7話
あれから何年経ったのか……。
神社の縁の下で寒さに震えて過ごす冬を10回は、迎えただろう。
俺は、ヒロシと出会った頃の小さな仔犬から、すっかり大人の犬へと成長を遂げた。
小さかった俺の面倒を何かと見てくれていた、ベスおじさんは、今はもう居ない。
ベスおじさんの飼い主の家には、今は、ベスおじさんに良く似た、まだまだ小さな仔犬が住んでる。
ヒロシの母さんと毎日のように、やっていた、神社の神様へのお願いは、今はもう、行われていない……。
ある日、ヒロシの母さんが、俺が仔犬だった頃にしてくれていたように、大きくなった俺を、縁側に座る自分の膝の上に乗せ、泣きながら話してくれた。
『もう、ヒロシは帰って来ないのかも知れないね、毎日、毎日、神様にお祈りしても、ヒロシは帰って来なかったから』
その日を最後に、ヒロシの母さんは、神社の神様にお願いをしなくなった。今でも時々、俺の大好物のドッグフードを持ってきてはくれるが。
ヒロシの母さんは、神社の神様へのお祈りを止めてから、いつでもどこか悲しそうな顔ばかりしている。
俺には、ヒロシの母さんの側に居て、舐めてあげるぐらいしか出来ない。
舐めてあげると、変わらず暖かな手で俺の背中を撫でてくれる。
ヒロシの母さん。ヒロシは、絶対に帰って来るよ。
俺には分かるんだ。そう言って、一生懸命にペロペロと舐めてあげるんだ。
ヒロシの母さんと同じように、俺も神社の神様にお願いを今はもうしてない。あんなに長い間、毎日、毎日必死に、ヒロシの母さんと一緒にお願いしたのに、神様は、ヒロシを帰してくれなかったからだ。
神様へのお願いを止めた代わりに俺は、1日に必ずヒロシが消えてしまった、あのイノシシと遭遇した場所に行くようになった。
ヒロシが最後に立っていた場所の地面に鼻を近付けて、匂いを嗅いでみるが、もう、今はヒロシの匂いのカケラすら残っていない。
それでも、毎日、この場所に来て、ヒロシの匂いを探している。
その年の寒さに震える冬が過ぎて、春の陽気が騒ぎ始めた、ある日。今日は、ヒロシの母さんは来るのかな？
そう思い、神社の縁の下から、顔だけを出していた。
しばらく顔を出して、待っていたが、今日はどうやら来ないらしい。今日は大好きなドッグフードは、オアズケだな。
今日は、神社の裏の山に行き、野ネズミか虫の幼虫でも探してみるか。
山に入っていく為の細い獣道に着いた時、俺の鼻に、どこかで嗅いだ事のある、懐かしい匂いがしてきた。
暖かいポカポカしたお日様のような匂い……。
仔犬だった俺を、必死に守ってくれた、大好きな匂い……。
「間違いない！ ヒロシの匂いだ！」
俺は、そう一声大きく吠えると、あの場所へと走り出した。
生まれたばかりの頃に、イタチに喰われて無くなった足。
3本の足で、ずっと生きてきた。
仔犬の頃と違い、ヒョコヒョコと走る事も無くなっていた。
俺は、あっと言う間に、ヒロシと最後に別れた場所に、辿り着いた。
でも……。そこにヒロシは、居なかった……。
気のせいだったのだろうか？
そう思い、諦めて、狩りに行こうとした瞬間に。
ヒロシが最後に立っていた、あの場所が光り出したんだ。
まぶしくて、目を開けていられないぐらいの光りが、あの場所に。光が収まってから、目を開いてみたら、あの場所に、大人の人間の男が1人立っていた。
その人間の男は、周りをキョロキョロと見回すと、俺の事に気付いたのか、じっと俺の事を見つめてくる。
あぁ……この匂いだ！
忘れない！ ずっと友達でいようと決めたから。
人間の男は、すごく驚いた顔で……。
『足が1本無い犬……ひょっとして……お前……ポチか？』
確かにそう言ったんだ。そうだよ！ ヒロシ！ お前の一番の友達のポチだよ！ お前が仔犬の頃に守ってくれた、お前が名前をポチと付けてくれた、ポチだよ！
俺は、シッポが、千切れるぐらい大きく大きく左右に振って、ヒロシの元へと駆け寄った。
ヒロシも、腰を下ろして、両手を広げて差し出している。
俺は、ヒロシの胸元に飛び込んで、ペロペロ、ペロペロとヒロシの顔を舐めた。
『ポチ！ ポチ！ 待っていてくれたのか？ この場所で、すっかり大きくなって、大人の犬になるぐらい長い間、会えなかったのに……』
馬鹿だな、ヒロシは、約束したろ？ あの日あの時、俺とヒロシは、ずっとずっとずっと友達でいよう。って、俺達犬は、人間の一番の友達なんだぞ！ 春が10回来る間の時間ぐらい、待ってるに決まってるだろ！
『ポチ……待っていてくれてありがとう、そして……待たせてしまってごめんな』
いいんだよヒロシ。俺達犬は、人間の為になるのなら、自分達の命だって賭けられる、そう言う生き物なんだから、そんな俺達だからこそ、人間は俺達犬を一番の友達に選んでくれたんだろ？
ヒロシ、お前が今、俺に見せてくれてる、その涙と笑顔が見れただけで、俺は、それだけで、もう十分なんだから。
『ポチ、母さんの元に帰らなきゃいけないんだ、付いて来てくれるかい？』
「わん！」
これにて転生ルートの終わりです。
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この作品の大まかなストーリーを思い付いた時。
今のストーリーと全く違うストーリーになる予定でした。
色々と考慮した結果、このようなストーリーを採用して投稿しました。
この7話で、変えたストーリーは完結になりますが、ひょっとしたら、本来のストーリーを、IF物語として、書くかも知れません。
だから、この作品は、完結済み。ではなく、連載中とさせていただきます。
直ぐにIFストーリーを書けるか分かりませんが、気長に待っていてくださると、助かります。
