「界」

第二十二章 「明かされた真相」

沈黙。

誰も動かない。

気づけば。

二人の武器は、既に鞘に収まっていた。

リーナは大きく息を吐く。

震えていた手が、少しずつ落ち着いていく。

⸻

リーナが天膳を見る。涙が残っている。

「天膳様」

天膳が振り向く。「ん？」

「……あの依頼」少し間。「最初から知ってたんですよね」

天膳は少し間を置く。「……まあな」

「なんで言ってくれなかったんですか」

「言う必要がなかった」

「そんな」リーナが食い下がる。「あの人たちは何者なんですか。天膳様は何を知ってるんですか。なんでこんな危ないことを一人で」

天膳が軽く手を上げる。「落ち着け」

「落ち着けません！」

少し間。

天膳は空を見上げる。「……そのうち分かる」

リーナが眉をひそめる。「そのうちって」

「今は黙って信じろ」

軽い口調。だが本気だった。

リーナはしばらく天膳を見ていた。

「……信じてます」少し間。「だから教えてほしいんです」

天膳はそれには答えなかった。

ただ、少しだけ笑った。

⸻

影は動かない。刀に手をかけたまま。

（……整理しろ）

黒幕は逃げた。旧道の先。廃村を抜けて例の街へ。

追えなかった。天膳に阻まれた。

（……あの男は何者だ）

護衛として黒幕側にいた。だが黒幕を逃がした。

いや――

（……意図的に通過させた？）

視線が天膳に向く。

あの強さは本物だ。霞穿が当たらなかった。連撃も全て防がれた。

（……格が違う）

それでいて今は刃を収めている。

（……目的が読めない）

⸻

その時。

「ねえ影っち」

猫女が隣に来ていた。いつの間に。

「……なんでここにいる」

「一緒に来たんだよ」猫女が笑う。

少し間。

「あの人ね」声を落とす。「敵じゃないと思う」

影の目が細くなる。「……根拠は」

猫女は少し考えるふりをする。「風の噂」

影は答えない。

猫女が少し顔を近づける。「私の目を見て…」

からかうような目。だが嘘はない。

影は少し間を置く。「……」

猫女がにやっと笑う。「信じるかどうかはお任せ〜」

少し間。

「ねえ影っち」

「……何だ」

「なんであの人たち追ってたの？」

影は少し黙る。

「……攫われた人間がいる」

猫女の表情が変わる。

「街の外れで人が消えてた。あいつらが絡んでると思った」

少し間。

「子供も一人いた」

猫女が聞く。「子供？」

「家族をやられて瀕死だった。助けた」

猫女は黙っている。

「だが」少し間。「一足遅かった。攫われた連中はもう先に送られてた」

猫女はしばらく影を見る。

そして小さく呟く。「……そっか」

少し間。

猫女は視線を落とす。「……ごめんね」

影が少し眉を動かす。「何が」

「邪魔しちゃったかも」少し間。「影っちが追ってたの、助けられなかった人たちのためでしょ」

影は黙ったまま前を向いていた。

⸻

影は猫女から視線を外す。

天膳の方へ向く。

「……お前」

天膳が振り向く。「ん？」

「何が目的だ」

天膳は少し間を置く。軽く笑う。「さあ」

影の手が刀にかかる。

斧男が息を呑む。「……また始まるのか」

弓使いが体を強張らせる。「……まずい」

側近が一歩踏み出す。「天膳様……」

「……冗談だって」天膳が手を上げる。

少し間。

天膳の表情が変わる。

⸻

天膳が夜空を見上げる。

「……そろそろかな」

小さく呟く。

その時。

背後に二人、現れた。

音もなく。気配もなく。

影の目が細くなる。

（……気づかなかった）

斧男が振り向く。「……あいつら、見たことあるかも」

弓使いが首を傾げる。「……どこかで」

側近が静かに言う。「天膳様の隠密だ。必要な時に現れる」

一人が天膳に頭を下げる。

「報告です」

天膳が頷く。「聞かせろ」

「馬車の行先を追いました」少し間。「……場所を、突き止めました」

空気が変わる。天膳の目が細くなる。「……そうか」

静かに。だが確かな重みがあった。

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影の目が動く。

（……まさか）

天膳を見る。

護衛の依頼。黒幕を逃がした。追わせた。

（……最初からそれが狙いだったのか）

影の目が細くなる。

天膳が視線を感じて振り向く。軽く笑う。「勘がいいな」

「……この間にも各地で被害が出てるかもしれない」

静かな声。だが冷たい。

天膳は少し間を置く。「だからこそこの依頼を引き受けた」

少し間。「各地での失踪事件は聞いている」

天膳の目が変わる。「その中に俺の旧友もいた」

静かな声。だが重い。「身内に手を出したやつには容赦はしない」

⸻

影はしばらく天膳を見ていた。

嘘ではない。その目が語っていた。

「……」

影の中で何かが引っかかる。懐かしさに似た違和感。

（……このあり方）

どこかで感じた気がする。まだ上手く掴めない。

だが確かに何かが、ある。

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斧男が口を開く。「……ちょっと待って」

天膳を見る。「つまり俺たちが護衛してたのって」

弓使いが続ける。「……犯人側ってこと？」

天膳が軽く笑う。「そういうこと」

斧男が頭を抱える。「知らなかったぞ！？」

弓使いが側近を見る。「……お前は知ってたのか」

側近は何も言わない。

斧男が叫ぶ。「なんで言わないんだよ！！」

側近が静かに答える。「言えなかった」

斧男が腕の傷を見る。「……おかげさまで殺されかけたぞ」

弓使いが頷く。「本当に」

天膳がくすっと笑う。「お疲れ」

斧男が天膳を睨む。「笑うな」

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リーナが静かに言う。「……天膳様」

天膳が振り向く。「ん？」

リーナの目が真剣だった。「後でちゃんと話を聞かせてください」少し間。「全部」

天膳は少し目を細める。「……はいはい」

斧男が小声で言う。「……お説教だ」

弓使いが頷く。「珍しいものが見られそうだ」

側近は何も言わない。ただ少しだけ目が笑っていた。

猫女は黙って見ていた。いつもならからかう場面。だが今回は何も言わなかった。

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しばらくして。

天膳が口を開く。「とりあえず街に戻るぞ」

斧男が立ち上がろうとする。「……いてぇ」

弓使いが苦笑する。「同感」

側近が無言で二人を支える。

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歩き出す一行。

猫女が影の隣に並ぶ。

「影っちはどうするの？」

影は少し間を置く。「……街に戻る」

猫女がにやっと笑う。「一緒じゃん」

影は答えない。

ただ歩き出した。

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街に戻ってから数日後。

影は宿の机に向かっていた。

筆を走らせる。

簡潔に。事実だけ。

失踪事件の経緯。黒幕の動き。廃村の中継地点。そして場所を突き止めたこと。

書き終える。封をする。

街長への報告書だった。

「……送ってくる」

立ち上がる。

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数日が過ぎた。

天膳が影の前に立つ。

「そろそろ動くぞ」

影は少し間を置く。「……ああ」

短く頷く。

天膳が軽く笑う。「珍しく素直だな」

影は答えない。

ただ刀に手を添える。

静かに鞘に収まっている。

「……行くか」

第二十二章終~