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「序章」

この世界には、多くの人が生きている。

村があり、街があり、国がある。人は生き、時に争い、武を振るう者もいる。

だが――本当に強い者というのは、ただ力を持つ者ではない。何を持っているかでもない。

何を極めたか。それだけだ。

そしてこの世界には、ほとんど語られることのないものがある。

「界」――そう呼ばれるものだ。

多くの人間にとっては、ただの噂か、昔話のようなもの。それが何なのか、どこにあるのか、語れる者はほとんどいない。

ただ一つ言えることがある。

それは確かに、この世界に在る。

そしてこれは――後に霧影と呼ばれる男の、まだ誰にも知られていない頃の話だ。

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月夜の山。

静かな山道を、一人の男が歩いていた。黒い外套。腰には一本の刀。人々はその男を「影」と呼んでいた。

――あれから、どれだけの月日が流れただろうか。

朝も、昼も、夜も、俺はただ斬り続けた。何を斬るのかも、何のためなのかも分からないまま。ただ刀を振るい続けた。

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影の足が、ふと止まった。

足音ではない。息遣いでもない。ただ――殺気に近い何かが、夜の空気に滲んでいた。

次の瞬間、木々の間から男たちが現れる。五人。山賊だった。

「気付いてたか」男の一人が薄く笑う。「悪いな旅人。ここを通るなら金と荷物を置いていけ。刀もだ」

男たちが影を囲む。影は何も言わない。ただ静かに立っている。

「聞こえねぇのか？」山賊の一人が苛立ちをあらわにした。

影はゆっくりと視線を上げた。そして短く言う。

「……邪魔だ」

次の瞬間、影の手が刀の柄に触れた。それだけだった。

音はほとんどなかった。風がわずかに揺れた気がした。

一人、崩れる。二人目。三人目。四人目。五人目。

誰も何が起きたのか分からなかった。刀を抜く暇もない。声を上げる時間もない。ただ、倒れていく。

数秒後、山道には五つの骸だけが残っていた。影の刀は、いつの間にか鞘に収まっている。影は振り返らない。そのまま山の奥へと歩いていった。

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やがて、古びた道場に辿り着いた。

朽ちた門。長い間、人が訪れた気配のない場所。影が門を眺めていると、背後から声がした。

「荒いな」

振り向く。

そこには一人の老人が立っていた。いつからそこにいたのか――気配は、なかった。

だが影はすぐに理解した。

勝てない。

久しく感じていない感覚だった。言葉が出てこない。

老人は静かに言う。「山賊を斬ったな」

影は答えない。

「だが」と老人は続ける。「それは剣ではない」

影の目がわずかに動く。

「荒々しい。まだ人の域だ」

しばらく沈黙が続いた。やがて影が口を開く。

「……剣とは何だ」

老人は答えなかった。ゆっくりと刀を抜き、遠くの山へ向けて――空に一振り。それだけだった。

夜は何も変わらない。

だが、数秒後。

空が裂けた。

遠くの山で、巨大な岩が遅れて真っ二つに割れる。

影は動かない。

老人は静かに刀を鞘へ収め、影を見た。「これが剣だ。お前はただ、人を斬っているだけだ。真の剣はそうではない」

影はしばらく動かなかった。

遠くの山を見ていた。割れた岩を。あの一振りの残像を。

自分がこれまで斬ってきたものが、酷くちっぽけに思えた。力ではない。速さでもない。あれは――次元が違う。

やがて影は老人へ視線を戻し、静かに言った。

「……弟子にしてくれ」

老人は影をじっと見つめた。やがて、静かに頷く。

「いいだろう」

老人の名は、天斬。この世界で初めて、剣士となった男。

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ここから――影の運命は、大きく変わることになる。

ここまで読んでくださりありがとうございます。これが霧影と呼ばれる男の、まだ何者でもなかった頃の始まりです。ゆっくり更新になるかもしれませんが、最後まで付き合ってもらえると嬉しいです。