平穏８
村の広場に、レオニスとアルトリウスが向かい合って立つ。
その報は、あっという間に村中へと広がった。
気づけば、広場の周囲には人だかりができていた。
「なんだなんだ？ 果し合いか？」
「違う違う！ 王都の騎士様の模擬戦だって！」
「すげえな……あの気配……」
ざわめきと期待に満ちた声が、空気を震わせる。
カナは、その人垣の外で立ち尽くしていた。
（すごい、人……）
そっと息を呑んだ、その時。
「大丈夫か、カナ」
不意にかけられた声とともに、肩がやさしく引き寄せられる。
「レ、レイナルト様？！」
驚いて見上げると、彼は目を細め、穏やかに微笑んだ。
そのまま、彼女を人垣から守るように立つ。
そして、視線を広場の中央へと向けた。
「なんだ？ 楽しそうなことになっているな」
「だ、大丈夫でしょうか……」
愉快そうなレイナルトの声に反して、不安げに問いかけるカナに、彼は軽く頷く。
「大丈夫だ。
彼らも、加減は分かっているだろう」
そう言うと、視線を再び広場へと戻した。
カナもまた、ゆっくりと視線を二人へ向ける。
＊
向かい合うレオニスに、アルトリウスはにっと笑みを浮かべる。
「魔力は？ どうする？」
問われたレオニスは、広場の外――ティオの姿を一瞥する。
「……もちろん、ありだ」
静かな声。
「でなければ、彼の参考にならん」
その言葉に、アルトリウスは微笑む。
「……だね。わかった！」
そして姿勢を低くすると、その気配をすっと研ぎ澄ませる。
「……それじゃ、いくよ？」
レオニスは目を細める。
「……ああ。来い！」
＊
――空気が、変わった。
次の瞬間。
二人の足元から、淡く光る魔力が立ち昇り、渦を巻いた。
空気が震え、地面に光が走る。
それは、広場全体を包み込むように、広がっていった。
レイナルトは、わずかに口角を上げた。
（……さすがだ。自ら広場を結界で覆うか……）
見えぬ壁が、静かに張り巡らされる。
外へと影響を及ぼさぬよう、そして内に全力を許すための配慮。
その中心で――
二人は、同時に地を蹴った。
鋭い金属音が、遅れて響く。
――ギィンッ！
交錯する剣。
弾ける火花。
風が、後から追いかける。
一閃。
また一閃。
続けざまに繰り出される斬撃。
レオニスの剣は、水のように流麗に。
アルトリウスの剣は、風のようにしなやかに。
重なる斬撃は、もはや光の軌跡となって空間を駆ける。
踏み込み、受け、流し、打つ。
そのすべてが、ただ美しく、そして鋭い。
観衆は、息を呑んだまま動けない。
その中で――
ティオは、ただ立ち尽くしていた。
（なんて……速いんだ……）
目を凝らしても、動きが捉えきれない。
視界に残るのは、残像のような光だけ。
（……見えない……！）
拳をぎゅっと握りしめる。
（これが……騎士の剣……！）
胸の奥が、熱くなる。
同時に、自分の未熟さが、痛いほどに突きつけられた。
届かない。遠い。圧倒的に。
（でも……だからこそ――）
その瞳に、確かな光が宿る。
あの高みへ。
あの速さへ。
あの強さへ。
届きたいと、強く願う。
（……絶対に、追いつく……！）
広場の中央では、なおも剣戟が続いている。
交差する二つの剣は、まるで互いを高め合うように、なおも激しさを増していく。
視線を逸らすことなく、ティオはただ、見続けた。
