くそったれめ
コミック十二巻、本日発売です！
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一歩踏み出すごとに、鉛のように重い体が馴染んでいく。
反応の鈍い肉体も、強烈な痛みも、すべてが最適化されていく。
動く、動かせる。
これなら、いける。
体の不調を慣らしながら、気配察知を発動する。
少しずつ、少しずつ。
集中力を乱す不快な信号を当たり前のものとして受け入れつつ、スキルへの集中力を増していく。
発動した！ 範囲は狭いが、気配察知を使うことができた。
スキルを維持したまま、少しずつ足を進める。
そして、気配察知の範囲を徐々に広げていく。
いいぞ、苦痛に「体が馴染んだ」。
周囲を警戒しながら、流れの反対方向へと川を登っていく。
体調が万全なときとは比べようもないが、今は「それなり」に動けている。
なんだ、体はまだまだ動くじゃないか。
俺の体にはこんなにも生きる力が残っていたのに、俺は諦めようとしていたのか……。
情けねぇ。
病は気からとは言うが、苦痛で心が折れていたらしい。
今も気を抜けば、涙があふれ、口からは弱音が出そうになる。
それでも、俺の肉体はまだまだ生きようとしている。
生きる力が、生きる意志がそこにはある。
ならば、俺も肉体に応えなければいけない。
せめてパピーを救うまでは……。
いや、ふたりで生きて森を抜けるんだ。
生きる。 ふたりで生き残るんだ。
絶対に……。
気配察知の反応！
これは、追われている？
小さな反応を、五頭の狼が追いかけている。
俺は、追われている小さな反応へと向かった。
追われている反応も俺に気づいたのか、こちらへまっすぐ向かってくる。
やがて、回路がつながる範囲内へとお互いが接近する。
強烈な感情の渦。
歓喜、安堵。
言葉を交わさなくても、お互いがお互いを思いやる気持ちが一瞬で理解できた。
そして、その感情は緊迫感へと切り替わる。
そうだ、追手がいる。
瀕死の状態で、狼たちに勝てるのか？ 不安や恐怖が湧き上がってきた。
俺は呼吸を落ち着かせると、すっといつものように構えた。
すると、体に力がみなぎってくる。
これは……空手スキルか。
呼吸や姿勢が乱れたため、発動が解除されていたようだ。
転生してから、ずっと俺を支えてくれたスキル。
ずっと共に歩んできた存在。
そうだった。お前も大事な『相棒』だったな。
よう、相棒。
一緒に相棒を救おうぜ。
ドクンと心臓が鳴った。
俺の思い込みかもしれないが、相棒は答えてくれた気がした。
茂みから飛び出すように、パピーがこちらへ向かってくる。
その後を追うように、五体の狼が飛びかかってきた。
灰色狼！ これなら対処できる！
飛びかかってきた灰色狼の首に手刀を叩き込む。
バギッ！ と骨の砕ける音。
それと同時に、足元から伸び上がるように首筋を狙う灰色狼。
速い！ 避けられねぇ！！
俺はとっさに、灰色狼を抱きしめる。
首筋に牙が刺さる感触。
牙が深く刺さる前に、俺はクラッチを組み、灰色狼にサバ折りを仕掛けた。
両手で引き寄せつつ、上体を被せ、背骨をへし折る。
バキバキバキ！ 背骨が粉々に砕ける音とともに、首筋に噛みついていた灰色狼から力が抜ける。
動きを止めてしまった代償に、俺の両足はほかの灰色狼に噛みつかれていた。
しかし、レベル差のおかげか傷は深くない。
俺は抱きしめていた灰色狼を放り投げると、噛みついたまま頭を振り回し、俺の肉を食いちぎろうと四苦八苦している二頭の灰色狼を、一匹ずつ殺していく。
鉄槌を頭部に振り下ろすと、灰色狼の頭部は簡単にグシャリと潰れた。
昔はこいつらを倒すのも命がけだったが、ずいぶん簡単になったものだ。
俺も強くなったもんだ。
そう思いつつ、パピーに首筋を噛み切られ、血だまりに沈む最後の一頭を見ていた。
できればパピーとの再会を心ゆくまで楽しみたいが、今は生存が第一。
ナール草で簡単な治療を済ませ、町へと向かう。
さっき暴れたせいか、体から急速にエネルギーが失われていくのを感じている。
まっすぐ歩きたいのだが、気がつけばふらふらと体がよれている。
どうやら、マジモンの『限界』が近いらしい。
パピーの先導のおかげでモンスターには遭遇せずに済んでいるが、俺の流す膿や血の匂いに誘われてモンスターが襲撃してくる可能性がある。
日が落ちてしまうリスクもある。
できればもっと早く移動したいが、体が思うように動いてくれなかった。
ただ、いいこともある。
すべての感覚が鈍ってきたおかげで、あまり痛みを感じなくなってきた。
これで、移動に集中できる。
どれくらい歩いただろうか。時間の感覚が曖昧だ。
日はかなり沈み、周囲は薄暗くなっている。
それにしても、水が飲みたい。
唇がカサカサで声も出せない。
俺の体液で湿っていた袖はすでに乾燥し、体液がパリパリになっている。
膿や体液を垂れ流す水分すら、体には残されていない。
我ながら、よく生きているものだ……。
ふらふらとゾンビのように歩きながら気づく。
ここらへんは見覚えがある。
かなり人里に近いはずだ。
もう少し、もう少しだ。
助かるかもしれない。
胸に希望の火が灯る。
だけど、油断してはいけない。
神は——この世界は、くそったれだ。
それを考えると、油断などできるはずもない。
ほらな。
気配察知に四人組の反応がある。
この動きは確実に『人間』だ。
弱った今、もっとも会いたくない相手。
まったく、この世界はくそったれだぜ。
ギラついた目でこちらを見る、風体の悪い男たち。
スラムの住人よりはいくらかマシか。
だが、どう見ても『人助け』をしてくれる紳士には見えない。
人里に近づけば、当然ながら人と接触する機会は増える。
ゴール地点付近が一番の危険地帯。
まったく、素敵すぎて笑えてくるぜ。
心の底から思う。
ああ、くそったれめ。
カクヨム様で先行公開中。
こちらも、よろしくお願いいたします。
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