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平穏６

レイナルトの眼差しを、エダンは正面から受け止めた。

そして、ゆっくりと頷く。

「……もちろんでございます、殿下。

あの異変は、我らとて被害者にございます。

カナの力がなかったらと思うと……今もなお、恐ろしい」

「――そうか。

……わかった」

エダンの低く、噛みしめるような言葉に、レイナルトは、ゆるやかに視線を巡らせた。

「では……話すといい。アルトリウス」

「……え？」

思いがけない言葉に、エダンとマリナは揃って首を傾げる。

（――なぜ、ノーザリアの王子が、王国の異変について語る……？）

二人の瞳に浮かぶ戸惑いに、アルトリウスは一度静かに目を閉じた。

胸の奥に溜め込んだものを吐き出すように、深く息を吸う。

そして、顔を上げた。

「……まず初めに……。

僕は、皆さんから石を投げられても、責められても仕方のない立場にあると……申し上げます」

その声には、覚悟の重さが滲んでいた。

アルトリウスは、まっすぐに顔を上げ、語り始める。

一つひとつ、逃げることなく。

＊

すべてを聞き終えたとき。

エダンとマリナは、衝撃のあまり、言葉を失っていた。

ノーザリアの王が――精脈を歪めていた。

精霊を滅し、精霊樹を枯らし、王国を我が物にせんとした――その事実。

「僕は……皆さんに真実をお話しするため、そしてノーザリアを代表し、謝罪するために参りました」

アルトリウスは、震える声を押し殺すように、言葉を紡いだ。

その奥にあるものが、痛いほどに伝わってくる。

「父の所業は、到底許されるものではありません。

いかなる非難も、誹(そし)りも、叱責も……すべて、お受けします。どうか……」

深く、頭を下げる。

まだ年端も行かぬ少年の、そのあまりに真摯な姿に、エダンの胸は揺れた。

しばしの静寂ののち、彼は静かに口を開く。

「……アルトリウス殿下。どうぞ、お顔をお上げください」

エダンはひとつ息を吐き、ゆっくりと言葉を続ける。

「……お話は、よく分かりました。

まさか、そのようなことがあったとは……」

言葉を切り、しばし思案するように目を伏せる。

やがて、顔を上げたエダンは――俯いたままのアルトリウスへ、やわらかな微笑みを向けた。

「この話は、我らの胸の内に留めましょう。

よくぞ、打ち明けてくださいました」

その言葉に、アルトリウスははっと顔を上げる。

その瞳が大きく揺れた。

罵倒されることを覚悟していたのだろう。

膝の上で握られた手は、かすかに震えていた。

「知りたいとは申しましたが……」

エダンは静かに続ける。

「もう、過ぎたことにございます」

その隣で、マリナもそっと頷いた。

「ええ、あなたの言うとおりね」

そして、やさしく微笑む。

「私たちは、もう前を向いています。

あの異変は……もう、二度と起こらないのでしょう？」

アルトリウスは息を詰め、力強く頷いた。

「……はい。二度と。

我が名にかけて、お約束します」

その言葉に、彼女は、ふっと微笑みを深めた。

「なら、大丈夫です。

これは、ここだけのお話にしておきましょう」

二人の言葉は、あまりにもあたたかく。

そのぬくもりに、アルトリウスは再び――深く、頭を下げた。