ポンコツ魔王とイマニタス
「おねーさーん、今日もモンスターを倒しましたよー」
俺たちは報酬を貰うべく、ギルドの中に入ると何やら雰囲気がいつもと違っていた。
「おい！ 酒も肉も足りねぇぞ！ 姉さんをキレさせたいのか！？」
「そうさ。私の言う通り、思い通りにしないとこのギルドを壊しちゃうかもね」
冒険者の振る舞いと言うのは基本身勝手で、そこに品を兼ね備えている人間は少ない。
しかし、ここまであからさまな集団を見たのは初めてだった。
普段の賑わいは息を潜めて、みんな静かに日中から酒を嗜んでいる。
「クルル、換金したら面倒ごとに巻き込まれる前にずらかるぞ」
「うん。私たちはああいうのと、妙に関わりを持っちゃうからね」
俺たちは究極の一般人を装って、いつもの受付に向かうと、ココアが立ち止まって動こうとしなかった。
「早く来いよ。ココア」
その名前を呼ぶと彼女はビクッと反応し、「す、すみません」と謝罪をした。
すると、「ココア？ お前ココア・シルビレッドだろ？」と粗暴行為を働く女リーダーに声をかけられた。
「あ、その。お久しぶりです。イマニタスさん」
コイツ等、知り合いだったのか。
だが決して仲が良いとは思えなかった。二人の間には目に見えるほどの上下関係があり、イマニタスと呼ばれる人物はニヤニヤと笑っている。
「役立たずのココアちゃん。私のお使いをバックレてどこで何をしてたんだい？」
その言い方に俺はピクッと眉間にしわを寄せる。
「すみません。こいつは俺たちのパーティーメンバーなんです」
そう横から介入すると、「何だいココア？ お前のその貧相な体で誘惑できたのかい」と言い、周りの取り巻きたちから爆笑をかっさらう。
「てめぇ」
俺は真顔でこの女の顔面を殴りつけようとするが、ココアに「大丈夫ですから！ 私なら別に何とも思っていませんから！」と口にした。
彼女は自分のことはどうでもいいと言いたいのだろう。しかし、俺が言いたいのはそういうことではない。
「俺の趣味はなぁ！ 受付のお姉さんみたいな人なんだよ！」
胸が大きくて、優しくて、色気があって。そんな人がタイプなんだ！
俺が心からの本音を怒りに任せて伝えると、場の空気が一瞬にして固まった。
周囲を見渡すと、クルルやココアは軽蔑の眼を向けている。
そしてお姉さんに目を向けると、体を腕で隠すようにして「犯される！」と口にした。
「いや、俺のことなんだと思ってんすか」
思ったことを何でも口に出す癖、直さないとなぁ。
そんなぶっ壊れた雰囲気を戻すようにイマニタスが咳払いをすると、「どっちにしろ。この子をパーティーに加えても意味がないよ」と卑しく笑う。
「この子は私の命令で盗みしかできないコソ泥だよ。戦闘では全く役に立たないのさ」
役に立たない。
その言葉を聞いたココアはギュッと拳を握りしめるのと共に、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。
「お前がこいつに盗みを働かせてたのか」
「あぁ、そうさ。もしかしてあんた、この子の身代わりになったのかい？」
俺は頷くと「ははっ。お前もこいつと同じ馬鹿だねぇ」と言い、声をあげて笑う。
そろそろ我慢の限界だ。
現にうちの魔王は爆弾を取り出しており、それを投げるのを必死で周りの冒険者に止められている。
ここは一発、男の威厳と言うのを見せてやろう。
そう決意した直後、ココアは地面を見ながら「か、彼のことを悪く言うのは止めてください！」と顔を強張らせた。
「あ？」
飼い犬に手を噛まれた気分のイマニタスは分かりやすく不機嫌になると、ちょいちょいと指を曲げて仲間を呼び寄せる。
「なぁ、このパーティー壊しちまうか」
その発言にギルド中にざわめきが起こる。
この場を収めるために受付のお姉さんがイマニタスに「あのー、この方々とあまり関りにならない方が良いですよ。れっきとした犯罪者なので」と口にした。
あれ、お姉さん？ 何かすごく棘があるフォローなんですけど。と言うか、それはフォローですか。何なら悪口では？
そんなお姉さんの言葉に対してイマニタスは「私たちだってお尋ね者さ。邪魔な同業は何人も葬ってきた」と威勢よく口にする。
過去の悪行を自慢するのはどの世界でも共通なんだな。
そんな風に俺は余裕を持ちながら感心しているのに対し、ココアは「違いますから！」と声を張り上げた。
「彼らは私の仲間ではありません。利用してお金を盗もうとしただけです！」
ココアの瞳はイマニタスにしっかりと向けられており、その眼差しは彼女の体を射抜こうとしているようにも見えた。
その眼光にイマニタスは怖気づいたのか、「あぁ。そうだったのかい」と口にする。
ココアは安心そうな表情を少しだけ見せると、きゅっと表情を縛り付け、「と言うわけで頭が可哀想な二人♡ 騙されて残念でしたー♡」とこちらを煽ってきた。
「私、あんたのこと誤解してたよ。随分とやる女だね。まるで昔の私を見ているようだ」
イマニタスはココアの肩をガチっと掴むと、それはそれは嬉しそうな笑みを浮かべる。
「はい！ 私はイマニタス様に憧れていますから！」
そう言われた彼女は更に上機嫌になり、「お前たち！ 今度は正式にこいつが仲間だ！」と声を張り上げた。
「この場は興が削がれた、別な場所で飲みなおすぞ！」
そう言うと、彼女たちはココアを引き連れてギルドを出る。
嵐が去ったあとと言うのは、とても静かでこの場の誰もが言葉を発さないでいた。
それに対し、一人だけ顔を赤くして本気の怒りを表す魔王がいる。
「あ、あの野郎！ 僕を騙しやがった！」
クルルの察する能力の無さにギルド一同がドン引きする。
「それにコタローだけなら未だしも、私まで馬鹿で間抜けで頓珍漢とか言いやがって！ 絶対に許さない！」
ここまで記憶が改ざんされるなんて、こいつは馬鹿以上の何かを持っているな。
俺はクルルの後頭部を叩くと、「その拳は僕じゃなくてココアのものでは！？」と口にする。
「クルル、あいつは俺らを巻き込まないために嘘を吐いたんだよ」
「え？ そうなの！？」
彼女の驚きに対し、ギルドにいる全員が頷いた。
それを見てもなお、クルルは「私を騙すなんて、やっぱり彼女は魔王パーティーにいるべきだ！」と自身に対する評価が下がることはない。
コイツの盲目具合は一体どうなってるんだ。自分にとって都合が良すぎるだろ。
しかしこれもまた、見習うべきところかなと感じていると、クルルは俺の手を取る。
「何ぼーっとしてるのコタロー！ 早くココアのところに行かなきゃ！」
そう、これは本当に見習うところだ。
「ちなみに戦闘になったらコタロー頑張ってね」
「お前も頑張るんだよ。もし何もしなかったら、クルルに爆弾を巻き付けて手動追尾ミサイルにするからな」
「コタロー、君は根っからの魔王気質だね。私が推薦すればすぐに魔王になれるよ」
サードキャリアが魔王ってどういう人生だよ。
俺たちは颯爽とこの場を後にしようとすると、受付のお姉さんに呼び止められる。
ふっ、さては俺の勇気ある行動に惚れてしまったのだろうか。
「必ず、あなたのもとに帰ってきます」俺がそう発言すると、それをガン無視して「あのー！ イマニタスさんたちの食事代を払ってください！」とあいつらの請求を促された。
「俺たちが！？」
イマニタス達への恨みを更に深めると、今度こそ俺たちはココアの元へ歩みを進める。
