コンテストの行方
ションさんの救出は無事に成功し、私達は東都に戻ってきた。
結局今回の戦いもほとんど役に立てなかったな…。
クリスはもやもやとした気持ちになっていた。
私達が戦った敵は強かった。
だが、サムライのトシキさんは、それを遥かに上回る強さを持っていた。
しかしそのトシキさんですら、ゼノドラグスには手も足も出なかった。
そのゼノドラグスすら退けた、ジークとマオさん。
一体どれだけ上には上がいるのだろうか。
誰よりも強いと信じていた昔の自分が馬鹿みたいに思えた。
トシキさんはジークとマオさんを尊敬したらしく、帰りの道中ずっとジークの戦いへの感動を伝えていた。
ジークはちょっとウザそうな表情をしていた。
マオさんはトシキさんの話を聞き流して、肩に乗せた黒豚をつついて遊んでいる。
あの元ゼノドラグスの黒豚リーナは、この姿でいる以上はもう悪いことはできないということで、マオさんが連れて行くことにしたのだ。
伝説のゼノドラグスをペットにするなんて……。
発想が桁違いだ。
リガンは私と同様に落ち込みながら帰っていた。
「なぁ、クリス。
僕ら、戦いの度に、いつもこんな気持ちで帰ってきてるね」
「そうだな。でも確実に強くはなってる。
焦らずにいこう」
いつもの落ち込み方といつもの立ち直り方。
もはや戦闘後のルーティンと化していた。
東都に着くと、コンテストの中継映像がまだ流れていた。
そうか。まだコンテストの途中だったのか。
「そうじゃ！！ユウナくん！
君、発表はどうしたのじゃ！」
ションさんが突如叫び出した。
「あんたのせいで、おじゃんだよ！
私は自分の発表をすっぽかしたからね」
「なんじゃってーー！ワシの為に……」
ションさんはまたも目に涙を浮かべていた。
この人はユウナさんのことを本当の子供のように想っているんだろうな。
「そうじゃ！これはワシの責任じゃ！
ワシが大会の委員に掛け合って事情を説明して、今からでもユウナくんの再出場を認めてもらおう！」
「ションさん。もういいよ。とりあえず今日はゆっくりしてな」
ユウナさんは、ションさんへのわだかまりがすっかり無くなったかのように、優しく言った。
「ダメじゃ！君はこの日の為に頑張ってきたんじゃ！
科学技術者にとって、研究や開発、機械の組み立ては楽しいものであると同時に、失敗と挫折の繰り返しで辛いものでもある。
その研究の成果の発表の時は、科学技術者にとって全てが報われる瞬間なのじゃ！
すぐにコンテスト会場に向かうぞ！」
そう言うと、ションさんは大会会場に向けて走っていった。
「私も行ってきます。
我ら聖天衆の手伝いをして、M&Sの会長を救出したとあれば、政府も納得してくれるでしょう」
トシキさんもションさんの後を追っていった。
30分後。
街中でコンテストのテレビ中継を、私とジーク、マオさん、リガンの4人で眺めていた。
ションさんの誘拐については秘密裏にされていたのだが、無事に身柄が確保されたことで、経緯が公に発表された。
そして、その誘拐事件の捜索のために、ユウナさんとM&Sの社員達が大会をボイコットしていたという事実も。
それらの状況を加味して、大会本部は特例として、ユウナさんとM&Sの社員5名のコンテストへの復帰を承認した。
私達はその後、テレビでコンテストを最後まで見ていた。
M&Sの社員たちの研究成果はすごく、明らかに他の研究者たちより秀でていた。1人発表が終わる度に、会場の客席でスタンディングオベーションが起きていたのは、とても印象的だった。
だけど
一番印象的だったのは、あの気の強いユウナさんが、グランプリを受賞したときに見せた涙だった。
ユウナさんの番になり、舞台の両端に置かれた2台の装置の間を、品物が一瞬で転送されると、会場は一拍遅れて、割れるような拍手に包まれた。
「グランプリは、ムラサメ・ユウナさん！」
名前を呼ばれたユウナさんは、唇を噛んで俯き、その頬を、大粒の涙が伝っていった。
受賞が決まった瞬間は、私達4人は飛び上がって喜んだ。
