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精霊の森、封印６

『カナ！　カナ！　大丈夫……？』

シルヴィアの声が聞こえる。

「……大丈夫じゃ……ない、かも……うっ」

言葉を紡ぐ途中、胸の奥で何かがぎり、と音を立てるような痛みが走る。

呼吸が浅くなり、身体中の関節が同時に悲鳴を上げるような軋みが、全身を駆け巡った。

ナイアリスが鋭い眼差しでこちらを見つめる。

『……急いで地上へ戻ろう』

その声には、切迫感がにじんでいた。

泉の中を戻る道のりは、往きよりもはるかに長く感じられた。

視界は揺れ、冷や汗が首筋を伝い、足を踏み出すたびに身体が重く沈む。

それでもカナは、唇をきゅっと噛みしめ、一歩ずつ進んだ。

やっとのことで地上に戻る。

『カナ……』

シルヴィアの表情は、心配を隠そうとすらしない。

「……大丈夫、シルヴィア……。

ナイアリスも……本当にありがとう。

森が元に戻って……よかった……。

また……会おうね……」

息が途切れ途切れになる。

シルヴィアとナイアリスに、深く頭を下げ、何とか感謝と別れを告げる。

そして、足元を確かめながら、レイナルトとエリアスの待つ場所へと歩き出した。

一歩ごとに視界の端が暗く揺らぐが、それでもその足は止まらなかった。

＊

森の奥から、小さな人影がゆっくりと姿を現した。

レイナルトの胸がぎゅっと締めつけられる。

その歩みは確かにカナのものだが、肩は揺れ、足取りは危うい。

エリアスもまた、無意識に息を止めていた。

カナの顔がはっきりと見えた瞬間、彼の胸の中の冷たい石のような不安が、音もなく崩れ落ちる。

「カナ！」

レイナルトはためらいもなく駆け寄った。

その腕が届く寸前、カナはふらりと身体を傾けながら、胸に抱えていた杖を差し出した。

「……レイ、ナルト、様……。

靄の浄化だけ……じゃなくて。杖のおかげで……歪みの浄化も……できました……」

そしてカナはエリアスを見る。

「もう、この森は……人々は……大丈夫、です」

その声はかすかで、吐息のように消えていく。

次の瞬間、カナの身体から力が抜け、レイナルトの胸に沈み込んだ。

彼女の頭から、花冠がこぼれ落ちた。

「カナ！　カナ……っ！」

必死にその名を呼び、腕の中の温もりを確かめるように抱きしめる。

その声には、安堵と恐怖と、どうしようもない焦りが入り混じっていた。

エリアスは隣で言葉を失った。

目の前の光景が信じられなかった。

カナの閉じた瞳と、レイナルトの震える背中が、胸に重く沈み込んでいく。

＊

レイナルトが必死に名を呼び続けるすぐそばで、エリアスは立ち尽くし、その光景を見つめていた。

安堵の直後に押し寄せる、言いようのない不安。

その胸の奥深くに、ふいに冷たい波が押し寄せた。

『聞こえるか、水の精霊の祝福を持つ者よ』

魂の底に響くような声。

その瞬間、エリアスの全身が硬直する。

「……水の精霊……」

かすれた声が、唇から零れ落ちる。

『我は水の精霊王、ナイアリス。お前に声を届ける』

澄み切った響きの奥に、深い憂いが宿っていた。

『カナは闇の刃に胸を貫かれた。彼女の思念は、今この場には無い。

彼女が戻りたいと願わぬ限り……カナは目を覚ますことはない』

その言葉が胸に沈み込むと同時に、エリアスの息が詰まる。

氷の手で心臓を握られたかのように、全身から血の気が引いていく。

傍らで、必死に抱きしめるレイナルトの声が遠のき、世界が水底のように歪んで見えた。

「……そんな……」

エリアスは、言葉にならない声を漏らした。

喉が焼けるように熱いのに、吐く息は冷たく震えている。

（――どうか、お願いだ。教えてくれ！

どうすれば……どうすればカナは戻れる？）

祈りにも似た叫びを、魂に向けて必死に問いかける。

『……彼女の思念が迷う場所に、呼び戻す声を届けるのだ。

ただし……呼ぶだけでは足りぬ。

彼女が生きる理由を、心の底から思い出させねばならぬ』

ナイアリスの声が心に響く。

『だが、急げ。

その場所は闇の深淵。長く留まれば、二度と戻れぬ』

「……わかった。絶対に……必ず呼び戻す」

エリアスの瞳に迷いはなかった。

隣では、なおもカナの名を呼び続けるレイナルトの声が、必死なまでに響いていた。