぼりのような状態になっているのを見てしまった。
「ココアァ！」
俺が彼女の名前を呼ぶと、「ヒットマンは華奢なんです。体力はないんです……」と今にも消え入りそうな声を出した。
「諦めるな！ まだお前にはやり残したことがあるだろ！」
「え？ 射的ゲーム全国大会出場？」
「違う、勇者を討伐して元の世界に帰ることだ！」
こりゃ疲れによって頭がおかしくなっているな。もうそろそろやばいかもしれない。
「あぁコタロー、もうそろそろやばいです……」
思考の具現化があまりにも早すぎる！ もうちょい、もうちょいだけ堪え性があっても良いじゃないか！
「では、皆さんお先に暗闇でお待ちしてます……」
そう言って彼女は力なく手をパッと離すと、いとも簡単にあのブラックホールの中に飲み込まれていく。
「ほっほっほ！ 最初の一人はヘンテコな武器を使う娘か！」
大魔法使いは嬉しそうに笑うが、生憎俺は人の嫌がることをするのが大好きだ。
「ザ・バインド！」
そう言ってロープを使いココアの体をキャッチすると、これ以上あの先に進まないように自分の体と固定する。
「ありがとうございます。危機一髪ですね……」
ココアは死にそうな顔で親指を立てると、その光景を目にした大魔法使いは「ちっ、一番の見どころを奪いおって！」と悔しそうな表情を浮かべた。
「そう簡単に仲間を奪われては困るんだよ！ 君も勇者と旅をしたなら分かるだろ！」
クルルの言葉に対して「そんな昔のこと覚えておらんわ！」と異常なほどの怒号を上げると、ブラックホールは更に大きくなり、街路樹をも根っこから飲み込もうとしている。
「やばいぞコタロー！ 流石の私もこれ以上耐えるのはきつくなりそうだ！」
お前がきついのなら俺は死ぬ直前の状況に立たされている。
「クルル！ 何か便利な道具はないのか！」
「んなもんあったら苦労しないよ！ 生憎だけど僕は天才であって便利屋じゃないんだ！」
クソ、今度こそ万事休すか！
俺は天を見上げて、この世にお別れを告げようとしたとき、白いさらさらが空を舞っていることに気が付く。
「クルル、この綺麗な白い物体は何だ？」
「とうとう疲れが最高到達点に来て幻覚を見ているんだね……。それはきっと天使の粉綿羽さ」
「違う本当にあるんだ！」
俺の必死さに「まぁ、最後に天使の面を拝むのも悪くないかな」と言って空を見上げると、「これは魔力だ！」とクルルは大きな声をだした。
「それが魔法使いの方に流れているってことは……、つまりあいつは他人の魔力を奪ってこの魔法を維持しているのか！」
そのからくりに感づいたクルルに対して、「おお、流石魔王を名乗るだけはあるのぉ」と感心そうに髭をなぞる。
「しかしカラクリが分かったところで、どうしようもあるまい」
大魔法使いはそう言って余裕を見せるがそれは極めて当然の反応だった。
なぜなら、種を明かされたところで、それ以上の行為を取ることができないのだから。
「クルル、生憎だが大魔法使いの言う通りだ！ このままじゃ俺たちは吸い込まれるだけだ！」
しかし彼女の眼は決して諦めているようには見えなかった。クルルは確かな未来を捕えている。
「いいや、これは小さいようで大きな逆転の一歩だよ！ 必ずチャンスは巡ってくるはずさ！」
どこからそんな自信が湧き上がってくるのだろうか。俺には皆目見当もつかない。
しかし、そんなクルルを見ていると自然に口角が上がり、絶望と言う二文字は俺の中から少しずつ消えていく。
だから俺は残りの体力を振り絞って、「近くにいる魔力を持っているやつら！ 魔法を空撃ちしてくれ！ 大魔法使いはお前たちの魔力を使っているんだ！」と声を上げた。
「ほっほっほ！ 無駄じゃ無駄じゃ！ 一般の民など理性を持たぬ猿も同然。報復が怖くて何もできまい！」
確かにそうかもしれない。やったからには何かしらの代償を払うというのは当然のことだろう。
だけれど、ここで何もしないという選択肢を選ぶのは確実に不自然と言える。
「このままだと大魔法使いの良いように使われるだけだ！ 自分だけじゃなくてその子孫まで永遠に囚われ続けるぞ！」
「全く、他者にしか依存できない愚か者じゃのぉ。もうそろそろ終わりにしようか」
そう言って大魔法使いは再び「ニグル・トルク」と唱えると、ブラックホールの吸引力は更に増していく。
「ぐぁぁぁ！ 流石に耐えらんねぇぞ！ クルル！」
俺はちらっと彼女の方を見ると、「コタロー地獄で待ってるよ……」と最後の言葉を放ってきやがった。
「希望を語る奴が最初に諦めるなよ！ そしてちゃっかり俺を地獄に送るな！ こんなに努力したんだから、死んだ後くらい良い思いをさせてくれ！」
高純度な本音が漏れ出た次の瞬間、「待たせたな、魔王パーティー！」と見知った声が聞こえると、大勢の冒険者が大魔法使い目掛けて一斉に攻撃を始めた。
